— Нет, — быстро отвечает Рози, поднимая на меня глаза, пока Кора принимается за печенье. — Не в этот раз.

— О боже, это печенье такое сухое, — шепчет Кора так, чтобы слышал только я, держа его перед лицом, как будто это образец в лаборатории.

— У него всё хорошо? Этот мальчик слишком много работает.

Рози поджимает губы, и я не могу не почувствовать, что она избегает моего взгляда.

— Он определённо много работает.

— Слишком много? — встревает Энди. Он произносит это как вопрос, но по его взгляду понятно, что это скорее утверждение. Как будто он что-то знает.

Грета посылает ему молчаливый выговор, в то время как Рози хватает печенье и запихивает его в рот, словно это поможет ей избежать этого разговора.

— Наверное, — бормочет она, быстро вытирая губу от крошек.

— Что? — говорит Энди, всё ещё глядя на свою жену. — Она появляется из ниоткуда, без предупреждения, с Фордом под руку? Мы всегда ожидали, что это произойдёт.

Глаза Рози комично округляются, а затем она начинает кашлять, как будто сухое, как пыль, печенье, которое она только что откусила, попало не в то горло. Мама хлопает её по спине, но это лишь выбивает сухие крошки изо рта.

Трахни меня, это самая неловкая чайная вечеринка в мире.

Одной рукой Рози держится за горло, а другой — за мамино колено, безмолвно умоляя её перестать бить её по спине. Рози пытается перевести дыхание.

— Может, тебе стоит сделать ей приём Геймлиха, — некстати советует Кора со своего конца дивана.

Рози качает головой.

— Нет, я в порядке. — Она проводит тыльной стороной ладони по губам, а затем пристально смотрит на своего отца. — Во-первых, ты всегда ожидал, что произойдет? — Затем она смотрит на Грету. — И, во-вторых, боже милостивый, это печенье такое сухое, что с таким же успехом можно было бы набить рот мукой.

Кора кивает, прежде чем выпалить:

— Точно.

Я? Я наклоняюсь вперёд, упираюсь локтями в колени и потираю пальцами виски. Возможно, я могу придумать какую-нибудь чисто платоническую причину, по которой я почувствовал необходимость сопровождать Рози на эту встречу, как какой-то придурок-рыцарь в сияющих доспехах.

Вот только все причины, которые всплывают в моей голове, не имеют к этому отношения. Причины, которые я никогда бы не озвучил. В моих чувствах к Рози нет ничего платонического. И я счастливее, чем имею право быть, потому что она вернулась в город.

— Я имею в виду, что вы двое всегда пререкаетесь…

— Папа, я тебя сейчас остановлю. Есть три причины, по которым ты не прав. Во-первых, Форд — лучший друг Уэста. Во-вторых, он мой новый начальник…

— Что? — Грета выглядит шокированной.

Энди становится всё более подозрительным.

— А как же твоя шикарная работа в большом городе?

С обречённым вздохом Рози выпрямляется и смотрит ему в глаза.

— Ничего не вышло, пап.

Несколько мгновений они смотрят друг на друга, словно ведут какой-то безмолвный разговор.

Затем Энди решительно кивает.

Рози отвечает тем же.

Остальные в замешательстве просто наблюдают за происходящим.

— Так или иначе, — продолжает Рози, махнув в мою сторону рукой. — Я устроилась личным ассистентом Форда.

Личный ассистент. Это то, что она думает? Признаюсь, сегодня я был не слишком разговорчив. Что-то в том, что она была рядом, заставляло меня нервничать. Мне казалось, что я постоянно смотрю в её сторону, что мой взгляд притягивается к ней против моей воли.

Это выбивало из колеи.

И это удерживало меня от того, чтобы рассказать ей, что я на самом деле представлял, что она делает для бизнеса.

— Нет, — говорю я, и она вздрагивает от одного слова, которое разносится по комнате. — Я нанимаю Розали в качестве своего бизнес-менеджера. Сразу после завтрашнего официального собеседования, на котором мы обговорим некоторые основные правила, у меня будет возможность ознакомиться с ее резюме.

— У нее степень магистра делового администрирования, — с гордостью говорит Энди.

Я киваю и смотрю ему в глаза.

— Я знаю, сэр. Я видел её профиль в LinkedIn. — Мой взгляд возвращается к Рози, как и всегда. Она слишком ошеломлена, чтобы сказать что-то резкое, что, мягко говоря, необычно. — И я уверен, что у неё чертовски деловой подход. Вот почему я попрошу её помочь мне запустить Rose Hill Records. Тогда я смогу сосредоточиться на творческой стороне, зная, что цифры в надёжных руках.

Рози моргает, слегка приоткрыв рот.

— А что насчёт того, когда она вернётся в город? — Грета просто подходит и бьёт меня гипотетическим кулаком в живот без всякой причины. Наносит удар тем, что, как я знаю, вероятно, правда. У меня внутри всё сжимается, как и в тот раз, когда Рози уехала из города в первый раз.

У неё есть жизнь в Ванкувере. Парень.

Я знаю, что она не собирается долго оставаться в Роуз-Хилл.

Но мне тоже не нравится об этом думать. Я никогда никому в этом не признаюсь, но я ужасно сентиментален из-за того, что она снова так близко.

Рози Белмонт уехала, чтобы начать новую жизнь, десять лет назад и почти не возвращалась. Тогда её отъезд разбил мне сердце.

Я даже не хочу думать о том, что это может сделать со мной сейчас.

— Я уверен, что она могла бы работать удалённо. — Я выдавливаю из себя улыбку, затем смотрю на Рози и добавляю: — Если она этого хочет.

Холодная вода стекает по моей коже, когда я поворачиваю голову, чтобы сделать резкий вдох. Мои руки двигаются длинными, медленными взмахами, пока мой мозг сходит с ума. Обычно плавание помогает мне проветрить голову, но сегодня, после чаепития, это не помогает.

Я думаю о Коре.

Я думаю о плесени, которую сегодня нашёл на одной из стен офиса, когда пытался заменить выключатель.

Я думаю о художниках, которые заполняют мои электронные письма, желая поработать со мной.

Я думаю о том, что дата премьеры еще не назначена.

Но больше всего я думаю о Рози.

Вот почему ее голос заставляет меня замереть на месте во время вечернего заплыва.

— Ты что, преследуешь меня, Джуниор?

Я резко останавливаюсь, делаю глубокий вдох и обеими ладонями убираю волосы с лица.

В конце причала Розали, закутавшись в одеяло навахо, наслаждается пакетиком чипсов. Смотрит на меня как на идиота — как обычно.

— Что?

— Ты всё время проплываешь мимо моего причала. Я наблюдала за тобой. Ты просто плаваешь туда-сюда между этим столбом и тем буем, снова и снова. Как лев, расхаживающий по клетке. Или как чудак, пытающийся меня разглядеть.

Честно говоря, я чувствую себя немного как лев, мечущийся по клетке. И я бы солгал, если бы сказал, что не думал о том, чтобы увидеть её.

— И на улице чертовски холодно. Ты не получишь никакой награды за то, что плаваешь в озере до июня.

Я брыкаюсь ногами и шаркаю руками по поверхности воды, глядя на нее в ответ.

— Мне просто это нравится. Проясняет мою голову. Утомляет меня. Тебе стоит попробовать это как-нибудь. Возможно, это сделает тебя более сговорчивой.

Она отправляет в рот еще один чипсик, свесив ноги с края скамейки.

— Я в порядке. Наблюдая за твоими упражнениями, я чувствую, что почти испытываю это на себе. К тому же мы оба знаем, что я никогда не соглашусь с тобой, а вода в это время года ледяная. Это только всё испортит. Нет, спасибо, сэр.

— Это полезно для моего метаболизма, — просто отвечаю я, стоя по пояс в воде и глядя на неё.

Когда её взгляд скользит по моим плечам, я отвожу глаза, по коже бегут мурашки, а сердце начинает биться чуть сильнее.

— Если тебе холодно, я позволю тебе посидеть на моём причале. Могу даже поделиться с тобой чипсами. Нет смысла иметь хороший метаболизм, если ты не можешь есть жареную картошку, когда тебе хочется.

Я улыбаюсь. Это небольшая улыбка, но всё же это улыбка.

— Давай проясним. Ты позволишь мне посидеть на твоём причале и съесть твои чипсы?

Она пожимает плечами и улыбается в ответ.