— Капитан, — вдруг произнес Нико прежде, чем я начала разговор. — У нас к вам есть вопросы. Надеюсь, вы ответите нам…

Я покорно кивнула: догадывалась, что так будет. Они доверяют мне. Мы вместе пережили не одну битву. Такого же доверия они ждут к себе. А доверие всегда идет рука об руку с искренностью…

Нет, всего я им сказать не смогу, но часть правды придется. Иначе больше семьи из нас не будет. Не будет сплоченного организма, который Ишир по достоинству назвал «лучшим отрядом современности» …

— Спрашивайте… — я решила им первым дать слово.

— Капитан, мы до сих пор в шоке с того, что сделал ваш брат и, конечно же, ему благодарны, — начал Нико, — но… мы бы хотели знать, кто он на самом деле…

Несколько пар глаз сосредоточились на мне. Я напряженно выдохнула.

— Так, ребята! Расслабьтесь! Нэя вы уже знаете, он хороший парень, не так ли? А то, что у него есть… особенные способности, это же здорово!!!

Ответом мне было угрюмое молчание.

— Он же не ваш брат, правда? — высказался за всех Рувим. — По-моему, он вообще не человек…

Я поморщилась. Откуда на мою голову взялся этот сумасбродный Лаурини, запретивший мне выдавать истинное происхождение Нэя??? Ну не хочу я лгать своим ребятам! Не хочу!!!

А придется…

— Он мой брат, и точка! — немного раздраженно бросила я, виновато опуская взгляд. — Этот вопрос мы обсуждать не будем, договорились? Но он действительно немного другой. Однако я хочу, чтобы вы видели в нем такого же парня, как вы сами. Нэй нуждается в этом…

Потом я попросила их молчать о том, что произошло на «Фетиде».

— Его способности должны остаться тайной, — добавила я строго. — Надеюсь на вас, парни…

Они кивнули, хотя на лицах сквозило неудовлетворение.

С отвратительным чувством я покидала каюту наших переговоров. Словно я кого-то предала…

Через час я встретилась в кафе с полковником де Сантэ. Мы договорились обсудить сложившиеся обстоятельства в неформальной обстановке, да и мне хотелось немного расслабиться за чашкой капучино.

Я даже не стала переодеваться и смотреться в зеркало, но когда увидела Армана в красивом деловом костюме, то немного смутилась.

Он улыбался такой обезоруживающей улыбкой, что на меня вдруг нахлынули острые воспоминания, как глупо я сохла по нему несколько лет назад. Могла бы я подумать тогда, что однажды буду сидеть в кафе с самим Арманом де Сантэ?

Тогда я была бы счастлива. А сейчас?

Прежние чувства были потухшими и почти исчезли.

Арман галантно отодвинул стул, заказал напитки и посмотрел на меня таким взглядом, что я почувствовала себя героиней голофильма.

Аж сердце екнуло.

Захотелось сказочной романтики. Той, которая «как в кино». С цветами, ресторанами и посещениями культурных мероприятий. А потом, ожидаемо, жаркие ночи, наполненные страстью…

Я тряхнула головой. Ох и мысли мне в голову полезли! С чего бы вдруг?

Разговор потек в исключительно деловом русле, но на меня периодически набрасывались многочисленные мурашки, отвлекающие от сути разговора.

Мне это совсем не нравилось. Я напряженно размышляла о том, что со мной вообще творится, и продолжала наблюдать за кумиром своего прошлого, буквально на автомате записывая пункты плана нашей скорой вылазки.

В какой-то момент полковник остановился и отхлебнул из чашки, неосознанно слизнув каплю капучино с нижней губы, и на меня вдруг набросилось сильнейшее желание провести по этой губе пальцами.

Испугалась. Поспешно опустила глаза.

Да что со мной творится-то???? Давно с мужчиной не была? Но до сего момента меня это как-то совершенно не беспокоило…

Раздосадованная собой, я постаралась поспешно распрощаться, но, когда уже поднялась на ноги, вдруг вдогонку услышала вопрос:

— А ваш брат… вы окончательно решили не брать его с собой?

И вкрадчивый взгляд.

— Да! — резко отчеканила я, чувствуя, как неожиданно внутри поднимается какая-то злость. — Я не могу им рисковать!

— Я понимаю, — вдруг согласился Арман. — Семья есть семья…

Я кивнула и поспешила прочь, пытаясь утихомирить неспокойное сердце.

Странно себя чувствую. Я словно одновременно злюсь на полковника и при этом его откровенно хочу.

Аж неловко осознавать, что я на такое способна.

Как будто и не я вовсе…

Ладно.

Тряхнула головой. Осталось самое сложное — объявить Нэю, что он никуда со мной не летит…

Все то же кафе…

Арман, оставшись в одиночестве, достал из кармана небольшой камень в оправе из серебра и с удивленной улыбкой на него посмотрел.

— Ну надо же, работает! — пробормотал он, почти ласково погладив гладкую желтоватую поверхность.

Полковник обладал некоторым ментальным даром, который развивал не один год. С его помощью он мог безошибочно определять, лгут ему или говорят правду, а также ощущать отголоски чужих сильных эмоций. Пару лет назад один знакомый ученый убедил его в том, что при помощи драгоценного уникального янтаря с планеты Шиннель можно перенаправлять ментальные волны так, чтобы они влияли на собеседника в нужном ключе.

Еще тогда Армана это очень заинтересовало, но пользоваться до сего момента не приходилось.

Можно сказать, действие этого камня он сегодня испробовал впервые. И результат его приятно удивил.

Дело в том, что недавно он встретил одного своего друга, когда-то учившегося в ИВВА вместе с Ангеликой Мирт. Когда этот друг узнал, что полковник сейчас сотрудничает с отрядом «Фартан-5», то отчего-то засмеялся и произнес:

— О, значит, неприступная Ангелика должна быть счастлива!

— Почему? — искренне удивился Арман.

— Да она же сохла по тебе все время, пока мы учились в Академии! Ты там случайно с ней не замутил???

Полковник кое-как отбился от выпытываний парня, а сам крепко задумался.

Значит, сохла?

В глубине его разума вспыхнул неожиданный интерес.

При следующей встрече он взглянул на Ангелику другими глазами. Симпатичная, сильная, с твёрдым характером и огненным взглядом — а она действительно ничего!

«И если я ей нравлюсь…»

Полковника захватили эти мысли.

На встречу в кафе камень он взял почти случайно. Так, бросил в карман на всякий случай. А потом все же решил поэкспериментировать. Сжал его в пальцах и направил в сторону девушки ментальный поток — небольшой и совсем не опасный — поток взаимного влечения.

Ангелика вздрогнула и посмотрела на Армана таким взглядом, что у него сладко заныло в груди.

А ведь было бы очень замечательно, если бы они начали встречаться!

Полковник неожиданно увлекся так сильно, что усилил ментальное воздействие.

Ангелика смотрела на него с такой жадностью, что мужчина едва не загорелся сам.

Но потом она решила сбежать.

И правильно сделала.

А то бы отвел ее в сторонку и просто зажал где-нибудь у стенки, покрывая лицо поцелуями…

Но к этому они придут чуть позже.

Обязательно придут!

Улыбка на лице полковника стала предвкушающей…

Нэй

…Кажется, я недавно думал о том, что никогда не дарил женщинам подарки… Что ж, это действительно так!

На мне сейчас тяжелое, словно доспех, одеяние, обвешанное золотом и драгоценностями. Такое громоздкое, распашное, длинное, что мое тело теряется в нем словно в облаке…

Свадебный наряд!

Тот самый, который вызывал во мне стойкое отвращение всякий раз, когда я думал, что однажды мне придется его надеть.

Пришлось.

Тринадцатому принцу пристало жениться, потому что императорский род священен…

Отец давно изгнал меня со своих глаз, но вот жену все равно поспешил навязать, причем без вопросов ко мне и без предупреждений. Просто пришел указ: женись! И вот тебе девица достойных кровей: третья дочь министра экономики.

Безликая, с виду покорная и ничем не выделяющая девушка сейчас дрожит около меня, закутанная в такое же облако одежд.