— Я просто… Прости. Мне трудно это осознать. Я не ожидал, ну, тебя.

Её обгрызенные, покрытые чёрным лаком ногти постукивают по покрытому каракулями резиновому носку её туфель.

— Ты сдал сперму. Чего ты ожидал?

— Чтобы выйти из этого здания с так нужными мне ста долларами в кармане.

Между нами повисает неловкое молчание. И меня охватывает чувство вины. Мне нужно взять себя в руки и не вести себя как придурок по отношению к ребёнку.

— Мне было девятнадцать. Я не думал ни о чём, кроме этого. Никогда не думал, что там может быть ребёнок.

Она усмехается.

— Ты забыл сделать пожертвование?

Я пожимаю плечами, опираясь локтями на колени.

— Вроде того. — Я бросаю взгляд на Кору. — Извини.

Она снова закатывает глаза, но её щёки тоже слегка приподнимаются.

— Всё в порядке. Я думала, ты богат или что-то в этом роде. Твой отец — известная рок-звезда. Зачем тебе понадобились сто баксов?

В моей груди зарождается смешок, и я опускаю голову.

— Мне не терпелось увидеть Rage Against the Machine во время их воссоединительного тура. Но мой отец, каким бы богатым и знаменитым он ни был, не финансировал мой — или моей сестры — образ жизни. Он был большим любителем учить нас жизненным урокам и избегать эффекта «серебряной ложки». В тот момент я только поступил в университет и был на мели. За моё обучение платили, но я работал в баре, чтобы платить за аренду и еду. — Я качаю головой, вспоминая тот разговор с отцом. — Он не дал бы мне сто баксов на билеты. Сказал, что трудолюбивые люди ставят во главу угла необходимое и иногда обходятся без излишеств.

Её губы дрожат, и она отводит взгляд.

— Вау. Ты ему действительно показал.

Я не отвечаю на это, потому что меня осеняет: мне придётся рассказать родителям о Коре. Я думаю? Я не знаю, почему она здесь и чего хочет.

— Это почти как если бы Зак де ла Роча сыграл свою роль в моём замысле, и я думаю, что это довольно круто. И с тех пор они не гастролировали, так что кто тебя может винить? Достойная инвестиция.

Сейчас я смеюсь, потому что как я могу не смеяться?

— Я ценю твою логику в этом вопросе.

Кора улыбается, но улыбка выходит грустной. Она сказала мне, что ей двенадцать. Но она кажется мудрой не по годам, уставшей от жизни так, как не должна уставать двенадцатилетняя девочка.

Мой голос звучит хрипло, когда я говорю:

— Ладно, давай представим, что я действительно твой биологический родитель. Что привело тебя сюда, на мой порог?

— Какой порог? Это место — помойка, — угрюмо бормочет она, и я оглядываюсь через плечо, чтобы убедиться, что это действительно помойка без порога.

— Вообще-то, это дом. — Я указываю на дом в стиле ремесленников за амбаром. Он не идеален, но близок к этому. Новый и в то же время деревенский. А что насчёт амбара? Да, с ним нужно поработать.

Но я знаю, что оно того стоит. Вид на озеро, запах сосны в воздухе. В воздухе пахнет весной, и как только всё зазеленеет, это место станет впечатляющим.

— Мой отец умер.

Это одно предложение останавливает меня на месте. Она всё ещё теребит пальцы, всё ещё смотрит в пол, но я неподвижно наблюдаю за ней.

— Я сожалею о твоей утрате. — Боже, это звучит так чертовски неубедительно. У этой девочки умер отец, а я превращаюсь в шаблонную открытку.

Но ей, кажется, всё равно. На самом деле, она снова пожимает плечами. Видимо, это её фирменное движение.

— Он очень долго болел. У него был боковой амиотрофический склероз, так что мы знали, что это случится, понимаешь? Не то чтобы это было большим сюрпризом.

Я с трудом сглатываю, решив позволить ей говорить, а не вмешиваться в то, что явно не является моей историей.

— Моя мама… — она вздыхает, и её грудь поднимается и опускается при тяжёлом выдохе. — Моя мама плохо справляется без него. Они были влюблены друг в друга ещё в школе, но я появилась у них позже. Проблемы с зачатием и всё такое. И у нас нет никого, кто мог бы нам помочь.

Давление сильно и тяжело давит на мою грудь. Такое ощущение, что кто-то в сапогах прижимает меня к полу и всё больше и больше давит своим весом на мои лёгкие. Я изо всех сил стараюсь дышать ровно, но Кора, кажется, этого не замечает.

— Я думаю, ей нужно пожить где-нибудь, где есть… поддержка. — Теперь её голова покачивается, и я вижу, что она тщательно обдумывает свои следующие слова. — Я провела кое-какие исследования и почти уверена, что у неё клиническая депрессия. Такая… сильная. Поэтому я начала искать для неё разные места, понимаешь? Может быть, стационар. Их тут несколько. Я немного поговорила об этом с психологом в моей школе. Но поскольку я несовершеннолетняя, она сказала, что меня, скорее всего, отдадут в приёмную семью, если мы не сможем договориться о родственных связях. Она поступает правильно, что не звонит в социальные службы прямо сейчас.

Теперь моя очередь опустить голову и разглядывать носки своих ботинок, чтобы занять руки. Интересно, как мы выглядим сейчас, сидя бок о бок и копируя движения друг друга.

— Оказывается, ты, возможно, мой единственный живой родственник. Ну, кроме мамы.

Блядь.

— Ни тётушек, ни дядюшек, ни бабушек с дедушками? Кого-то, кого ты знаешь лучше меня?

Она шмыгает носом, и я из вежливости не смотрю в её сторону. Я не знаю эту девчонку, но она не из тех, кто хотела бы, чтобы я смотрел на неё, пока она плачет.

Я знаю, что не стал бы. Возможно, это наследственное.

— Не-а. Оба родителя были единственными детьми в семье. Бабушка и дедушка умерли.

— Хорошо. — Я киваю, все еще уставившись на нашу обувь. — Хорошо.

— Хорошо, что?

— Хорошо, давай отвезем тебя домой. Может, поговоришь со своей мамой.

Краем глаза я вижу, как она поворачивается и смотрит на меня.

— Вот так просто?

Я выпрямляюсь и опираюсь спиной на шаткие ступеньки позади меня. Внутри я схожу с ума. Я не готов к этому дерьму. Я даже не знаю, что значит опекунство по родству. Как это выглядит. Что для этого требуется. Но если я — единственное, что стоит между этой девочкой и системой опеки, то, чёрт возьми, как бы я спал по ночам, если бы сказал «нет»? В глубине души я слишком мягок для этого дерьма.

— Да. Так просто.

Ей двенадцать. Ей не нужно беспокоиться о деталях. Этим займутся взрослые. Мой адвокат. Мой адвокат Белинда, которая убьёт меня за это.

Я почти слышу её голос. Он звучит так, будто она выкуривает по пачке в день. Она, наверное, будет ругать меня за то, что я всегда веду себя как последний придурок, а потом выбираю самое неподходящее время, чтобы разрыдаться.

Она не ошибётся.

Затем я встаю, запираю входную дверь на «замок» и бегу трусцой к своему «Мерседесу G-Wagon».

— Поехали, малыш, — кричу я, махнув рукой через плечо. — Нужно в туалет? Перекусить? Мы можем купить бургер по дороге. — Мне нужно двигаться. Ехать. Мне нужно зайти так далеко по этому пути, чтобы не слишком задумываться об этом и не придумывать новые причины, по которым я не должен этого делать.

Потому что в глубине души я знаю, что поступаю правильно. Каким бы чертовски безумным это ни казалось. Я доверяю своей интуиции.

Кора не отстаёт от меня. Она садится на пассажирское сиденье, и я чувствую, что она смотрит на меня. Наверное, она в замешательстве от того, как я перешёл от сравнения её с Уэнсдей Аддамс к тому, что я собираюсь сделать.

— Я бы никогда не отказалась от бургера.

Я проверяю карманы в поисках кошелька и спрашиваю:

— Ты достаточно высокая, чтобы сесть на переднее сиденье?

— Мне двенадцать.

Я вздыхаю и нажимаю на кнопку запуска, и гул моего внедорожника наполняет тихую кабину.

— Похоже, что в наши дни дети сидят в автокреслах до тех пор, пока им не разрешат пить, так что я просто стараюсь быть осторожным.

Она фыркает и застёгивает ремень на пряжку. Я ловлю себя на том, что смотрю на её профиль, пытаясь разглядеть в ней частичку себя. Язвительные односложные фразы— это точно моё. Возможно, отличный музыкальный вкус. Чёрные шнурки. Может быть, даже её густые брови, из-за которых кажется, что она хмурится.