Она задумалась, пытаясь подобрать нужные слова.

— Они стали как будто ненастоящими? — негромко спросил Фаэррон. — Цвет немного ярче, оттенки, слагающие его, неправильные? Сладковатый запах, а в шелесте крон появились звенящие тона?

— Да! — расширив глаза, Ниевара смотрела на князя. — Ты знаешь, что это, князь?

— Только не делай вид, Ниевара, — с лёгким раздражением в голосе ответил Фаэррон. — Что ничего не понимаешь. И что для тебя в новинку тёмная магия.

— Мы с братом всего лишь хотели, — процедила она, и Рэйвен невольно содрогнулась от ненависти в её голосе. — Убедиться, что наш незабвенный папенька действительно умер. Окончательной смертью.

— Знаю, — он невесело усмехнулся. — Потому и помог вам тогда уничтожить следы ритуала. Но вот именно сейчас чем я могу тебе помочь? Эрналин — не моя вотчина. И если кто-то из ближнего круга твоей матери… балуется тёмной магией…

— Выбери меня постоянным послом Эрналина при твоём дворе, князь, — взмолилась Ниевара. Её начала бить крупная дрожь, видимо, до сих пор она сдерживалась, но сил больше не осталось.

— Не хочешь возвращаться домой? — мягко и сочувственно посмотрел на неё князь. — Хорошо, поговорю с Инелле. Но я бы на твоём месте подумал о… другом варианте. Посла ведь в любой момент можно отозвать.

— О каком, князь?

— О браке по праву Клинка, — пожал плечами Фаэррон. — Ничьё благословение на него не требуется. Создадите новый род, все твои магические связи с Эрналином и всей роднёй, живой и… мёртвой будут разорваны.

— Да кому я нужна, князь, — горько усмехнулась Ниевара. — Отродье чёрного мага. Так, развлечься только.

— Вот что, Ниевара, — задумчиво посмотрел на неё Фаэррон. — Зайди ко мне… дней через десять. А сейчас… не забудь искупаться. Ты же за этим приходила?

На этом он счёл разговор оконченным, подобрал меч и ушёл. Ниевара некоторое время смотрела ему вслед, обхватив себя за плечи. Затем, поёжившись, всё-таки вошла в воду, быстро окунулась, выбралась на берег, закуталась в плащ и тоже ушла.

Несколько ошарашенная увиденным и услышанным, Рэйвен снова промедлила выбраться из кустов, когда у пруда, смеясь и оживлённо беседуя, появились Риан и Кейра. Его рука лежала на плечах хорошенькой темноволосой армиды. С Кейрой они познакомились ещё в Фаррентале. И в те времена, как помнилось Рэйвен, будущая армида тоже проявляла повышенный интерес к Риану. Ей стало интересно, случайно ли Фаэррон отправил к нему именно Кейру, или она сама напросилась.

«Хоть кому-то ночью было весело», — мысленно усмехнулась Рэйвен. — «Надеюсь, они не намерены продолжить общение именно здесь?».

К счастью, они намерены не были. Риан влез в воду прямо в одежде, сорвал ближайшую к берегу кувшинку, неосмотрительно вынырнувшую из-под воды и раскрывшую лепестки под лучами восходящего солнца, выбрался на берег и протянул цветок Кейре. Та с улыбкой вплела её длинный стебель в свои волосы. Больше здесь их ничего не интересовало. Но Рэйвен, всё же пришлось пережить пару томительно неприятных минут, пока Риан целовал армиду. Ревности она не испытывала, но наблюдать за любовным свиданием своего друга ей не хотелось. Тем более, что уже довольно давно она сидела в неудобной позе, ноги затекли, а оцарапанная колючими ветками кожа начала саднить и чесаться.

Она выдохнула с облегчением, когда Риан и Кейра ушли. Но выбраться из кустов опять промедлила. У пруда появился Ниэллен в обществе своей сестры. Оба были в бальных нарядах. Судя по напряжённым и злым лицам обоих, разговор им предстоял не слишком приятный. И они почему-то избрали для выяснения отношений именно этот пруд.

«Уединённое место, Риан?» — Рэйвен была всё ближе к отчаянию, понимая, что, скорее всего, опоздает на завтрак. И получит знатную словесную выволочку от Мириэли. — «Да что ж за день такой сегодня?»

И тут Рэйвен заметила рядом с собой лягушку. Расцветка у той была слегка странноватая — зелёно-коричневая спинка в ярких оранжевых пятнышках, а на лапках не было перепонок — они оканчивались крупными присосками.

«Прости, милая, но мне надоело здесь сидеть» — подумала Рэйвен, схватив лягушку, и произвела бросок, оказавшийся исключительно удачным. Пронзительно завизжала Ниелле, неожиданно ощутив нечто холодное и склизкое аккурат в низком декольте меж своих идеальных полусфер. А лягушка, которая, по идее, должна была отлететь в сторону, почему-то сползла вниз, под платье.

Ниелле продолжала визжать и извиваться, её брат пытался понять, что происходит. Лучшего момента, чтобы выбраться, могло и не представиться. Более не раздумывая, Рэйвен вскочила и стремительно, насколько позволяли затёкшие от долгого сидения на корточках ноги, метнулась к ближайшей от кустов группе деревьев.

— Стой спокойно! — рявкнул Ниеллен. — Я почти её поймал!

Рэйвен остановилась, прижавшись к самому толстому стволу, выравнивая дыхание и невольно вздрагивая каждый раз, когда до неё доносился очередной крик Ниелле. Видимо, её брату никак не удавалось избавить княгиню Имданка от оказавшейся неожиданно вёрткой и скользкой лягушки.

Рэйвен снова пустилась бегом. Лишь оказавшись возле крыльца, она, наконец, остановилась, выдохнула и нервно рассмеялась. Затем открыла дверь и вошла, едва не столкнувшись с Мириэль.

— Что за вид, княжна? — укоризненно посмотрела на неё Мириэль.

— Ходила купаться, — беззаботно улыбнулась Рэйвен. — Здесь неподалёку чудный пруд с кувшинками.

— Это я поняла, — усмехнулась та. — Почему ты вся исцарапанная?

— Шнурок порвался и оберег отлетел, — Рэйвен сунула руку во внутренний карман плаща, извлекла оберег. — Пришлось лезть за ним в кусты.

— А с пальцами у тебя что? — нахмурилась княгиня, схватив Рэйвен за запястье и разворачивая руку к свету, чтобы рассмотреть получше.

Рэйвен дёрнулась, зашипев — прикосновения Мириэли словно жгли её. Она испуганно вскрикнула, увидев, что рука покраснела, опухла и покрыта мелкими язвочками.

— Ты что, лягушек ловила? — княгиня с удивлением смотрела на Рэйвен. — А я-то тебя считала взрослой.

— Не ловила, — буркнула княжна, уставившись в пол и чувствуя, как пламенеют её уши. — Наткнулась случайно, пока кулон искала.

— Как выглядела лягушка? — Мириэль чуть сузила глаза и поджала губы. Она хорошо знала свою внучку и чувствовала, что Рэйвен что-то недоговаривает.

— Я не разглядывала., но, кажется, она была коричневато-зелёная, — припомнила Рэйвен. — И на спинке оранжевые пятнышки.

— Тогда ничего страшного, — улыбнулась Мириэль. — Ты поймала древолаза. Его слизь едкая, но, к счастью, не ядовитая.

«Бедная Ниелле», — Рэйвен поежилась, вспомнив её крики. Особой симпатии к княгине Аселена она после прочтения её досье не испытывала. Но и зла не желала. Но если её руку сейчас нещадно пекло, то какие страдания должна испытывать Ниелле? Княжне стало стыдно. И ведь не извиняться же теперь перед Ниелле…

— Пойдём, — сказала Мириэль. — Надо обработать руку.

Княгиня привела её в свою комнату, налила воду из кувшина в широкую серебряную чашу, стоявшую на резном умывальном столике у окна:

— Сначала смой остатки слизи.

Рэйвен сунула руку в воду, осторожно поболтала ею, стараясь не задевать внутреннюю поверхность чаши. Другой рукой взяла кувшин, тонкой струйкой осторожно полила на зудящую конечность. Тем временем Мириэль извлекла из шкафа стеклянную баночку, заполненную синеватой полупрозрачной мазью, сняла крышку. В воздухе распространился приятный холодноватый запах — смесь вербены, лаванды и розмарина с лёгким оттенком морозной свежести.

Мириэль щедро зачерпнула мазь из банки и вывалила Рэйвен в подставленную ладонь, осторожными лёгкими движениями распределила по всей поверхности пострадавшей кисти. Почти сразу перестало жечь и боль утихла.

— Хорошо, что следующий бал только через три дня, красные пятна как раз сойдут и ранки заживут, — улыбнулась Мириэль. — Постарайся больше ни за что… странное… не хвататься.

Рэйвен благодарно посмотрела на неё.