— Я с тобой! — решительно заявила Маша, но потом смутилась и опустила взгляд. — Мне ведь можно? Сашка только ругаться будет, если я в Рязанку не поступлю.

— Не будет, — хмыкнул я. — Он знает, что скоро в Волхове откроется крутой университет магии.

— Что, правда⁈

— Правда, правда. — Я рассмеялся и не стал уточнять, что открою его сам. — Вот только всю прислугу придётся здесь оставить. За домом смотреть.

— Зачем? — испуганно воскликнула сестра. — Что они здесь делать будут? А вдруг мы надолго? Может, вообще дом продать? Ты же хотел! Ты знаешь, сколько денег на его содержание уходит⁈

— Ну, не знаю. — Я сделал вид, что задумался. — Ладно, и их тоже возьмём почти всех, только кого-то одного оставим, чтобы присматривал. Тимофея, например.

— Нет! — вырвалось у Маши, но тут её лицо осветило озарением. — Ты издеваешься надо мной⁈ Тебе Сашка, что ли, наболтал⁈

— О чём?

— Ой, всё! — Сестра топнула ножкой и отвернулась к окну. — Если он не поедет, и я не поеду.

По её голосу я понял, что шутка затянулась, и, подойдя, обнял сестру за плечи.

Сашка действительно сказал, что ему кажется, будто Тимофей, двадцатичетырёхлетний младший сын Петровича, странно смотрит на Машу. Тогда я чудом сдержал смех — брат всегда был невнимательным к таким вещам, сам же Миша уже давным-давно знал про взаимную симпатию пары, более того, полностью её одобрял.

Тимофей был умным, преданным и целеустремлённым. Он тоже закончил РГУ, что для простолюдина было не так-то и легко сделать, и сейчас работал у того же Подушкина. Он, кстати, помогал Маше, подтягивая её по нужным предметам.

— Все поедут, а Тимофей мне нравится, — тихо сказал я. — И насчёт продажи дома — это к Сашке. Он хозяин.

Сестра не обернулась, и мы молчали не меньше минуты.

— Странно всё это, — наконец тихо заговорила она. — Я три года к этому юридическому готовилась… Ещё пять минут назад была уверена, что буду там учиться. А сейчас вдруг решилось, что я еду в деревню, и знаешь…

Маша вдруг обернулась, и я увидел на её глазах слезы.

— У меня будто камень с души свалился. Миша… Мне так плохо было, когда ты уехал, а когда ещё и Сашка… Я боюсь выходить из комнаты, мне чудится, что под окнами прячутся то монстры, то австрийцы со шведами. Правда, что война будет?

— Похоже на то. Завтра о дополнительной мобилизации объявят.

Я поморщился, вспомнив то, что слышал сегодня во дворце и что напрямую влияло в том числе и на меня. Точнее, на моих людей.

— Но всё будет хорошо, — добавил я и провёл ладонью по волосам сестры. — А сейчас собирайся. Пора ехать.

Три дня спустя.

— Василий, моё почтение!

Я с уважением посмотрел на довольного собой имперского гвардейца. Только что потоком усиленного воздухом пламени он расплавил связку стальных прутьев, расположенных в десяти метрах от него.

Впрочем, и другие ученики не сильно отставали, ведь сейчас я проводил предпоследнее занятие для пятидесяти самых способных, и каждый из них по потенциалу не уступал Пете, а по боевому опыту многократно его превосходил.

— Так! — Я поднял руку, привлекая внимание. — А теперь каждый верните эти прутья в первоначальный вид.

— Это как? — после нескольких секунд тишины спросил Василий.

— Это моё благородие так шутит, — рассмеялся я. — Давайте сделайте по ледяному снеговику, и чтобы глаза, зубы и морковки были из камня — и все свободны.

Ученики с энтузиазмом взялись за дело, а я принялся расхаживать между ними и поправлять, если кто-то косячил.

Уже три дня я ходил в левое крыльцо дворца как на работу. Почему для занятий выбрали именно расположенный тут и похожий на ангар подвал, я так и не понял, возможно, чтобы правитель оперативно получал самые свежие данные.

Чаще всего занятия посещали воины, но учёные и будущие преподаватели магической академии тоже заглядывали. А ещё врачи. Точнее, это я заходил к ним и с утра и поздно вечером после занятий и уже, наверное, отдал им не меньше литра крови и прошёл целую кучу исследований.

Завтра должно было состояться последнее занятие, следом за ним встреча с императором, а потом наконец возвращение в Волхов, которого я очень ждал.

Но ещё больше я ждал сегодняшней ночи, ведь Литвинов решил сделать мне царский подарок и здорово подставился.

— Готово! — снова первым доложил Василий.

Я посмотрел на творение бойца и не сдержался от улыбки. Кроме скорости гвардеец продемонстрировал фантазию и сделал ледяному снеговику не только нос, зубы и глаза, но ещё и ирокез из острых камней. Он явно наслаждался приобретённой силой.

— Молодец! — Я поднял большой палец.

— Звезда шведам! — довольно оскалился Василий и тут же рявкнул на весь ангар: — Работаем быстрее! Враг не будет вас ждать!

Да, бойцы уже давно не стеснялись меня и вовсю обсуждали предстоящие сражения, к которым я, видимо, их и готовил.

Война объявлена ещё не была, но армия шведов уже подходила к Выборгу, а австрийские части стягивались к Минску и Бобруйску. По всему выходило, что самые сильные западные соседи договорились и совсем скоро все начнётся.

Размышляя, я продолжил принимать работы, и уже через пятнадцать минут последний гвардеец справился с заданием, и мы, довольные друг другом, разошлись.

Когда я покидал дворец, солнце уже спускалось к крышам домов. Машина ждала меня и с ветерком доставила в гостиницу. Там я пять минут поболтал о всяких пустяках с симпатичной рыжей девушкой, сидящей за стойкой, а потом снова вышел на улицу, но через другую дверь.

Такси уже ждало, и вскоре я с комфортом катил по улочкам вечерней Рязани. Впрочем, катался недолго — уже через пятнадцать минут вышел и пешком пересёк небольшой скверик, свернул в тихий сквозной дворик и сел в непримечательную серую машину.

Макс расположился за рулём, Снегирь сзади, и через две минуты на переднее сиденье прыгнул Сергей.

— Чисто, поехали!

Мы снова запетляли по наполненным людьми и машинами улочкам, но до того, как покинуть город, ещё раз остановились, прошли один из многоэтажных домов насквозь и снова сменили машину.

Это была последняя предосторожность, и вскоре мы выехали из столицы.

На место мы прибыли около десяти вечера. Пункт назначения представлял собой участок, окружённый деревьями, с небольшим двухэтажным домиком и баней. Всё это предназначалось для сдачи в посуточную аренду тем, кто хотел провести выходные недалеко от кольцевой, но всё-таки на природе.

Вряд ли этот бизнес сейчас процветал, особенно пустынно тут было в будни, так что несколько расположенных неподалёку домов пустовали, что играло нам на руку.

— Показывайте! — сказал я, заходя в дом.

— Чур я вампир! — тут же заявил Макс и первым бросился к шкафу.

— Да на тебя другие костюмы и не налезут, — заржал Снегирь.

— А кто ещё, кроме вампира, есть? — с интересом спросил я, заглядывая Максу через плечо.

— Вот демон ещё прикольный. — Полковник протянул мне вешалку, на которой болтались красная рубашка и такие же штаны с пришитым к ним длинным хвостом со стрелкой. — Маска к нему вон на столе и рога ещё прилагаются. Вервульф есть… но он мохнатый, жарко, боюсь, будет.

— Да ночью не будет, — заметил Снегирь. — Я возьму вервольфа.

— Ну и четвёртый, — продолжил Максим показывая чёрный костюм. — Это в магазине называлось «тёмный маг». От обычного чёрного костюма отличается только плащом и маской, но она глаза только закрывает, тебе не подойдёт. Остальное всё разобрали. Продавцы говорят, что спрос большой из-за этого маскарада, а запаса на складах не было.

— Я думал, богатеи все на заказ будут шить, — пробормотал я, скептически разглядывая костюм демона.

— Так обычно о таких тусовках заранее сообщают, за месяц там. А тут за два дня всего. Многие не успели.

— Ну и ладно. — Я отложил наряд демона и взял из рук Макса костюм вампира. — Извини, но я этом пойду. Демон слишком яркий.