А в полуденное время четверга я обнаружила жесткий диск на своем столе. Убедившись, что он не содержит вирусов, запустила. И даже присвистнула.

Декстер выполнил свое условие. Я несколько раз перелистала папки, чтобы убедиться, что ни один год не пропущен, а количество дел совпадает с заявленными в реестрах. Придраться было не к чему.

Появилась мысль быстро стереть данные с диска, чтобы не поощрять наглость стажера и не идти с ним на ужин. Сдержалась. Заказала столик в ресторане, который всегда использовался для деловых переговоров и не мог вызвать обвинений в романтическом ужине. Может, сотрудник из него получится неплохой. И не мешало присмотреться – не свергнет ли он со временем с пьедестала меня вместе с Хаммер.

Я приехала раньше. Не сочла нужным переодеваться для ужина – осталась в деловом костюме. Уставший, но довольный собой Дин опоздал совсем ненамного.

- Удивил, - не стала скрывать я. - Это была неподъемная бумажная волокита. Как тебе удалось?

- Бессонные ночи не пугают, - отозвался парень. – Мне достаточно двух часов до сна, и я хочу у вас работать.

- С таким рвением ты мог выбрать любую другую компанию с высоким уровнем.

- Меня всегда привлекала недвижимость.

- Что ж. Расскажи мне о своих дальнейших планах.

Мы разговаривали только о работе — но его внимание было ощутимо. И вдруг Декстер заметил:

— Ты редко улыбаешься. А у тебя потрясающие скулы. Почему прячешь их?

Я отвергла этот комплимент, но внутри почувствовала, как что-то дрогнуло.

Дин не пытался вторгнуться, не переходил границ. Просто был рядом — лёгкий, не требующий, спокойный. Но меня это напрягло.

- Я не допущу фамильярности. Ты же не хочешь, чтобы это стало красным флагом в твоем резюме? И не пытайся произвести на меня впечатление. Ничего, кроме работы, тебя здесь не ждет.

- Простите, - он уткнулся в тарелку, а я посмотрела на часы, ожидая, когда этот ужин закончится.

Пристальный взгляд ударил в спину. Я обернулась. Мне показалась, что в дверях промелькнула так хорошо знакомая тень.

Когда я перестану видеть Майкла в каждом прохожем? Или…

Я не хотела его видеть, но глаза сами нашли его — у окна, с темным взглядом, который не отпускал меня. Майкл стоял так, будто принадлежал этому свету, а не тому мраку, что жил во мне.

Черт. Он не мог оказаться тут случайно.

Миг – и он, развернувшись, вышел прочь. А я ощутила себя так, будто у меня вышибло землю из-под ног.

А Дин в это время выглядел легко и непринуждённо, будто ужин с начальницей — лишь часть игры, а не серьёзный шаг. Мы говорили о проектах, дедлайнах, и я держала дистанцию, будто защищая самое хрупкое, что у меня осталось. Но прежней уверенности после того, как увидела Майкла, не осталось.

В какой-то момент Декстер вдруг сменил тему и сказал почти невесомо:

— Вы слишком напряжены. И сейчас у вас очень уязвимое состояние. Знаете, мисс Райан, сильные женщины иногда хотят, чтобы им позволили подчиниться. Не каждому это дано — найти того, кто сможет взять на себя ответственность.

Я подняла на него взгляд, холодный и недоверчивый.

— Это звучит так, будто вы говорите о своей… специфической сфере, — ответила я, сдерживая раздражение. — Я предпочитаю держать контроль над своей жизнью.

Дин улыбнулся, словно предугадывая мою реакцию.

— Конечно, я не предлагаю вам становиться чьей-то собственностью. Просто иногда даже самые сильные нуждаются в том, чтобы кто-то был рядом, чтобы защищать и направлять.

Я откинулась назад в кресле, стараясь не показать, как эти слова отозвались где-то глубже. Мия, сучка? Она раз заметила след от оков на моих руках. Неужели не может держать язык за зубами?

— Моя работа — управлять, а не искать защиту. И уж точно не у стажёров.

Разговор свернул обратно к делам, но я почувствовала, что что-то внутри меня сдвинулось. Это совпадение? Не может быть. Или у меня действительно все написано на лице?

Надо срочно с этим разобраться.

Дин был умен — он знал, когда отступить.

И всё же, несмотря на холод, его слова задели меня сильнее, чем я хотела признать.

Майкл стоял в тени у входа в ресторан, скрываясь за толпой прохожих. Его глаза не отрывались от Блейк — она сидела за столиком напротив молодого парня с нездоровым блеском в глазах спокойно улыбаясь, но в глубине его души бушевало.

Он видел, как незнакомец разговаривал с ней легко и уверенно, как пытался пробиться сквозь её защиту, обронить слова, которые казались ему слишком знакомыми и опасными.

Сердце Майкла сжималось от смеси злости и беспомощности. Он знал — между ними что-то происходит, и не мог повлиять напрямую, пока она не позволит.

Он отмечал каждое движение, каждую улыбку, каждую тень на её лице, пытаясь понять: кто этот парень, который пытается заполнить пустоту в её жизни? Был ли он угрозой или возможностью?

Внутри Майкла разгоралась борьба: сдаться и отпустить или бороться и вернуть то, что почти потерял.

Он глубоко вздохнул, сжимая кулаки, решив — наблюдать ещё немного, прежде чем сделать следующий ход.

Один звонок. Завтра досье на этого не в меру ретивого паренька будет у него на столе. Не только от ФБР. Он пробьет его по всем тематическим кругам и выяснит, кто его куратор.

Своих Бейн уже вычислял издалека. Но этот не принадлежал к своим. Скорее всего, он был как раз из тех, с кем Майкл уже долгое время тщательно и вполне успешно боролся.

Блейк

Чем обернется этот ужин, я даже не предполагала.

В моей картине страдания, которое я так одержимо гасила работой, не было места для каких-либо катаклизмов. А Дин Декстер показался мне всего лишь амбициозным нарциссом, который, несмотря ни на что, мог быть полезен компании. Это решит Линда Хаммер.

Я же как прежде, падала с ног. Неизвестно, как скоро отчаянная сублимация доведет до нервного истощения. Это было моим спасением – засыпать сразу, чтобы не давать мыслям терзать снова и снова.

Прошло несколько дней. Я умом понимала, что не выдерживаю дерзкую гонку с работой, но ничего другого не оставалось.

Не думать о Майкле. Не дать ни шанса. Так проще.

Но организм дал сбой куда быстрее. Однажды, резко встав из-за стола, я едва не потеряла сознание.

Придя в себя, приняла решение сделать себе выходной. Всего лишь день. Только сон, никаких мыслей.

И я проспала до вечера. Того самого, что все изменил.

Звонок в дверь. Не с пункта охраны, как я просила – кто-то поднялся прямо на этаж.

Зевая на ходу и едва соображая после сна, который еще не отпустил, босиком пошла к двери, сражаясь с поясом халата. Изображение на экране показало серый размытый рисунок роз. Целая охапка.

Цветы? Я ничего не заказывала. Майкл думает, меня так просто этим вернуть?

Я медленно встала, сделала шаг… и в ту же секунду за спиной раздался треск.

Темная тень метнулась ко мне. В шею больно уперлось что-то твердое, ледяное. Меня никогда не держали под дулом пистолета, но сомнений не было.

- Отправь его прочь. Быстро. – голос показался знакомым. И я даже не удивилась, когда его узнала.

- Уходите. Ничего не надо… - я бы позвала на помощь, может быть, открыла бы двери, сыграв на факторе внезапности, но усталость последних дней не оставила мне никакого шанса.

Рука — сильная, холодная — схватила меня и повалила на пол. Я даже не поняла, как все произошло, запоздало пискнула в ладонь в перчатке.

Если бы это был Майкл Бейн, я бы не кричала. Но это был не он.

— Ну же, — произнес хриплый голос. — Привет от мистера Уоллеса. Поиграем, как раньше?

Нет. Нет, нет, нет!

Я брыкалась, била его ногами, когтями, кулаками. Увы – силы были не равны. Стащив с меня халат, Дин профессионально скрутил кляп из тонкой ткани и запихал мне в рот.