Майкл смотрит на меня, его взгляд становится глубже, как будто он пытается понять, что я на самом деле чувствую. Он держит мою руку крепче, но не так, чтобы сжать, а скорее, чтобы поддержать.

- Ты всегда будешь иметь выбор, Блейк, — говорит он, его голос мягкий, но решительный. — Если ты почувствуешь, что это не то, что тебе нужно, ты вольна уйти. Я не буду держать тебя силой. Но, если ты останешься, я ожидаю твоего принятия моей власти. Ты свободна в своем решении.

Я ловлю его взгляд, в нем нет угрозы, только понимание. Он не пытается принудить меня, и это, в какой-то степени, облегчает мои сомнения. Но внутри все равно остается неясность. Слишком много неизвестного.

- Ты обещаешь, что не будешь меня принуждать? — спрашиваю я, чтобы удостовериться, что это правда.

Майкл кивает, его глаза становятся тверже, но в них есть уважение.

- Я не принуждаю. Ты всегда можешь выбрать. Но если ты решишь остаться... я буду с тобой честен. Ты будешь знать, на что соглашаешься.

Я ощущаю, как его слова проникают глубже, чем я ожидала. Это дает мне немного уверенности, хотя я все равно не могу избавиться от чувства неопределенности. Но, кажется, он готов выслушать меня и не заставлять делать что-то против воли. Это уже что-то.

- Я подумаю, — говорю я, чувствуя, как в груди что-то оседает.

- Я считаю своим долгом предупредить тебя, Блейк. По завершению нашей недели я спрошу тебя прямо о твоем решении. Я не дам тебе больше суток на размышления, хочешь ли ты остаться. Сутки. Если ты изменишь решение по их истечению, это уже не будет иметь значения. Может, я поступлюсь своими принципами, но мои правила в твоем отношении ужесточатся.

Я чувствую, как его слова проникают в меня, как что-то темное и тяжелое, что сжимает грудь. Он смотрит на меня, и в его взгляде есть что-то, что заставляет меня замереть. Я не могу не заметить: Майкл Бейн точно знает, как манипулировать, знает мои слабости, даже те, которые я сама стараюсь игнорировать.

- Если тебе тяжело брать на себя ответственность, я могу избавить тебя от этого. Ты расслабляешься, когда тебя лишают выбора, только это позволяет тебе ощутить себя свободной. Если ты дашь мне понять, что хочешь остаться со мной, я могу имитировать твое похищение.

Его слова о похищении кажутся странными, и они заставляют мою голову закружиться. Но он прав — я бы никогда не решилась на это сама. Я боюсь, что могу сделать ошибку, и когда он упоминает стоп-слово, я снова ощущаю этот знакомый холодок внутри.

- Ты хочешь, чтобы я подумала, что у меня нет выбора? — спрашиваю я, пытаясь собрать мысли в одну кучу. А внутри все плывет от предвкушения. В его руках, без права… и в то же время зная, что могу остановить.

Майкл не отвечает сразу. Его взгляд не отрывается от меня, и я понимаю, что это не просто слова. Он готов выполнить свои обещания. Он готов контролировать, если я не буду готова озвучить свой выбор.

- Ты не потеряешь ничего, — говорит он после паузы, его голос твердый и уверенный. - Ты не будешь обманута. Всё, что я тебе предлагаю — это именно то, что ты выберешь. И если ты будешь протестовать, я заберу тебя, как будто ты сама не принимала решения. Ты же хочешь именно так.

Я чувствую, как его слова проникают глубже, чем он, наверное, хотел. Я не хочу мучиться проблемой выбора. Он знает, как заставить меня поверить, что я контролирую ситуацию, хотя на

Майкл снова смотрит на меня, его взгляд становится более мягким, но всё равно наполненным решимостью.

- Ты не потеряешь себя. Ты будешь чувствовать контроль, но я никогда не заберу у тебя свободу выбора. Даже если ты решишь, что не готова, ты будешь в безопасности. Я буду рядом, чтобы помочь тебе, если ты будешь нуждаться в этом.

Мое сердце стучит быстрее, я не знаю, что сказать, но понимаю одно — он предлагает мне выбор, который я сама должна осознать.

- И я думаю, тебе интересно и даже отрадно будет об этом узнать. О своем бывшем. Сделка, которую я ему предложил, прогорела. Он потерял практически все. Да, над этим пришлось тщательно поработать и подтолкнуть в нужном направлении.

Я замолкаю, и его слова проникают в меня, как холодный поток. Хьюго Уоллес. Потерял всё. И Майкл, как неожиданно, был в центре всего этого. Я чувствую, как перед глазами встает ещё одна грань его личности — эта тень манипуляций и контроля.

- Когда ты забрал меня, ты уже знал, что он подписал себе приговор? — спрашиваю я, не веря своим собственным словам.

Майкл кивает, его взгляд не отрывается от моего лица. Он говорит это так спокойно, как будто речь идет о каком-то обыденном деле, а не о крахе целой империи моего бывшего.

- Да. Как и некоторые отморозки, которых я уже уничтожил. Хьюго Уоллес был слишком самоуверен и не видел опасности. Я помог ему сделать последний шаг. Сейчас его жизнь в руинах, и никто не может его найти. Он всё потерял. — его голос становится твёрдым, почти холодным.

Я не могу отделаться от ощущения, что он управляет всем, что окружает его, будто это шахматная партия, в которой я — одна из фигур. В моем сознании словно вспышка, и я понимаю, что последствия его выбора могут быть гораздо страшнее, чем я думала.

- Ты опасный человек. Ты играешь жизнями на высшем уровне. Но я не могу не вздохнуть с облегчением от того, что ты с ним сделал. Ты не знаешь, в каком аду я жила. Я хотела уйти, но он обещал сломать мою карьеру, кроме того… дать всю информацию обо мне сообществу черных тематиков. Я бы просто не могла спокойно передвигаться по улицам…

- Блейк, под моей защитой тебе ничего не угрожает. И я устраню всех. Всех их до единого.

Он замолкает, видя, как я замираю, стараясь не погрузиться в ужас, что стал для меня прошлым.

- Я прошу тебя сказать мне «да». Не сейчас, за исключением, если ты готова. Это важно не только для нас двоих, но и для твоей безопасности. Я найду этого отморозка, но пока мне нужно сделать все, чтобы обеспечить твою безопасность. — его слова звучат, как приговор Уоллесу и сладкая неотвратимость – мне.

Майкл смотрит на меня, и я чувствую, как его влияние на меня возрастает. Он прав — мое согласие будет значить гораздо больше, чем просто неизбежность. Это станет частью того, что я принадлежу ему. Не просто физически, но и психически. Его слова, его игры, его мир.

- Ты не боишься, что я скажу «нет»? — наконец, спрашиваю я.

Он наклоняется немного вперёд, взгляд его пронзительный и спокойный.

- Ты сама знаешь ответ, Блейк. Ты уже сделала выбор. Я это чувствую, — его голос звучит так, будто он знает меня лучше, чем я себя.

Я снова оказываюсь на распутье, и мне кажется, что в этом моменте нет выбора, который не привёл бы меня к нему.

…Утром я просыпаюсь в объятиях Майкла, ощущая его тепло рядом. Он спит, и я задерживаю взгляд на его спокойном лице. Как бы он ни пытался быть жестоким и бескомпромиссным, в этот момент он такой, какой он есть — мужчина, с которым мне спокойно. Я прижимаюсь к нему ещё крепче, словно пытаясь продлить эту передышку, этот момент покоя.

Мое тело горит от его поцелуев и жарких ласк. Эта ночь прошла без цепей и явной демонстрации его власти. Он дал мне то, что было необходимо: чувство, что я буду для него ценной и значимой, и все мои пожелания будут услышаны.

Моя рука тянется к его лицу. Я боюсь разбудить, но не могу отказать себе в желании провести теплой ладонью. Мой потенциал нежности не был раскрыт с Хьюго. Эта неудержимая энергия сейчас рвется из груди. Усиленная огромной благодарностью и чувством полета.

Он замирает во сне. Хмурится. Затем расслабляется под моими нежными поглаживаниями. А затем, не просыпаясь, прижимает к себе мое обнаженное тело, как хозяин положения.

Я знаю, что вскоре всё изменится. Он встанет и уедет по своим делам, как всегда. Я поднимусь, возьму себя в руки и продолжу ждать вечера. Всё, как раньше.