— Что вы хотите сделать? — прошептала я, стараясь сохранить равновесие, хотя мой голос выдал дрожь.

— То, что никто не осмелился бы сделать.

Он резко развернул меня, так что я оказалась спиной к нему, и обвёл рукой, заставляя нас двигаться синхронно, будто мы были одним целым. Его дыхание обожгло мою шею, и я почувствовала, как мурашки пробежали по коже.

— А Шарлин? Ваше величество, Шарлин не будет возражать? — спросила я, с трудом находя голос.

— Нет, не волнуйся, — тихо ответил он, продолжая вести меня в танце. — Я предупредил её.

Взгляд Аспера был направлен не на меня, а через меня — прямо на Эмира, который, казалось, готов был разорвать нас на месте.

— Ты ведь ненавидишь его, Лили, не так ли? — внезапно спросил он, останавливаясь и разворачивая меня к себе.

— Ненавижу всем сердцем, — твёрдо ответила я, не отводя глаз.

— Тогда ты должна помочь нам, Лилиана.

— В чём?

— Ты должна работать на меня, — его голос стал тише, почти шёпотом, — Ты должна передавать мне информацию о нём. О том, что он делает, что планирует. Ты же видишь, насколько он опасен. Эмир не остановится, пока не уничтожит всё вокруг.

Я не знала, что сказать. Его слова отзывались болью в моей душе. Эмир действительно был человеком, который мог разрушить всё. Я видела это — в его жестах, в его холодной улыбке, в том, как он манипулирует людьми.

— Лилиана, — Аспер наклонился ближе, чтобы его слова могли услышать только я. — Мы столько лет жили в мире и покое. А теперь он угрожает разрушить это. Ты видишь это, правда? Он хочет власти. Хочет уничтожить наши царства.

Я кивнула, чувствуя, как грудь сжимает страх за свою семью, за тех, кто мне дорог.

— Я не хочу, чтобы пострадала моя семья, — прошептала я, глядя ему в глаза. — Я не хочу, чтобы он уничтожил нас всех.

— Тогда помоги мне, — Аспер говорил мягко. — Проследи за ним. Узнай, что он замышляет, и рассказывай мне. Я помогу тебе. Я вытащу тебя из его лап. Ты станешь свободной, Лили.

— Свободной? — я почти не верила своим ушам.

— Да. В моём королевстве, в Эрегрине, никто тебя не тронет. Я обеспечу тебя домом, деньгами, защитой. Тебя никто не найдёт. Эмир не сможет до тебя добраться.

Его слова звучали как спасение. Но в то же время я чувствовала, что это предложение — тёмная тропа, на которую стоит ступить только если готова идти до конца.

— Вы предлагаете мне шпионить за собственным мужем? — прошептала я, чувствуя, как слова Аспера врезаются в моё сознание.

— Я предлагаю тебе выбор, Лилиана. Ты либо продолжаешь играть роль его марионетки, либо начинаешь бороться за свою свободу.

Я замерла, чувствуя, как дыхание перехватило от его слов. В глубине души я понимала, что Аспер прав.

— А если он узнает?

— Он не узнает, если будешь осторожна. — Аспер посмотрел на меня так, будто видел меня насквозь. — Я не позволю ему причинить тебе вред.

— И вы думаете, я могу просто… взять и пойти против него?

— Я думаю, ты сильнее, чем кажешься, Лилиана.

Я обернулась, чтобы посмотреть на Эмира. Он стоял у края зала, облокотившись на колонну, и пристально наблюдал за нами. Его взгляд был полон скрытого недовольства, но он сдерживался, не вмешиваясь.

— Ты боишься его, — заметил Аспер, внимательно следя за моей реакцией.

— Он непредсказуемый, — призналась я. — И он знает, как причинять боль.

— Вот поэтому ты и должна быть рядом с ним, — сказал Аспер. — Ты можешь стать его слабым местом.

— А что если он все поймет? — я посмотрела на Аспера, чувствуя, как внутри меня борются страх и отчаяние.

— Тогда ты уже будешь под моей защитой, — твёрдо ответил он. — Я заберу тебя отсюда, Лили. Я обещаю.

Я опустила взгляд на свои руки. Могла ли я рискнуть всем, чтобы освободиться от Эмира? Или этот шаг сделает меня такой же, как он — предателем и игроком?

— Я подумаю, — прошептала я, не зная, что еще ответить.

— У тебя мало времени, Лилиана, — предупредил он. — Эмир не будет ждать. И я тоже.

Музыка закончилась, и я почувствовала, как нас окружает напряжённая тишина. Аспер отпустил меня, его взгляд всё ещё был направлен на меня, но его слова эхом отдавались в моей голове.

Когда я вернулась за стол, мой взгляд тут же встретился с глазами Шарлин. Она слегка кивнула, словно пытаясь успокоить меня. Я волновалась, что могла её задеть, но, похоже, она даже не смотрела, как я танцевала с её мужем.

Я оглядела зал в поисках Эмира, но его нигде не было видно. Неспокойное чувство внутри нарастало, пока ко мне не подошла служанка, склоняясь к моему уху.

— Моя госпожа, его величество ждёт вас в коридоре, — тихо сказала она.

Я почувствовала, как ладони вспотели, сжимая подол платья. Накопив силы, я кивнула, стараясь сохранить видимость спокойствия, и служанка молча удалилась.

Поднимаясь из-за стола, я чувствовала, как на меня обратились любопытные взгляды гостей. Сердце билось громче, чем звуки музыки. Я подняла голову, будто всё происходящее шло по моему плану, и вышла из зала.

Коридор был освещён тусклым светом факелов, и там, прислонившись к стене, стоял Эмир. Его поза была расслабленной, но в воздухе ощущалось напряжение. В руке он держал сигарету, из которой лениво выпускал дым, наблюдая за моим приближением.

— Подойди, — сказал он, отрываясь от стены и делая ещё одну затяжку.

Я шагнула ближе, остановившись напротив него.

— Что?

Эмир усмехнулся, взглянув на меня с тем ледяным спокойствием, которое заставляло сердце сжиматься.

— Неплохо танцуешь, крошка Лилу.

Я стояла, не двигаясь, стараясь сохранить хладнокровие, хотя внутри всё кипело. Его голос, напоённый ядом и насмешкой, был словно ловушка, в которую я боялась попасть.

— Это всего лишь часть приличий, ваше величество, — холодно ответила я, избегая его взгляда.

Он медленно выпустил дым, намеренно направляя его в мою сторону.

— Приличий? — Он бросил сигарету на пол и раздавил её ботинкой, придав этому жесту зловещий оттенок. — Забавно, как ты называешь свой танец с моим врагом.

— А разве вы были против? — парировала я, скрещивая руки на груди, стараясь скрыть свою нервозность. — Вы же знали, что я никогда не была невинной, ваше величество.

Его глаза вспыхнули опасным светом, и он сделал шаг ближе, нарушая границы между нами.

— Мне плевать на твои танцы и игры, — тихо произнёс он, но в каждом его слове ощущалась угроза. — Думаешь, я не вижу, как ты пытаешься играть на два фронта?

— И что вы предлагаете, ваше величество? Наказать меня за танец? — я подняла подбородок, заставляя себя выглядеть уверенно, хотя сердце бешено билось.

Эмир усмехнулся, обнажая ровный ряд зубов, и его рука внезапно поднялась, чтобы поймать прядь моих волос. Он медленно намотал её на пальцы, будто изучая мою реакцию.

— Лилу, если бы ты знала, кто я на самом деле, ты бы никогда не осмелилась на такой шаг, — его голос был низким, угрожающим, словно тихое рычание зверя.

Я отступила на шаг, пытаясь освободиться от его присутствия, но он тут же схватил меня за запястье. Его хватка была крепкой, но не причиняла боли. Это лишь усиливало моё внутреннее напряжение.

— Я вышла за вас замуж, прекрасно зная, кто вы, — рявкнула я, глядя ему в глаза.

Его взгляд вспыхнул холодным огнём. В следующую секунду он резко схватил меня за горло и прижал к стене. Всё произошло так быстро, что я едва успела осознать происходящее.

— Что ты обсуждала с ним? — его голос стал громче, а тон — более резким.

— О том, какой вы… придурок! — прошипела я, с усилием пытаясь оттолкнуть его руку, но сил мне не хватало.

Его пальцы крепко сжимали моё горло, не оставляя мне ни малейшей возможности вырваться. Я чувствовала его дыхание у своего уха, горячее, хищное, словно предупреждение о надвигающейся буре.

— Ты всё ещё думаешь, что можешь говорить со мной в таком тоне, Лилу? — его голос был опасным, и я почувствовала, как мурашки побежали по моей коже.