Корона для родившегося в изгнании принца была чем-то далёким и до этого момента недостижимым, и потому Альдо, быстро справившись с изумлением, деловито спросил:

— Поясните, как вы вернёте мне трон и что хотите получить за это?

— Мы поможем знаниями и золотом, а взамен пусть блистательный Альдо отдаст нам Гальтару и древние реликвии Раканов. Разумеется, после того, как блистательный сядет на трон.

— Гальтару? — удивился Альдо. — Эти старые развалины? Зачем вам они?

— Пусть блистательный позволит нам оставить этот вопрос без ответа.

Роберу было ясно, что гоганы что-то мутят и связываться с ними было бы себе дороже, сначала следовало подробнее узнать об их возможностях и оценить шансы на успех, но его опередил Альдо.

— Я согласен, — чётким, ровным голосом произнёс принц, подведя черту под сомнениями Робера. Но, возможно, Альдо прав: если они откажутся, то упустят единственный шанс изменить свою жизнь. — В день моей коронации вы получите то, что желаете. Полагаю, я должен поклясться?

Гоган удовлетворенно кивнул.

— Блистательный должен поклясться кровью. Таков обычай.

— Хорошо. Мой друг останется здесь?

— Нет, блистательный Робер может присутствовать, если даст слово хранить молчание об увиденном.

Робер поднялся, готовый последовать за своим сюзереном хоть в Закат.

— Я клянусь.

Их привели в комнату, в центре которой возвышался золотой алтарь. Червонная пирамида испускала огнистое сияние, и Робер едва не присвистнул от изумления.

Альдо велели стать ближе к аре — так называли своё золотое святилище гоганы, но не касаться её. Со всех сторон их окружили старейшины, потом появились женщины, одна из них в руках держала четырехгранный стилет.

— Пусть кровь блистательного Альдо станет его клятвой, — произнёс Енниоль.

Принц расстегнул колет, распахнул рубаху и без промедления полоснул себя по груди. Алые капли брызнули на белоснежную ткань, и Робер отчего-то зажмурился.

— Моя кровь ответит за мои слова.

— Да будет так, — принял клятву Енниоль.

Затем достославный что-то ещё сказал на своём языке, и Робер открыл глаза. Как раз в тот момент, когда окровавленный стилет на удивление легко вошёл в золотую пирамиду, поверхность которой будто бы расколола молния.

С того дня Альдо говорил только о желанной короне. Он рассчитывал, что гоганы дадут ему денег, на которые он сможет нанять лучшую армию, но всё оказалось не так просто.

Енниоль сказал, что открытой войны не будет, и в этом Робер был с ним согласен. Любой, даже самой многочисленной армии, нужен непревзойдённый полководец.

Такой, как Алва. Но второго Ворона нет, и потому принц должен ждать. Два года. Альдо был разочарован, но и ему пришлось смириться.

Робера не покидали сомнения. Зачем гоганам Гальтара? Если они знают, например, о том, что там зарыт древний клад, то почему просто не снарядить экспедицию и не вырыть его? Почему они хотят получить старые развалины лишь из рук короля Ракана?.. Странно, непонятно и оттого подозрительно.

Робер пытался обсудить это с Альдо, но принц лишь отмахивался. Долгожданная корона замаячила где-то далеко впереди, и он не желал ни о чём другом думать.

А потом в Агарис прибыл посол казара Адгемара — правителя соседней страны Кагеты и попросил о встрече с Альдо.

О жадности правителя Кагеты ходили легенды, и гоганы умело воспользовались этим. Они заплатили кагетскому казару за то, чтобы его люди разграбили приграничные земли Талига, а именно Варасту.

Вараста была житницей Талига и после её разорения, страна осталась бы без хлеба, а кардиналу пришлось бы закупать зерно из-за границы. Гоганы тем временем взвинтят цены и заплатят тем, кто откажется везти зерно в Талиг.

Робер понимал, чего хочет добиться Енниоль. Восстание Эгмонта потерпело поражение, потому что его не поддержал народ. Крестьяне занимались своей землей и хозяйствами, им не было дела, какой король на троне — Оллар или Ракан.

А вот голод и взлетевшие до небес цены на хлеб вызовут большие недовольства, которые станут только расти, когда Дорак и Алва начнут усмирять народ армией. На этот раз простой люд поддержит короля-освободителя.

Но кагетский посол, конечно, обо всём этом не упоминал, он с энтузиазмом и жаром рассказывал о ненависти к Олларам-узурпаторам и от имени казара клялся в вечной дружбе Раканам.

Альдо принял заверения и пообещал, что в скором времени в Кагету прибудет его доверенное лицо, уполномоченное вести дела от его имени.

Так Робер Эпинэ стал послом.

Вскоре Роберу предстояло отправиться в Кагету. Робер понимал, что вся эта затея может очень плачевно закончиться и всё же он собирался ехать.

В последние дни Робер часто спрашивал себя: зачем он решился на эту авантюру с непредсказуемым исходом?

Если не лгать самому себе, то, в основном, ради того, чтобы хоть что-то изменить в своей беспросветной жизни, последние пять лет которой слились в череду серых, одинаковых дней. Но больше всего хотелось наконец уехать из этого мёртвого города.

Неизвестность пугала куда меньше, чем будущее в этом святом болоте, именуемом Агарисом.

От мрачных раздумий и дурных предчувствий его отвлёк Альдо. Он буквально влетел в комнату и, сделав несколько шагов, с видимым облегчением упал в кресло.

Принц снял шляпу и, бросив её на пустующее сиденье напротив, пригладил рукой русые волосы.

— Лучше сядь, — предупредил его друг.

По взволнованному лицу и необычайно возбужденному голосу, Эпинэ понял, что у Альдо есть новости. И вряд ли хорошие. Закатные твари, что ещё могло случиться?!

— Хогберд приходил. Новости из Талига.

— Какие?

— Риченда вышла замуж.

Робер понимал, что рано или поздно это произойдёт, но всё равно сердце болезненно сжалось от обрушившейся на него жестокой реальности, и тут же заколотилось с новой силой, быстрее, чем прежде, но неровно и с перебоями.

Робер медленно выдохнул и сокрушённо покачал головой:

— Этого следовало ожидать. Дорак не просто так потребовал её возвращения. Она наследная герцогиня Надора, а это огромная провинция и…

— Даже не спросишь — за кого? — нетерпеливо прервал его Альдо. Его буквально распирало от желания поделиться чем-то важным.

— Кто-то из Манриков? Леонард?

— Леонард Манрик убит на дуэли. Алвой.

— Что? — не поверил Робер. — Зачем?..

— Вероятно, для того, чтобы самому получить Надор.

— Подожди, — сердце застучало сильнее, мучительнее, так, что стало трудно дышать. — Ты хочешь сказать, что… — Робер замолчал, не решаясь озвучить мысль, которая пришла ему в голову, потому что противоречила всему, что он знал о Риченде.

— Мнения на этот счёт расходятся: то ли он её похитил, то ли она сама с ним сбежала, но факт остаётся фактом — она вышла за него.

— Этого не может быть, — упрямо повторил Робер. — Риченда никогда не пошла бы на такое. Она ненавидит Ворона, ведь он убил её отца.

— И всё же.

— Её заставили. Дорак и Алва, — негодование в его душе сменилось чувством вины, которое захлестнуло его подобно океанской волне. Робер с силой сжал кулаки. — Мерзавцы!

Альдо в ответ лишь неопределённо пожал плечами. Ему было всё равно.

Робера поражало то безразличие, с которым принц относился к происходящему. Его вообще, казалось, не интересовало ничего, кроме высокого предмета всех его мыслей — вожделенной короны.

Эпинэ замечал, что в последнее время необыкновенная живость и горячность появлялась в Альдо лишь при обсуждении планов по свержению Олларов, ко всему прочему принц демонстрировал равнодушие и холодное пренебрежение.

— Мог бы проявить хоть каплю сочувствия, — заметил Робер.

— Мне её жаль, но чем это поможет? — в серо-голубых глазах так и не отразилось ровным счётом ничего.

Стараясь унять ярость, Эпинэ подскочил с места, прошёлся по комнате, потом вдруг резко остановился, переводя рассеянный взгляд на окно. За ним город медленно готовился шагнуть в вечер, а незамерзающие пенистые волны бились о гладкие камни. Всё точно так же, как и в то время, когда Риченда была здесь.