Денщик издали увидел отблеск подзорной трубы, в которую за ними пристально следили, и хмуро потер горящий затылок. Скверно, как шуты на ярмарке.

– Как на эшафоте, – внезапно ляпнул молоденький бортник, отрастивший первые усишки. Его острый глаз тоже заметил наблюдателей.

– Рот закрой, – миролюбиво сказал старший охотник с разбойничьей рожей. Пока миролюбиво.

Олей мрачно допил вино. Эти четверо бандитов меньше всего походили на честных добытчиков, скорее, на наймитов, зовущих разбой «охотой». Тьма знает, где лорды их откопали.

«Зря Тьму помянул», – обругал он себя, опрокинув остатки из бутылки в кружку.

– Не указывай, – пристыжено надулся бортник.

В отличие от большинства соотрядовцев денщик прекрасно знал, что их может ждать в мрачном лесу. В Сольвике с младых ногтей учили не соваться в лес по одиночке дальше избушки лесника, стоящей за Яром, – соседним хутором, поделенным между пятью крепкими крестьянскими семьями.

Всё во благо родины, убежденно подумал Олей. Приятные картины стальных доспехов и прекрасных дам грели его душу, уже познавшую рыцарство «снизу» – с позиции жалкого подручного, к тому же, казенного. Будет славно узнать рыцарство изнутри, например, жизнь его баронета, вассала маркграфа. Тот обжирался свининой, пил ячменное пиво и думать не думал о конном седле последний год. Олея приставили к нему с равнодушной неотвратимостью, затолкав в услужение к трусоватому лентяю, – возможностью отличиться и не пахло. Когда он служил в королевской армии было еще хуже, поэтому сейчас денщик утешался удачей, пойманной обеими руками.

– А тебе что посулили? – проницательно спросил главарь охотников.

– Деньги, – сухо ответил он.

– Много?

– Много.

Говорить о себе он был не намерен. Дома осталась тайна – семья, которую Олей сумел скрыть при поступлении на службу. Холостых брали охотнее, отправляли их в походы и на штурмы, где можно было поживиться с поля боя. Когда к нему заявился сам лорд де Йонг и сухо предложил стать членом экспедиции, Олей снова порадовался своей хитрости. Семейных в отряд не брали.

Будущий маркграф Винсент разрешил взять с собой столько вина, сколько смогут унести. Денщик было насторожился, но лорд с насмешливой улыбкой сказал, что подвоха нет, бери в счет графской казны. Сейчас подвох был как на ладони – пойло отчего-то не лезло в горло.

«Вы же его вытащите?» – нервничал Олей, глядя на ровные швы, залатавшие рану. В пустом взгляде старой Космеи ему почудилась потусторонняя сила.

Вытащат, куда они денутся. Денщик чуял, что затеянная благородными авантюра была далека от нормальной. Кто станет столько платить и держать в строжайшей секретности обычную вылазку в лес? Значит, по возвращении это можно использовать, если аристократы начнут юлить.

– Ишь, смотрят, – хмыкнул старший охотник, почесав кудлатую бороду. – Жрем и встаем. До полудня надо успеть к этому их... Как оно...

Им было велено дойти до странной, совсем неказистой поляны, где из века в век догнивали останки древних идолов. Говорят, их вытесали из цельных деревьев с помощью острых камней, из-за чего идолы напоминали обычные изуродованные бревна. И только при очень большой фантазии на этих истуканах можно обнаружить картинки.

В Сольвике верили, что раньше там кланялись Тьме. Тьфу, напасть, что ни мысль – все о чертовщине.

– Экспедиция, – с придыханием прошептал бортник. – Научная! Как у лордов-студентов в академусе.

Лагур неохотно завязал походный мешок с остатками еды:

– Академии. Наш лорд там преподает.

– Сам знаю! – юноша покраснел от смущения. На его руках блестел жирный след мази.

Оставшиеся двое членов экспедиции были бледны и ничего не ели. Олей тонко чувствовал, когда унары не стоят риска, поэтому грубо отказался глотать камни в отличие от этих придурков, держащихся за животы с несчастным видом. Безымянные, жалкие и жадные – два мужика сожрали осколки амулетов за сотню монет, оплаченных загодя. Атаман охотников тоже отказался: за себя и своих подручных. Ох, непрост.

Шли быстро, не размениваясь на долгие привалы. Олей узнавал места по рассказам соседей, иногда забредавших дальше непреложной границы. Изба лесника осталась далеко позади, денщик прошел мимо нее, ощутив, как в душе лопнула натянутая струна и между лопаток пополз холодок. Но страшного не случилось – лес оставался обычным лесом.

Где-то здесь водились белки с острыми клыками, булькал проклятый колодец с отравленной водой, вырытый незнамо кем, но не пересыхающий годами. Юго-восточнее росла дикая грибница, где ослеп дед Иррага, и сновала стая храцев, занятых своими щенными суками.

– Может, обойти их и шугануть сзади? – предложил один охотник ради смеха.

То ли конвой, то ли зрители слегка раздражали отряд. Олей не запомнил имена звероловов и различал их только по цвету ремней для ружей. Этот, с блевотно-желтым ремнем, был зубоскалом каких поискать. За подобные «шуточки» в армии спрашивали строго: могли наказать внеочередным дозором, мытьем двора или унизительным обслуживанием всего полка во время привала.

– Зубы лишние? – лениво поинтересовался главарь. Он шел прытко, обгоняя даже Лагура, привыкшего к лесным марш-броскам в разведбатальонах.

– Да я…

– Заткнись.

Молодой лорд Эшфорт сложил подзорную трубу. Часы показывали пятнадцать минут после одиннадцати, что серьезно выбивалось из графика. Старший брат незнамо зачем снабдил экспедицию снедью и выпивкой, что здорово расслабило испытуемых, сделало их расхлябанными и чересчур довольными жизнью. Уж он бы…

– Издревле в местах поклонения сверхъестественному проводили обряды с вкушением пищи. Регулярно употребляли спиртное, туманящее разум, чтобы выдержать подчас сложные и долгие ритуалы, – Винсент методично просвещал спутников об обычаях древних людей.

– За ритуалы, – лорд Янг с усмешкой отсалютовал походной фляжкой.

Франц посмотрел на него с презрительным недоумением, но тактично промолчал, не смея учить старших жизни. Винсент мельком улыбнулся, точно зная, что в походах друг пьет исключительно крепкий чай и хранит это в тайне – так легче ловить за руку недоброжелателей, считающих воина пьяницей.

Услышав объяснение, младший лорд Эшфорт натурально открыл рот от удивления. О жизни древних людей было известно столь мало, что в академии на факультете истории ей уделялись всего четыре лекции, на других факультетах – и того меньше. А брат как-то умудрился не только узнать, что делали первые люди в их мрачном лесу, но еще и воссоздать обстановку до мелочей.

То, что лес был древнейшим, знали многие. Он берег свои тайны и защищал их от людей с помощью отвратительной проклятой силы, которую брат изучал с особым рвением, помешавшись умом на Тьме. Видоизмененные звери были ему милее королевских балов, мутировавшие растения – дороже будущих регалий. Франц даже завидовал такой увлеченности и страсти, которых ему не довелось испытать.

– Ты-то зачем за нами увязался?

– Интересно, – упрямо повторил Франц. С раннего детства он бежал за старшим братом и его другом и никак не мог их догнать.

– За невестой повторяет, – съехидничал Винсент. – Слышали, что юная леди Ланкрофт отчебучила в таверне?

– Ну-ка, ну-ка? – заинтересовался Дарен, кидая ироничный взгляд на жениха всея маркграфства. Тот нестерпимо покраснел.

– Некий герой-любовник пообещал ей незабываемую прогулку под луной по ночному Тенебрису. Встречу назначил в «Пенном еже» за два часа до полуночи, куда должен был прибыть отцовский отряд, поужинать и двинуться в замок. Романтика, понимаешь ли.

– Так она же в академии… – удивился Янг и тут же захохотал. – Сбежала?