— Не бойся, княжич, — гортанно засмеялась Алиана. — Я просто согрею тебя.

И, правда, веяло от неё жаром, словно от костра. Неожиданно для себя Риан прижался к ней, словно испуганный ребёнок к матери. Понемногу согрелся, расслабился, да так и уснул в её объятиях.

Когда Риан снова проснулся, Алиана уже ушла, о ней напоминал лишь запах лесных трав с лёгким оттенком сладости. Он не без труда приподнялся и тут обессилено откинулся на подушку — голова закружилась, перед глазами плавала дымка, а тело словно лишилось костей. Вдобавок горло саднило, очень хотелось пить и слегка подташнивало от резкого запаха флокса, пропитавшего всё вокруг и его самого.

«Купался я в нём, что ли?» — вяло шевельнулась мысль.

Вторая попытка сесть далась уже легче. Голова почти не кружилась, но пульсирующая тяжесть сдавила виски, словно ударами молота отдаваясь в затылке, а язык, казалось, распух и прилип к нёбу. Не без труда разлепив веки, Риан огляделся по сторонам.

Стол с компасом, астролябией, картами и секстантом, пара рундуков и круглое окно, через которое виднелось что-то лазурно-переливающееся, не оставляли сомнений в том, что находится он на корабле.

Должно быть, то, что в сонном бреду он принял за шорохи проклятого леса, в действительности оказалось плеском волн и поскрипыванием переборок и деревянной обшивки.

Распахнулась овальная дверь и в каюту шагнул высокий беловолосый мужчина, с усилием Риан сфокусировал на нём взгляд.

— Если я и в третий раз выловлю тебя из воды, княжич, — с лёгкой усмешкой сказал Ниеллен. — Отрабатывать будешь юнгой, лет этак с сотню.

— А как я здесь…

— Сначала в себя приди, — князь-пират протянул Риану внушительных размеров полупрозрачный фиал, в котором плескалось что-то синеватое и мерцающее. — И на палубу выходи, там поговорим.

Риан под насмешливым взглядом Ниеллена откупорил сосуд, сделал большой глоток и спустя минуту блаженно выдохнул — голова больше не болела, жажда, ломота в мышцах и общее ощущение разбитости исчезли. Оставалось лишь вспомнить, как он здесь оказался.

Последнее, что он отчётливо помнил — встревоженное лицо Рэйвен, которая держала его за руки и уговаривала не засыпать. Потом… был холод — лютый, пронизывающий до костей… Кажется, лестница… И… Эмор?

«Эмор, Э-эмор, Э-м-ооо-р», — он мысленно повторил это имя ещё несколько раз, на разные лады, удивляясь тому, что воспринимается оно им не более, чем набор звуков, без какого-либо волнения и трепета.

Кажется, она хотела ему помочь, хлопотала вокруг него, по лицу гладила нежно, смотрела с тревогой и заботой… Ещё несколько дней назад Риан бы счёл такое её внимание за счастье, но сейчас его больше интересовало, что было дальше.

Смутно помнилось, что почему-то он вдруг оказался один и бродил безо всякой цели по аллеям и, в конце-концов, полностью выбившись из сил, сел на какую-то скамью перед фонтаном. И более ничего не припоминалось.

— Переоденься, — напомнил Ниеллен и вышел.

На кресле обнаружились штаны, рубашка и плащ, видимо, из гардероба Ниеллена, который был немного выше ростом и худощавее, из-за чего Риан в его одежде ощутил себя стеснённо: слегка жало в плечах, образовались складки, а штаны пришлось немного подвернуть. Зеркала в каюте не оказалось, но он и так понимал, что выглядит сейчас не лучшим образом. Хотя как раз именно это волновало княжича меньше всего.

Переодевшись, и сложив свою одежду одежду в мешок, найденный на полу рядом с креслом, Риан вышел на палубу и прикрыл глаза, слегка ослеплённый ярким солнечным светом. Подошёл к Ниеллену, небрежно привалившемуся к фок-мачте. Князь-пират лениво скользнул по нему взглядом.

— Мы с тобой вряд ли станем друзьями, княжич, — холодно улыбнулся Ниеллен. — Хотя собеседник из тебя отличный. Слушаешь, не перебиваешь, киваешь в нужных местах.

— Если б я ещё помнил, — усмехнулся Риан.

— Оно и к лучшему, — пожал плечами Ниеллен. — Меньше поводов для вражды.

— Так как я здесь оказался? — поинтересовался Риан. — Видимо, я снова должен тебе?

— Сочтёмся, — кивнул Ниеллен. — Тебе повезло, что Алиане не спалось, и она заметила твою попытку выяснить, не отросли ли у тебя жабры.

— То есть, ты выловил меня из воды за волнорезом? — уточнил Риан.

— Примерно так всё и было, — усмехнулся князь-пират. — Полагаю, тебя самого спрашивать об этом бесполезно?

— Пожалуй, да, — усмехнулся в ответ Риан.

— Мой тебе совет, княжич, — взгляд Ниеллена стал задумчивым. — Избегай женщин, умеющих ходить по Теням. В особенности, если эти женщины когда-то входили в ближний круг королевны.

— О чём ты, князь? — удивился Риан.

— Тебя едва не убили, — спокойно сказал Ниеллен. — И на твоём месте я бы не играл в благородство.

— Я признателен тебе, князь, за спасение, — нахмурился Риан. — Но буду ещё более признателен, если ты будешь говорить со мной прямо, а не намёками.

— Прямо, так прямо, — князь-пират скользнул по Риану скучающим взглядом. — Ты едва не убил себя сам на Турнире Творцов, пытаясь впечатлить женщину, которая того не стоит. И которая увела тебя от твоих друзей через Тени, невзирая на то, что ты и так был едва жив.

— О чём ты князь? Какие ещё Тени? — Риан, конечно, знал о том, что Тени — своеобразный сумеречный аналог Тайных Троп, но не понимал, причём тут Эмор, на которую Ниеллен столь незавуалированно намекнул.

— Безнадёжен, — Ниеллен со вздохом закатил глаза. — Ладно, скажу ещё прямее. Твоя Эмор — Маг Теней и одна из подружек Вириэны. И обе… затейницы те еще… Моя… обожаемая сестрица по сравнению с ними — птенчик безобидный.

— Вот как, — слабо усмехнулся Риан. Усталость и опустошение — вот и всё, что он сейчас чувствовал.

Слова князя-пирата об Эмор не слишком его и удивили, он и прежде понимал, что её больше заботят собственные переживания, чем что-то ещё. Но всё-таки до сих пор в нём теплилась надежда, что к нему Эмор относится иначе, чем к остальным, и искренна с ним, насколько вообще для неё такое возможно.

— Ладно, — Ниеллен бросил взгляд на залив. — К нам идёт береговой лихтер. Надо полагать, за тобой.

Вскоре к «Когтю Стратим» пришвартовался небольшой лихтер, с фрегата скинули веревочную лестницу и на борт корабля поднялся Эрутан — один из ближников князя Логрейна. Одет был он, как всегда, неброско, на тёмно-зелёном тальмионе со свободными рукавами ни вышивки с родовыми узорами, ни намёка на украшения.

— Как ты, княжич? — с сочувствием в голосе поинтересовался Эрутан. Отстранённо-вежливый взгляд серебристых глаз скользнул по Риану и Ниеллену, задержавшись на обоих не дольше, чем на окружающих объектах и предметах.

— Жить буду, — усмехнулся Риан.

— Князь приглашает вас обоих к себе, — перевёл взгляд на Ниеллена Эрутан. — И девушек тоже.

— Полагаю, отказа он не примет? — приподнял брови Ниеллен.

Эрутан кивнул, помедлив, спросил:

— Позволишь осмотреть твой… трюм?

— Осматривай, — усмехнулся князь-пират. — Вдруг ещё чего выяснишь.

«О чём это они?» — подумал Риан. — «Хотя, наверно, лучше не знать».

Насколько ему было известно, Эрутан в княжестве Фаэррона возглавлял Ловцов Теней, то есть занимался выявлением скрытых врагов. И то, как они с Ниелленом привычно и без какой-либо неприязни разговаривают, наводило на размышления.

Риан вспомнил, как отец однажды обмолвился, что Ниеллен не только странствует и пиратствует. И Морион тоже отзывался о нём со сдержанным уважением. И даже как-то поведал Риану пару историй, из которых княжич сделал вывод, что князь Имданка был чем-то вроде элитного наёмника для других Старших. Хотя, по словам князя Арденского Леса, за совсем уж сомнительные задания Ниеллен не брался. И тут же разрывал контракт, если в процессе выяснялось, что его пытаются использовать втёмную.

— Ты, княжич, здесь побудь, — слегка усмехнулся князь-пират. — Мы ненадолго.

Но они пробыли в трюме более часа, по ощущениям Риана, который за это время успел во всех подробностях рассмотреть и фок-мачту, и весь полубак, на котором та стояла, и даже сосчитать, сколько кораблей помимо «Когтя Стратим» находится на внешнем рейде.