— Всё в порядке. Ты прав. — Я стряхиваю крошки с колен. — Мне действительно легче.

Но я говорю не только о том, что мама и папа слишком опекают меня.

На его лице мелькает нечитаемое выражение.

— Можно задать тебе вопрос? — Он снова ставит чашку с кофе, но не ждёт моего согласия. — Ты бы поменялась со мной местами, если бы могла?

— Да.

Мой ответ мгновенный. Я бы забрала его боль без колебаний.

— Так я и думал. — Он кивает про себя. — Но я бы не стал. Меняться местами. Иногда я представляю себя на твоём месте, и это вгоняет меня в штопор.

«Штопор» — это мягко сказано. «Падение в бездну» — куда точнее. Те бессонные ночи, когда я представляла жизнь без него, наверное, будут настигать меня в самые неожиданные моменты до конца моих дней, как бы я ни старалась их отогнать.

— Это ничто по сравнению с тем, через что пришлось пройти тебе.

Он раздражённо хмыкает.

— Не буду врать и говорить, что я не мечтаю отчаянно, чтобы этого никогда не случилось. Или что это не повлияет на всю мою жизнь. Но когда ты проходишь через это сам, ты хотя бы чувствуешь себя активным участником. А вот сидеть и смотреть со стороны, наверное...кажется полным бессилием.

Я всегда восхищалась способностью Макса видеть ситуацию глазами других. Но здесь он ошибается.

— Всё, что я делала, — это стояла рядом и переживала.

— Вот именно. Это тоже больно. Особенно после того, что случилось в прошлый раз. Чужой опыт не отменяет твоего. Тебе нужно перестать думать, что твои чувства не важны, Кол. — Он хмурится, и его неодобрительный взгляд на мгновение выбивает меня из колеи. — Я серьёзно, это начинает раздражать.

Финн говорил что-то похожее в музее, только без досады. Я смотрю на Макса — его непослушные тёмные волосы, остатки веснушек на переносице. Как ему удаётся оставаться одновременно сильным и мягким, несмотря ни на что? А я позволила всему этому ожесточить меня.

— Я должна тебя утешать.

Он снова стонет.

— Вот о чём я. Мне хватает жалости от других, от тебя она мне не нужна. Я не должен был говорить тебе тогда, что мне важно, чтобы ты оставалась собой. Я не имел в виду, что ты должна быть стоиком. Просто мне нравится, что ты не пытаешься нянчиться со мной, хотя, наверное, хочется.

Я натягиваю джинсовку плотнее, пока лёгкий ветер шевелит листья, и делаю несколько вдохов.

— Но мне правда жаль тебя. И грустно за тебя. Это правда. Но... — Я медленно выдыхаю, давая правде оформиться в предложение. — Я ещё чувствую вину.

— Чёрт, почему? — Он почесывает руку и хмуро смотрит на меня. — Не ты виновата, что это случилось со мной, а не с тобой. Так уж вышло.

— Но это несправедливо.

— Конечно, нет. Но что в жизни справедливо?

В чём-то Макс всё ещё тот самый мальчишка, с которым я росла. Но в такие моменты я вижу взрослого мужчину, которым он стал — всё такой же безрассудный, неспособный усидеть на месте, но при этом принимающий жизнь такой, какая она есть, со всеми проблемами. Мне этого так не хватает.

Он сужает глаза и продолжает.

— Думаю, твоя вина тебе мешает. Я годами видел, как ты сдерживаешь себя, не позволяешь себе жить по-настоящему, и никогда не говорил об этом, потому что не хотел верить. Но это так, да? Может, ты чувствуешь, что не заслуживаешь хорошего, или боишься, что это у тебя отнимут, поэтому даже не пытаешься?

Я тереблю пуговицы на одежде просто чтобы занять руки, а он бросает на меня понимающий взгляд, который разрушает хрупкую защиту, скрывавшую всё, что я пыталась спрятать.

— Это полная чушь, Ава, прости. Потому что если ты будешь так жить, значит, эта болезнь украла что-то у нас обоих, а это просто колоссальная трата. — Он берёт пончик из коробки и добавляет: — И, блять, просто тупо.

— Сам ты тупой, — бормочу я, будто мне пять лет. Но он совсем не тупой, потому что раскусил меня полностью. Сколько бы я ни пыталась скрыть, он всё видел. — Прости, Макс.

— За что?

Когда он раздражён, он выглядит точно как я. Интересно, что это говорит о моём обычном выражении лица.

Слова подступают к горлу, требуя выхода.

— Я думала, что справляюсь. Это не твоя вина, ты должен это знать. Я никогда не хотела, чтобы ты чувствовал, что... не знаю... обременяешь меня. Особенно когда тебе пришлось пережить куда худшее.

— Чувства, Ава. Мы уже говорили. Они у тебя есть. Позволь им быть. — Он звучит раздражённо, но одной рукой (вторая занята пончиком) слегка взъерошивает мне волосы.

Я выворачиваюсь из его захвата.

— Ты прав насчёт всего. Думаю, я использовала эту логику как защитное одеяло или козла отпущения. Я всегда могла винить эту странную установку, что всё хорошее у меня отнимут. И когда я начала отпускать этот страх, а потом всё рухнуло — с тобой, и не только... — (в голове мелькает Финн, так легко говоривший о своих чувствах, независимо от того, отвечаю я взаимностью или нет) —...это казалось подтверждением. Доказательством, что я была права, и не стоит пытаться жить полнее.

— Тебе не кажется, что это стало самосбывающимся пророчеством? У тебя ничего не отнимают, потому что ты никогда по-настоящему этим не владеешь. Но так ты заранее обрекаешь себя на провал. Если рискнёшь, проиграешь лишь иногда. Это лучше, чем не пытаться вообще. Риск точно стоит награды. — Его взгляд становится проницательным: — Особенно если награда может быть чем-то по-настоящему особенным.

Я отпиваю кофе, уже остывший, и мы наблюдаем, как мини-торнадо из листьев проносится мимо.

— Не знаю, как ты всё так ясно видишь. У меня в голове каша.

Он начинает говорить, не прожевав до конца. Будь здесь папа, он бы сверлил его взглядом.

— Не уверен, что вижу, но я стараюсь. И сейчас мне лучше, чем раньше. — Я вспоминаю, как несколько лет назад мы могли только наблюдать со стороны, как он саморазрушается. — Я прошёл через пятерых с половиной терапевтов.

— Что значит «половина?» — Не пойму, виноват он или доволен собой. — Знаешь что? Неважно.

— Дело в том, что эта штука — тикающая бомба, — спокойно говорит он. — Но если я позволю ей поглотить себя (а поверь, я думал об этом), то потрачу кучу сил. Кучу времени. Которого у меня может и не быть. Так что я должен просто... жить вопреки. Или даже благодаря. Я должен двигаться вперёд, должен жить здесь и сейчас. — В его глазах мелькает грусть, но исчезает, прежде чем я успеваю моргнуть. Он разламывает оставшийся пончик пополам и отправляет одну половину в рот. — Если хочешь, могу научить тебя притворяться, что ты не умираешь. Это освобождает.

— Тебе не страшно?

— Конечно, страшно. — Впервые его голос дрожит. — Но я ещё жив. Пока этого достаточно.

— Этого достаточно, — тихо повторяю я. Потому что этого более чем достаточно.

— Если подумать, я, наверное, самый везучий человек на Земле. — Он вытягивает ноги и начинает загибать пальцы. — Шансы на то, что вообще любой человек появится на свет, изначально ничтожны. Добавь к этому, что я близнец — ещё менее вероятно, плюс этот рак один на миллион...

— На четыре миллиона.

Бессонные ночи с Гуглом прошли не зря.

— Рак один на четыре миллиона, потом я, типа, умираю, совсем, полностью, отправился к жемчужным воротам, меня не пустили, и всё такое. И каким-то чудом я всё ещё здесь? Не думаю, что многие могут похвастаться таким везением.

В детстве я верила, что мне повезло родиться в нашей семье. Ладить с обоими родителями, иметь брата-лучшего друга, наши странные прозвища, глупые традиции и смешные шутки. А когда всё случилось, и мы вернули Макса, я в этом убедилась. Но это всегда казалось абстрактной удачей.

Когда Макс так четко раскладывает всё по полочкам, это заставляет меня вихрем взмывать вверх — прямо к звездам, и это приятный вихрь.

— Тебе повезло, — признаю я. — А мне, соответственно, повезло знать тебя.

— Тебе и всем остальным в моей жизни, Колин, — лениво тянет он. Каждый раз, когда он говорит такие вещи, я вспоминаю, что, если бы не знал его настоящего, без всей этой бравады, он бы наверняка казался мне невыносимым.