Он моргает, и эмоции отражаются в его глазах, отчего они мерцают, как чистое золото. Клянусь, даже его рот слегка приоткрывается.

Проводя руками по моим волосам, он обхватывает мою голову и целует меня. Глубоко. Отчаянно. Словно он действительно не может дышать без меня.

Но глубоко внутри, в незащищенном уголке моего безжалостного сердца, я не могу не заметить, что он не отвечает мне тем же.

Илай

Волнение пульсирует по траве, как живое существо. И, клянусь, что половина его исходит от Джейса. Стоя рядом со мной, он практически вибрирует от предвкушения. Впрочем, я его понимаю. Это его первый год, и он жаждет проявить себя.

И он не единственный, кто так себя ведет. Вокруг нас гудит толпа. Большинство первокурсников, похоже, испытывают смесь волнения и нервозности. Второкурсники выглядят так, словно прикидывают в уме, что им следует сделать в этот раз по-другому, в сравнении с прошлым годом. А третьекурсники наблюдают друг за другом, отмечая цели и готовя месть за прошлые годы.

Мой взгляд находит Коннора Смита в толпе людей, и мы встречаемся взглядами. На его бесстрастном лице не отражается никаких эмоций. Ни страха. Ни волнения. Совсем ничего.

Несмотря на то, что этот ублюдок иногда раздражает меня до смерти, должен признать, что он невероятно искусен и более чем заслужил свое место в тройке лидеров. Я с нетерпением ждал возможности сразиться с его командой, или, скорее, победить его команду на этом турнире, но сейчас все стало гораздо сложнее.

Из-за нее.

Словно подумав о том же, Коннор бросает выразительный взгляд на Райну, которая стоит слева от меня и разговаривает с Рико. Затем серые глаза Коннора снова встречаются с моими.

Посыл ясен. Позаботься о моей сестре.

Несколько секунд мы смотрим друг на друга, а затем я медленно киваю.

Он кивает в ответ.

Значит, перемирие. Пока его команда не встанет у меня на пути, я не буду преследовать их. И наоборот.

Часть толпы замолкает. Мы с Коннором разрываем зрительный контакт и переключаем внимание на переднюю часть толпы.

Поднявшись на небольшую импровизированную трибуну, профессор Лоусон подходит к микрофону. Мистер Хансен стоит в нескольких шагах позади нее и смотрит на студентов, сузив глаза. Когда он замечает, что несколько человек все еще разговаривают между собой, он делает глубокий вдох и открывает рот.

— ЗАТКНИТЕСЬ! — Рявкает он.

На этот раз профессор Лоусон предвидела это и сумела отодвинуть микрофон от себя, одновременно прикрыв его рукой. Это избавляет нас от визжащего крика, но голос Хансена по-прежнему выполняет свою задачу.

Все поле замолкает.

Легкий ветерок шелестит траву под нашими ботинками и гонит по небу светло-серые облака, пока мы все наблюдаем, как профессор Лоусон откашливается и улыбается мистеру Хансену через плечо.

— Спасибо, — говорит она, глядя то на нас, то на Хансена. Затем она снова поворачивается к нам лицом. — И добро пожаловать на турнир этого года.

Из толпы доносится возбужденный возглас.

— Вы готовились к этому несколько недель, и теперь, наконец, пришло время продемонстрировать свои навыки. — Продолжает она. — Каждая команда отправится к назначенному месту старта на опушке Блэкуотерского леса. Все стартовые точки расположены примерно на одинаковом расстоянии от центра леса, и вы все будете находиться достаточно далеко друг от друга, поэтому другие команды не увидите.

Она делает паузу, словно ожидая, есть ли у кого-нибудь вопросы. Некоторые первокурсники выглядят так, будто вот-вот что-то спросят, но в итоге помалкивают. Вероятно, потому, что мистер Хансен пристально смотрит на них своими бескомпромиссными серыми глазами.

— Цель такова, — продолжает Лоусон, когда никто не произносит ни слова. — Доберитесь до манекена, который мы установили в центре леса, и поставьте на нем свою метку. Ножи, пистолеты, веревка… Вы даже можете использовать дротики, если захотите. Неважно, каким инструментом вы воспользуетесь, главное, чтобы вы были первым.

— То есть первым человеком? — Спрашивает первокурсник. — Или первой командой?

— Отличный вопрос. Я знаю, что многие из вас здесь — волки-одиночки и предпочитают убивать в одиночку, но в этом турнире вам придется работать в команде. Чтобы победить, вся ваша команда должна быть там, когда вы оставите свою метку на манекене.

— Так что если мы хотим помешать другим командам победить, мы можем сделать так, что часть их команды, эм... исчезла.

— Дошло наконец, — посмеиваясь, говорит третьекурсник.

— Правильно, — отвечает профессор Лоусон. — Если вы увидите другую команду на пути к центру, вы можете либо убежать, либо вступить с ними в бой любым способом, который вы выберете. За исключением убийства. — Она окидывает толпу тяжелым взглядом. — Убивать кого-либо из ваших сокурсников строго запрещено. Понятно?

По толпе пробегает тихий ропот.

— Я спросила, понятно ли это? — рявкает она командным тоном, который редко от нее можно услышать.

— Да, мэм, — быстро отвечают все.

— Хорошо. — Кивает она. — И хотя применять силу разрешено, постарайтесь свести к минимуму любые серьезные травмы. После этого у нас впереди еще почти целый учебный год, и мне бы не хотелось, чтобы вы пропустили слишком много занятий.

— Да, мэм.

— Превосходно. Есть вопросы?

Несколько первокурсников просят еще разъяснить правила, на что она терпеливо отвечает. Когда они заканчивают, она несколько секунд молча оглядывает толпу. Затем улыбается.

— Ну что ж, — говорит она. — Да начнется турнир этого года. И пусть удача всегда будет с вами.

Из нескольких секций раздаются восторженные возгласы. Они быстро переходят в болтовню, когда толпа расходится, и мы все направляемся к парковке.

Рядом со мной Джейс хлопает в ладоши.

— Поехали! Мы, блять, разгромим их, ребята.

— Ладно, успокойся, Золотце, — говорит Рико, одаривая его ухмылкой, пока мы идем по траве.

Джейс толкает его.

— Да пошел ты. Только не говори мне, что ты не рад этому.

— Конечно, рад, — перебивает Кейден. На его лице играет обычная улыбка психопата, когда он небрежно крутит нож в правой руке. — Я тоже. На прошлой неделе Михаил Петров обманом победил меня в спарринге. Теперь, раз уж здесь нет свидетелей, я планирую отплатить ему за это.

— Обманом, — фыркает Рико и закатывает глаза. — Точно.

Кейден бросает на него свирепый взгляд.

— Хм, — начинает Райна прежде, чем Кейден успевает ударить его ножом. — Послушай, у меня еще есть время притвориться больной.

Я смотрю на нее сверху вниз. Сегодня мне удалось убедить ее надеть брюки и практичную обувь. Но учитывая какое у нее нежное тело, она все равно не особо-то вписывается в эту толпу.

— И зачем? — Спрашиваю я.

— Потому что я просто все испорчу. Ты слышал профессора. Чтобы победить, вся команда должна быть там, и, ну... Слушай, если ты хочешь, чтобы кого-то отравили так, чтобы он этого не заметил, я к твои услугам.

Я хихикаю.

— Да-да, я это знаю.

Легкая улыбка на секунду появляется на ее губах, после чего она продолжает.

— Но это... — Раскинув руки, она указывает на толпу атлетически сложенных наемных убийц вокруг себя. — Это не моя сцена.

— О, с тобой все будет в порядке, принцесса.

— Нет, я замедлю вас. Так что, может, мне просто притвориться серьезно больной и остаться здесь, пока...

— Этому не бывать.

Я обнимаю ее за плечи и прижимаю к себе, пока мы продолжаем идти к машинам. Она пытается вырваться из моих объятий, но я лишь крепче сжимаю ее. С ее губ срывается очаровательный смешок.

— Борись с этим сколько хочешь, принцесса, — говорю я, ухмыляясь ей. — Но теперь ты моя, и я никогда тебя не отпущу.

Мое сердце замирает от выражения, которое появляется на ее лице. От блеска в ее зеленых глазах.

Я еще крепче прижимаю ее к себе.