Рискованно. Ежов может огрызнуться, может попытаться контратаковать. Но выбора нет.

Сергей взял ручку, начал писать речь.

«Товарищи, нам представлены материалы о так называемом военном заговоре…»

Нет. Слишком мягко.

«Товарищи, я изучил документы, которые НКВД представляет как доказательства измены…»

Лучше. Но нужен удар сразу, с первых слов.

«Товарищи, нас пытаются обмануть…»

Вот. Теперь — развитие.

Он писал до рассвета. Перечёркивал, переписывал, искал слова. Каждая фраза должна была бить точно в цель.

К утру речь была готова. Четыре страницы — двадцать минут выступления. Достаточно, чтобы уничтожить «дело» и поставить Ежова на место.

Если всё пойдёт по плану.

Одиннадцатого мая — телефонный звонок.

— Товарищ Сталин, — голос Поскрёбышева был напряжённым. — Товарищ Ежов просит срочной аудиенции. Говорит — новые материалы по военным.

Сергей сжал трубку.

— Пусть приезжает.

Ежов приехал через час — бледный, с папкой под мышкой, с лихорадочным блеском в глазах.

Сергей принял его в кабинете на Ближней даче. Не в Кремле — здесь было проще контролировать ситуацию, здесь не было лишних ушей.

— Садись, Николай Иванович. Что у тебя?

Ежов сел, раскрыл папку. Руки чуть подрагивали — от волнения или от водки, которую он пил всё больше.

— Товарищ Сталин, получены новые материалы по делу военного заговора. Показания Примакова и Путны.

Примаков. Путна. Сергей знал эти имена — комкоры, арестованные ещё в августе тридцать шестого по другим обвинениям. Теперь, видимо, их «дожали» до нужных показаний.

— Читай.

Ежов достал протоколы, начал зачитывать.

— «Вопрос: Расскажите о вашем участии в военном заговоре. Ответ: Я, Примаков Виталий Маркович, признаю, что с 1933 года являлся участником антисоветского военно-троцкистского заговора, возглавляемого Тухачевским…»

Сергей слушал, не перебивая. Знакомая картина — признания, написанные как под копирку. Имена, даты, явки. «Я получал указания от…», «Мы планировали…», «Целью заговора было…».

Конвейер работал.

— «…Путна показал, что в ноябре 1935 года встречался с Тухачевским на квартире Якира, где обсуждались планы военного переворота в случае войны с Германией. Присутствовали также Уборевич, Корк, Фельдман…»

— Стоп, — сказал Сергей.

Ежов замолчал, поднял глаза.

— В ноябре тридцать пятого, говоришь? Путна был где в это время?

— В Лондоне, товарищ Сталин. Военный атташе.

— Вот именно. В Лондоне. А встречался на квартире Якира в Киеве?

Пауза. Ежов листал бумаги, искал ответ.

— Он мог приезжать в отпуск…

— Проверь. Когда у Путны был отпуск в тридцать пятом году, где он его проводил. И принеси мне документы — билеты, визы, отметки о пересечении границы.

Ежов бледнел на глазах.

— Товарищ Сталин, показания получены в ходе следствия…

— Показания — это слова, Николай Иванович. А я хочу факты. Путна был в Киеве в ноябре тридцать пятого — да или нет? Докажи.

Молчание.

Сергей откинулся в кресле, разглядывая наркома. Маленький человек с большой властью. Палач, который сам боялся стать жертвой.

— Что ещё у тебя?

Ежов собрался с духом.

— Товарищ Сталин, я прошу санкции на арест Тухачевского, Якира, Уборевича и других фигурантов дела. Материалов достаточно.

— Нет.

Одно слово. Тяжёлое, как камень.

— Товарищ Сталин…

— Я сказал — нет. Материалов недостаточно. Немецкие документы — под вопросом. Показания Примакова и Путны — не проверены. Я не буду арестовывать командующих военными округами на основании того, что ты принёс.

Ежов стиснул зубы. В глазах — уже не страх. Злость. Ненависть, еле сдерживаемая.

— Товарищ Сталин, враги не ждут. Каждый день промедления — это возможность для заговорщиков нанести удар.

— Какой удар? — Сергей подался вперёд. — Конкретно? Что они планируют, когда, как? Покажи мне план переворота, покажи списки участников, покажи оружие, явки, связи. Покажи хоть что-то, кроме выбитых признаний!

— Признания — это доказательства!

— Признания — это слова! Под пытками человек признается в чём угодно. Ты это знаешь лучше меня.

Пауза. Тяжёлая, звенящая.

Ежов сидел неподвижно. Сергей видел, как в его голове крутятся шестерёнки. Нарком понимал: что-то изменилось. Хозяин больше не подписывает списки не глядя. Хозяин задаёт вопросы, требует доказательств.

Это было опасно — для Ежова.

— Товарищ Сталин, — голос наркома стал тихим, почти вкрадчивым. — Разрешите вопрос?

— Давай.

— Вы… вы мне не доверяете?

Сергей смотрел на него. Маленький человек с огромной машиной смерти за спиной. Человек, который мог одним словом отправить на расстрел тысячи.

— Я доверяю фактам, Николай Иванович. Принеси мне факты — и поговорим.

— Я понял, товарищ Сталин.

— Свободен.

Ежов встал, собрал бумаги. У двери обернулся.

— Товарищ Сталин, вы получите факты. Скоро.

Он вышел. Дверь закрылась мягко, почти беззвучно.

Сергей сидел неподвижно, глядя на закрытую дверь.

«Вы получите факты».

Угроза? Обещание? И то, и другое.

Ежов не отступит. Он уже слишком далеко зашёл, слишком многих арестовал, слишком многих убил. Если дело развалится — он сам окажется на скамье подсудимых.

Значит, он будет фабриковать «факты». Новые показания, новые «доказательства», новых свидетелей. Машина не остановится — она только ускорится.

Сколько времени осталось? День? Два? Неделя?

Сергей взял телефон.

— Поскрёбышев. Срочное заседание Политбюро. Завтра.

Следующие часы прошли в лихорадочной подготовке.

Сергей перечитывал материалы, шлифовал речь, продумывал возможные контраргументы. Что скажет Ежов? Как ответить? Какие вопросы зададут Молотов, Каганович, Ворошилов?

Каждый сценарий нужно было просчитать.

Вечером позвонил Молотов.

— Коба, что происходит? Срочное заседание?

— Завтра узнаешь. Ты со мной?

Пауза.

— С тобой. Но хотелось бы понимать…

— Завтра, — повторил Сергей и повесил трубку.

Чем меньше людей знают заранее — тем лучше. Даже союзники могут проговориться.

Ночью он почти не спал. Лежал в темноте, прокручивая в голове завтрашний день.

Политбюро — десять человек. Сталин, Молотов, Каганович, Ворошилов, Калинин, Андреев, Микоян, Чубарь, Косиор, Эйхе. Ежов — не член Политбюро, но будет присутствовать как докладчик.

Расклад сил?

Молотов — за него, это точно.

Ворошилов — за него, но ненадёжен. Если почувствует, что ветер меняется — переметнётся.

Каганович — флюгер. Будет смотреть, кто побеждает.

Остальные — осторожные, запуганные. Проголосуют так, как скажет большинство.

Ключ — в первых минутах. Нужно захватить инициативу, не дать Ежову развернуться. Ударить первым — и добить.

Сергей встал, подошёл к столу. Снова перечитал речь. Снова проверил каждое слово.

Всё было готово.

Оставалось только выиграть.

Двенадцатого мая, в десять утра, члены Политбюро собрались в зале заседаний Кремля.

Сергей вошёл последним — так было принято. Занял место во главе стола, оглядел присутствующих.

Молотов — справа, сосредоточенный, с блокнотом. Каганович — слева, напряжённый, бегающий взгляд. Ворошилов — бледный, теребит карандаш. Остальные — серые, неподвижные лица. Испуганные лица.

Ежов сидел в конце стола — на месте докладчика. Папки перед ним, помощники за спиной. Готовый к бою.

— Начнём, — сказал Сергей.

Все замерли.

— Товарищи, я созвал это заседание по чрезвычайному поводу. Нам предстоит обсудить так называемое «дело военного заговора».

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— Николай Иванович, прошу. Доложи о материалах, которые представляет НКВД.

Ежов встал, раскрыл папку. Голос — уверенный, звонкий.

— Товарищи, органы государственной безопасности располагают неопровержимыми доказательствами существования военно-фашистского заговора в рядах Красной Армии. Заговор возглавляется бывшим заместителем наркома обороны Тухачевским при участии командующих военными округами Якира и Уборевича…