— Кажется, твой шприц пуст, Арима, — крикнул Драгомир с ноткой ликования в голосе. — Так же, как и твои яйца, если слухи верны!

Единственной реакцией Аримы на насмешку было подергивание губ, но Лукан почувствовал, что оскорбление попало в цель. Он почувствовал прилив гнева на Драгомира за его ненужную жестокость, но также и на себя за насмешки, которым подвергся Арима. Этот человек будет унижен перед всеми аристократами, и Лукан знал, как глубоко это его ранит. И отчасти в этом виноват я.

— Напротив, лорд Драгомир, — спокойно ответил Арима, подчеркнуто используя почетное обращение к собеседнику, — этот шприц далеко не пуст. — Он улыбнулся, обводя взглядом собравшихся. — Теперь вы понимаете? Видите?

Среди собравшихся аристократов воцарилась тишина, прерываемая одним или двумя удивленными возгласами.

— В течение последнего столетия, — продолжил Арима, — вы и ваши алхимики пытались найти жидкость, которая открыла бы Багровую Дверь. — Он улыбнулся, наслаждаясь моментом своего откровения. — Но, друзья мои, ключ вовсе не жидкость. Это газ. — Он поднял шприц, словно это был трофей. — И сейчас я держу его в своих руках.

Арима тоже держал толпу в своих руках; собравшиеся аристократы притихли, ошеломленные перспективой того, что один из них — и притом такой ничтожный — достигнет славы и статуса, о которых они могли только мечтать. Вот только он этого не сделает, подумал Лукан. В конце концов, Драгомир и его приятели-кретины будут смеяться последними.

Лорд Арима, конечно же, пребывал в блаженном неведении об ожидающем его падении, когда опустил шприц. «Будьте свидетелями, — сказал он, отворачиваясь от них. — Багровая Дверь уступит мне». Он двинулся вперед, целеустремленно шагая по дорожке горящих факелов.

— Кровь Леди, — пробормотал Лукан, жалея, что не может предотвратить конфуз, который вот-вот постигнет Ариму. Но все, что он мог делать, это смотреть, как этот человек приближается к своей гибели.

— Это к лучшему, лорд Гардова, — пробормотала леди Рецки, выпуская облако дыма. — Что значат амбиции одного человека по сравнению с безопасностью и благополучием целого города?

— Дело не в амбициях, — с горечью произнес Лукан. — Он просто хочет уважения к своей семье. Неужели он так многого просит?

У Железной Дамы не было ответа.

Лукан спросил себя, не стоит ли ему побежать за Аримой и сказать ему, что его формула была испорчена. Не стоит ли ему попытаться спасти его от унижения, которому он собирался подвергнуть себя. Но даже если бы этот человек поверил словам Лукана, отказ от попытки вызвал бы почти столько же насмешек, сколько и полный провал. Судьба Аримы была решена, и все, что мог сделать Лукан, это стиснуть зубы и смотреть, как он приближается к Багровой Двери.

Приглушенный шепот среди собравшихся стих, когда Арима подошел к левой стороне двери и поднес свой шприц к предмету, которого Лукан раньше не замечал: стеклянному цилиндру, установленному в проходе под аркой.

— Я полагаю, это алхимический замок? — спросил он.

— Вы правильно полагаете, — ответила Рецки, стряхивая пепел со своей сигариллы. — Отсюда это выглядит не слишком внушительно, так? Но внутри есть цилиндр поменьше, который содержит что-то вроде сферы. Когда жидкость наливается во внешний цилиндр, сфера поднимается в другом цилиндре. Алхимики верят, что секрет открытия двери заключается в том, чтобы заставить сферу находиться точно посередине своего цилиндра.

— Значит, все дело в массе и плотности, — сказал Лукан, вспоминая далекие уроки химии в академии.

— Нет. — Железная Дама еще раз затянулась сигариллой. — Все дело в амбициях и жадности. Вот что двигало всеми этими попытками найти подходящую жидкость.

— Только это никогда не было жидкостью.

— По-видимому, нет. — Ее взгляд стал жестче. — Давайте посмотрим.

Они наблюдали, как Арима, который, по-видимому, закончил вводить свою газообразную смесь, отошел от двери.

Ничего не произошло.

Арима уставился на стеклянный цилиндр, затем перевел взгляд на шприц в своих руках. Лукан представил, как у него внутри поднимается паника, и почувствовал прилив сочувствия к этому человеку.

Но не так, как собравшиеся аристократы. По толпе пронесся ропот, сопровождаемый чьим-то радостным смехом — Драгомира, догадался Лукан, хотя и не мог разглядеть виновника. Последовало еще больше смеха, сопровождаемого первыми насмешками.

— Лорд Арима! — крикнул чей-то голос, на этот раз определенно Драгомира. — Даже Багровая Дверь не считает вас достойным…

Голос аристократа дрогнул, когда воздух наполнился гулом. Это был странный звук, подумал Лукан, в нем были как высокие ноты, которые, как он чувствовал, задержались на самом краю его слуха, так и низкие, которые, как ему казалось, он мог ощутить почти до мозга костей. Звуки, не предназначенные для человеческих ушей, подумал он.

— Черт, — пробормотала Рецки с серьезным выражением лица. — Такого никогда раньше не случалось.

Раздались удивленные возгласы, когда в центре двери появился символ Фаэрона, пульсирующий золотистым светом. Арима уронил шприц и поспешно отступил на несколько шагов назад. Пока все в ошеломленном молчании наблюдали, вокруг первого появились шесть символов поменьше, каждый из которых, в свою очередь, светился. Хотя Лукану — и, конечно, всем остальным — они были непонятны, причина их появления была ясна.

Дверь открывалась.

— Я думал, вы испортили состав, — прошептал он, взглянув на Рецки. — Вы сказали, что ваш агент…

— Я знаю, что я сказала, — прошипела в ответ Рецки. — Мне сказали, что миссия прошла успешно.

— Это говорит об обратном.

Железная Дама промолчала.

Внезапно все семь символов трижды запульсировали в унисон. Над самым верхним символом появилась светящаяся точка и начала двигаться влево, медленно очерчивая линию вокруг символов, заключая их в золотой круг. Лукану не нужно было объяснять, что произойдет, когда оба конца линии соединятся и круг будет замкнут. Как и остальным зрителям, у многих из которых теперь были испуганные лица. Они боятся успеха Аримы? спросил он себя. Или боятся того, что могло скрываться за дверью? Скорее всего, последнее, судя по тому, как много их отступало к сторожке.

Инстинктивно Лукану тоже захотелось отступить, потому что он знал — просто знал, каким-то образом, нутром чуял, — что за этой огромной дверью скрываются только неприятности. Но он стоял на месте, с растущим ужасом наблюдая, как светящийся круг достигает середины, и его страх рос вместе с линией, которая начала изгибаться вверх. Три четверти, подумал он, чувствуя, как комок страха подступает к горлу. Почти замкнут.

Странный гудящий звук становился все громче, или, по крайней мере, Лукану так казалось; он ощущал его почти как физическую тяжесть в воздухе, крик и вздох одновременно, по мере того как круг приближался к завершению…

И остановился.

Лукан почувствовал приступ головокружения, ощущение нависшей над ним пропасти. Он почувствовал чью-то руку на своей, но не мог оторвать взгляда от светящегося круга, два конца которого почти соприкасались.

Но не совсем.

А затем — с общим вздохом тех, кто наблюдал за происходящим, — светящаяся линия начала отступать, повторяя свой собственный путь и огибая символы. Арима сделал несколько шагов к двери, умоляюще подняв руку, как будто мог каким-то образом заставить ее подчиниться одной лишь своей волей. Но все, что он мог сделать, это беспомощно стоять, пока круг не исчез совсем, глифы мерцали и исчезали один за другим.

— Спасибо Строителю, — пробормотала Рецки, глубоко затягиваясь сигариллой.

Нервирующее жужжание стихло, оставив после себя ошеломленную тишину.

Рука Аримы задрожала, когда он опустил ее, хотя Лукан не мог сказать, от ярости из-за своей неудачи или от страха перед неизбежными насмешками. Мужчина стоял там, как ему показалось, очень долго, прежде чем, наконец, повернулся и поплелся обратно к собравшимся, опустив голову, с поникшими плечами.