Из коридора доносился стук. На полу слабо светились багровые реки. Стены облепила чернота. Квартиру наполняло неприятное стрекотание, заставляющее думать о полчищах насекомых.

Мне безумно хотелось спрятаться от всего этого под одеялом. В конце концов, в прошлые разы все заканчивалось — закончится и теперь. Но звуки заставили меня сесть и откинуть одеяло. Неизвестность пугала гораздо больше, уж лучше было увидеть все своими глазами.

С каждым шагом стук становился все громче и быстрее. Что-то билось во входную дверь с другой стороны. Когда я выходила в коридор, от копошащейся черноты на стене отделилась и потянулась ко мне круглая голова на змеином теле. Она угрожающе клацнула зубами. Я вовремя отпрянула и пулей пролетела вперед.

За порогом ванной комнаты снова оказалось совсем другое помещение, темное и невозможно просторное. Там что-то двигалось. Я посмотрела направо, в сторону кухни, но ничего не увидела. Дверной проем зиял бездонной чернотой.

— Кто там? — спросила я громко, но дрогнувшим голосом, невольно опасаясь, что сейчас из тьмы покажутся Архас и Люсьен.

Мне послышался чей-то смех. Или показалось? За стрекотанием — я так и не поняла, где его источник — толком было не разобрать.

— Алиса?

Это раздалось в уме и в то же время нет. Во входную дверь застучали с утроенной силой. Казалось, что в нее барабанит множество рук.

Вдруг замок хрустнул. Перепуганная, я рванулась было обратно в комнату, но со стены ко мне протянулось сразу несколько зубастых голов. Я попятилась, споткнулась о порог ванной и упала. Меня накрыло звенящей тишиной. В коридоре скрипнула входная дверь, однако звук уже был сильно приглушенный.

«Сон, — сказала я себе. — Конечно, это очередной кошмар».

К сожалению, в голове было на диво ясно. Слишком ясно для сна.

Посреди помещения стоял кокон. Он покачивался из стороны в сторону, неявно, потом заметнее. Я сделала несколько неверных шагов вперед, вспоминая, как из кокона появилась рука. Может, пересилить себя, не убегать и дождаться того, кто там скрывается?

Кокон качнулся особенно сильно. По нему пробежала неестественно светлая трещина, похожая на вспышку молнии. Оболочка треснула, словно яичная скорлупа.

Я взвизгнула. Из кокона показались длинные лапы. Паукообразное создание размером никак не меньше тридцати сантиметров быстро выбралось наружу, за ним — еще одно.

У них были черные тельца, лапы как у птицеедов, но абсолютно гладкие, или это казалось с расстояния; впереди виднелись белые пятна, так мне почудилось, но потом пауки дернулись, словно кто-то дал им команду. То, что я приняла за пятна, поднялось и оказалось головами, на которых застыли неровные овальные глазницы, придающие нелепым лицам тоскующее выражение.

Пауки сгрудились на полу и не торопились бросаться на меня, но всего за минуту их стало так много, что уже один их вид доводил до полуобморочного состояния.

Наконец из кокона показалась по виду человеческая рука, белая и тонкая, вся в фиолетовых прожилках. Пауки нетерпеливо копошились вокруг.

— Алиса…

Я обернулась. За моей спиной стоял Сит. У меня отлегло от сердца. Дрожь мгновенно утихла, почти прекратилась.

Мне захотелось броситься к нему, просто чтобы ощутить себя в безопасности. Но почему-то я осталась стоять как вкопанная.

Он спокойно прошел мимо и щелкнул пальцем по кокону. Рука исчезла.

— Кто там? — прошептала я.

— Неважно. Кажется, я говорил тебе не бояться.

Сит обернулся. Его губы тронула неприятная улыбка. Так улыбался мой одноклассник после того, как я вляпалась в сгущенку, шутки ради вылитую в мою сумку с учебниками.

В голове была тысяча мыслей. Он что, проверял меня? Доводя до сердечного приступа подобными выходками? Или не имел отношения к тому, что происходило за пределами этого места, и просто удивлялся моей слабости?

Белолицый паук приподнялся и тронул его передними лапами. Сит наклонился и легонько, почти ласково коснулся чудовища. Мне снова стало тревожно. Внутри буйствовали противоречия. Хотелось бежать. Хотелось остаться. Может, Сит был прав, когда говорил, что если я увижу его в истинном обличии…

Но ведь это не оно. Он такой же, как всегда, только в жутких декорациях, призванных свести меня с ума.

— Что с тобой? — Сит выпрямился и подошел вплотную. — Ты удивляешься? Я много раз говорил о том, что я — демон. И что со мной лучше не связываться.

Я хотела ответить, но голос не слушался. Даже двинуться не получалось.

Сит положил руки мне на щеки, и его лицо оказалось совсем близко. Я задрожала всем телом, сама не понимая, от чего.

— В чем дело? Разве ты не этого хочешь?

Я смотрела на него почти умоляюще, пытаясь найти хоть какие-то признаки того, что это не Сит. Все было слишком пугающе и странно.

— Думаешь, тебя обманывают? — он словно прочитал мои мысли. — Нет, не сегодня. Сегодня ты видишь правду. Ты ведь хотела узнать меня настоящего? Вот он я. Твой ночной кошмар.

Половина его лица вдруг потемнела, кожа потрескалась и с тихим шипением испарилась, открыв угольную черноту с кровавыми прожилками, так похожими на ручейки в комнате. Обычный, человеческий глаз сменил другой, ромбовидный, скошенный, тянущийся к виску. Другая половина оставалась прежней, показывая жуткий контраст. Меня прошибло холодом.

Его губы легонько коснулись моих. Когда он поцеловал меня в щеку, все внутри загорелось, но сейчас каждой клеточкой своего тела я ощутила — надо бежать.

Собрав все силы, я разбила оцепенение, резко оттолкнула демона и бросилась прочь. За спиной раздался шорох десятков паучьих лап.

Мне казалось, кто-то тянет одеяло на себя, но когда я, ко всему равнодушная в дымке вязкого сна, скинула его, оказалось, что рядом никого нет. Было светло. Никаких кровавых рек, никаких чудовищ на стенах. Кошмар закончился, но облегчения не чувствовалось.

Зазвонили в дверь. У порога стояла соседка.

— У тебя все в порядке? Я заметила, что дверь открыта…

— Да, я выносила мусор и забыла закрыть… Спасибо. Извините за беспокойство.

Скверная ложь — кто выносит мусор в пижаме? Но на большее меня не хватило.

Дверь оставили открытой, явно как свидетельство того, что все было взаправду.

Я приняла душ, без аппетита позавтракала и с полчаса просмотрела в окно. Мысли вяло плавали в голове. В кои-то веки я пожалела, что не надо идти на работу.

Пытаясь отвлечься, я включила компьютер и полезла в интернет. В соцсети пришла пара сообщений. Одно от незнакомого парня, предлагавшего познакомиться, другое от школьной подруги. Маша спрашивала, нет ли у меня вестей от Артема. Вопрос был как минимум неожиданным: они никогда близко не общались. Заинтересованная, я внимательно изучила Машину страничку и с удивлением узнала, что они с Артемом учатся в одном университете. Раньше это известие вызвало бы много сильных эмоций, но не теперь.

Ночные воспоминания уступили место последней встрече с Артемом. Его искаженное яростью лицо, странные слова. Удар об стену. Пальцы, касающиеся шеи…

Я тряхнула головой, решительно взялась за телефон и нашла там Машин номер.

Она ответила почти сразу.

— Привет! — на заднем фоне слышались голоса, шум. — Подожди, я отойду… Ну вот и все, — скрипнула дверь, шум смолк. — Как дела? Сама хотела тебе позвонить.

Я коротко рассказала о своей незатейливой жизни, задала несколько вопросов из вежливости, потом перешла к главному.

— Слушай, с чего ты вдруг спросила про Артема?

Повисла пауза.

— Ну… Это… — Маша помялась и несколько раз прокашлялась. — Ты не подумай, у нас с ним ничего такого, но…

— Да мне все равно.

— Так ты с ним не общалась в последнее время?

— Расскажи, в чем дело, тогда скажу, — сказала я нарочито загадочным голосом.

— Ладно. Мы тут с ним так, привет-пока, ну, пару раз кофе попили, школу пообсуждали. Я его не так часто видела, мы же на разных факультетах… Я потом уже узнала. В общем, у него вроде как девушка появилась, Маргарита.