Забавно, что я наконец-то могу с ней поговорить, но большую часть дня мы проводим в постели, глядя друг на друга. Я вытираю слезы с ее пылающих щек. Наблюдаю, как она свыкается с принятым решением. С каждой минутой ей становится легче. Это то, чего она хотела. Ей просто нужно было разрешение этого захотеть. Веспер добрая. Мне нужно было заставить ее почувствовать, что это хорошо. Что, опуская пистолет, она по-прежнему защищает людей.

Сегодня, с одобрения Веспер, конечно, я решил, что приготовлю на ужин бургеры на гриле. Боже, я чувствую себя прекрасно. Я чувствую себя... счастливым. Это была рискованная затея, но, в конце концов, все окупилось. Планирование и целенаправленность всегда помогают.

Я возился с углем, чтобы он идеально обрамлял шкатулку. Долгое время это был мой единственный способ заново переживать волнительные моменты. Но они были ненастоящими, теперь, когда у меня есть нечто действительно реальное, я в этом уверен. Каждый раз, когда я открывал эту шкатулку, воспоминания становились все более туманными, а эмоциональная связь — все более слабой.

Я выливаю до неприличия много жидкости для розжига на коробку и окружающие её угли и бросаю спичку. Вспыхивает пламя, и я отскакиваю назад. Я поддерживаю огонь, по моему лбу струится пот, вилкой для гриля я открываю шкатулку и добавляю горючего. Пламя охватывает улыбающуюся пару, которую я даже не помню, и та сворачивается и превращается в пепел.

Я смотрю на сидящую на заднем дворике Веспер. В какой-то момент на ее лице отражается тревога, и я это понимаю. Она милашка. Именно это я в ней в тот день и увидел. Она была воплощением того, о чем я всегда мечтал: человеком — душой — достаточно доброй для нас обоих. Со временем я помогу ей примирить в себе все это.

Я машу ей, и от этого ее отстраненный взгляд рассеивается. Веспер одаривает меня улыбкой, дающей мне понять, что ее мысли витают в миллионе мест, но она здесь, и только это и имеет значение.

Я обещал, что сделаю это. Шаг за шагом. Сломаю и соберу ее заново. Пока она не избавится от всего, что отталкивало ее от меня. Я никогда об этом не забывал, даже когда казалось, что все катится в тартарары.

Я не убийца. Не совсем. Если только меня не вынудят.

Но если что-то в конце концов и могло подтолкнуть ее к выбору, трудному выбору, от колебаний к решительным действиям, так это оно.

Веспер не была моей на ранчо. Она не была моей, пока я ее не отпустил. Пока не превратился в монстра, которого только ей было под силу спасти.

Я говорил правду. Теперь вы все в безопасности. Можете поблагодарить за это Веспер.

ЭПИЛОГ

ВЕСПЕР

— Посмотри, как он там играет с Джонни, — говорит мама, выглядывая из кухонного окна.

Это уже не тот дом, в котором мы жили раньше. Она решила его продать. В нем слишком много плохих воспоминаний.

— Да, он хорошо с ним обращается, — с тоской добавляю я.

У меня всегда щемит сердце, когда я вижу, как Сэм играет с моим младшим братом, ведь это может быть и прекрасно, и грустно одновременно.

Я оглядываюсь на свою маму, а она смотрит на меня с улыбкой — ну, вы знаете, с той улыбкой. Той улыбкой, которой вам показывают, что счастливы наблюдать за вами в данный момент.

— Что? — робко спрашиваю я.

— О, просто я рада за тебя, вот и все. — Она складывает руки на груди и переводит дыхание. — Послушай, я знаю, что была не самой лучшей...

— Мам, не надо.

— Дай мне закончить, Весп. — Она кладет ладонь мне на предплечье, а я скрещиваю руки на груди. — Я знаю, что не была матерью года, но всегда хотела для тебя самого лучшего. Просто хотела, чтобы ты была счастлива. Когда ты вот так ушла, я очень за тебя волновалась. Думала, что потеряла тебя навсегда. Но понимала, что тебе нужно уехать из этого дома и даже от Картера. Черт возьми, наверное, больше всего от меня. Я так рада, что тебе стало лучше. И рада, что ты нашла такого хорошего парня, как Сэм.

— Спасибо, мама. Ты ему тоже нравишься.

Я не могла вечно жить вдали от дома. Я люблю своего брата, и, хотя моя мать решила оставить его в доме для инвалидов, ему все равно нужна семья. Сэм это понял и был полностью со мной согласен.

И вот, проведя несколько месяцев в Лос-Анджелесе, я вернулась. Рассказала своей семье, что встретила парня. Не просто парня, а Хантер-Риджфилда. Мужчину с отличной семьей и деньгами. Мужчину, который меня обожает. Который никогда меня не отпустит. Картер стал двигаться дальше, как я и предполагала. И теперь ему не придется чувствовать себя виноватым, потому что я тоже кого-то нашла.

Я привела в порядок маленький домик в Лос-Анджелесе, так что теперь это наш дом. Мы решили, не докучать Эндрю, даже если нам придется возвращаться в Сакраменто. Поэтому мы стараемся как можно чаще ездить в гости к Джонни длинной дорогой.

Джонни издает булькающий звук, который он называет смехом, и вбегает в дом. Я слышу его, только когда он играет с Сэмом. Сэм догоняет его, подхватывает на руки, и тот заливается смехом. На ум приходит воспоминание о том, как он впервые схватил Джонни. Но сейчас Сэм другой. И даже тогда это была всего лишь пустая угроза.

— Ладно, ребята, пора садиться за стол ужинать. Где ваш отчим? — спрашивает мама, отправляясь на его поиски.

Сэм опускает Джонни на землю, и тот подходит ко мне и обнимает меня за бедро. Я глажу его по голове.

— Иди вымой руки, — говорю я ему.

Он отрицательно качает головой.

— Сейчас же, мой сладкий мальчик, — приказываю я.

Фыркнув, он уходит в ванную, и мы остаемся вдвоем с Сэмом.

— Ты прекрасна, — одними губами шепчет мне он.

Я улыбаюсь. Многое из того, каким он был раньше, уже кажется далеким воспоминанием. Но это всегда с нами. Таится в глубине моего сознания.

Как будто почувствовав, что мысли омрачают мою радость, он наклоняется и целует меня. Его губы прогоняют сомнения прочь. Они касаются моей щеки, а затем уха, когда Сэм наклоняется и шепчет:

— Ты возбуждаешь меня. Всегда. Я не переставая думаю о тебе. Даже когда ты просто теряешься из виду. Ты всегда в моей голове.

В этом его опасность. В этом его привлекательность. Он испытывает ко мне страсть, скрытую от посторонних глаз. Обаятельный дьявол с ясными глазами.

— Хорошо! — объявляет моя мама, когда вся семья заходит на кухню, и мы отстраняемся от остальных, похожие на двух влюбленных, ведущих милую, тайную беседу. — Давайте есть!

Сэм натягивает на лицо самую невинную улыбку. Теперь я знаю, как ему удавалось так долго оставаться незамеченным. Как он мог погружаться в такую непроглядную тьму, что не оставалось даже теней, и внезапно становиться ярким и солнечным. Как мог превращаться из невероятно сложного в удивительно простое существо.

Мы садимся за стол. Моя мама снова увлеклась религией. Это пройдет, как всегда. Но она предлагает нам всем склониться для молитвы. Я подчиняюсь, но вскоре после того, как она начинает, открываю глаза. Среди склоненных голов и закрытых век за столом я вижу Сэма с его полуприкрытым взглядом и устремленными на меня горящими глазами.

СЭМ

Я смотрю на растянувшуюся на кровати Весп: простыня идеально прикрывает ее грудь и ягодицы, длинные волосы разметались по подушке. Затем перевожу взгляд на окно, к которому прислоняюсь. Уже глубокая ночь. Ночь по-прежнему принадлежит мне. Она всегда будет моим царством. Но сейчас ночь нужна мне для того, чтобы присматривать за Весп. За спящей. Идеальной. Моей.

Теперь все дни совершенны. И я начинаю походить на них. Только мы не такие, как они. Нет, правда. Мы безумнее. Наши секреты разрушительнее атомных бомб. О них знает только мой брат, который сейчас баллотируется на пост мэра и уверенно лидирует, что еще больше укрепляет его стремление не порочить честь семьи.

Обещание, данное Весп, сдержать несложно. Мне больше не хочется устраивать ночные вылазки. Она вполне удовлетворяет живущего во мне хищника.