– А то что? – дерзко проговорила она. – Выгонишь? Попробуй! – хмыкнула, вызывая негодование у каждого в комнате.

– Я, я… немедленно вызову охрану! И вы пожалеете!

– Оставь, – лениво проговорила я, откидываясь в кресле, – как вас зовут?

– Леони Ру, но все зовут меня просто «Ру».

– Ру… и чем же ты лучше тех других кандидатов, что спокойно дожидаются своей очереди?

– Они так же спокойно будут дожидаться, когда вас убьют. Я предпочитаю действовать.

– И где же вы учились, госпожа Ру? – откашлявшись, поинтересовался Луи.

– Конечно, на улице! Это лучшее место для отработки навыков, – подмигнула она. – Отработать ловкость в порту; в трущобах проверить удар на прочность, а себя – на выносливость; в таверне «Весёлый кабан» нарабатывается навык владения ножом… поножовщина там каждую пятницу, а то и по субботам.

– Вы, кажется, не совсем правильно поняли требования к кандидатам, – осторожно протянул Луи, явно в душе надеясь избавиться от неё по-тихому. Вот только я уже знала, что не получится. Я возьму её.

– Отчего же? – усмехнулась она, обнажая белые острые зубы. – Я прекрасно понимаю, моя задача – чтобы она осталась жива. Любым способом, – её улыбку можно было с трудом назвать дружелюбной, скорее это был угрожающий оскал. В комнате растеклась вязкая тишина, в которой только и было слышно, как возмущённо дышит Патрисия, прижав ладони к груди.

– Продано! – резко хлопнула я ладонью по столу, отчего все остальные вздрогнули. Только Ру спокойно перевела взгляд на меня. – Беру. Приступаете немедленно. За мной!

Я со скрипом отодвинула стул, пока остальные приходили в себя, и стремительно направилась прочь. Бросив взгляд через плечо, отметила, что девушка тут же чётко пристроилась рядом со мной. А на её кожаном жилете был искусно вышит чёрными шёлковыми нитками ворон, расправивший крылья – любимая птица Блейкмора.

– Не спросите, куда мы идём? – поинтересовалась я.

– Это не важно.

– Я думала, что вы уже не придёте… – еле слышно выдохнула ей.

– Люблю производить неизгладимые впечатления, – нахально подмигнула она, на что мне оставалось только закатить глаза, оставляя вопросы.

Я не успела переговорить с Жанной до начала собеседований, но специально попросила Онору открыть окно, чтобы слышать, когда соберётся детвора. И теперь жаждала опередить их урок.

– Госпожа де Бельмонт! – окрикнула девушку, что выстроила детвору ручейком и планировала завести в отведённую им комнату.

– Госпожа Фоксгейт! – поприветствовала та меня удивлённо.

– Уделите мне пять минут вашего внимания, – не стала я долго расшаркиваться.

– Конечно… – озадаченно кинула она взгляд на малышню, а потом – на замыкающую ручеёк свою подругу Амели, не решаясь отпустить чумазую ручонку малыша. По дороге на фабрику почти все дети явно успели побегать с друзьями и, кажется, даже искупаться в пыли.

Понимая её сомнения, я перевела взгляд на Ру.

– Даже не мечтай. Я здесь только из-за твоей безопасности. Мне плевать, если будет рушиться мир вокруг… от тебя не отойду! – сразу отрубила она, не дожидаясь, когда я озвучу просьбу. – К тому же это дети… бр-р! – скривилась она, с ужасом глядя на цветы чьей-то жизни.

– Ладно, – оглянувшись, я увидела Зефирку, что также спустилась за мной. – Патрисия, дорогая! – крикнула, привлекая её внимание.

– Да-да! – легко обрадовалась она, чуть ли не пританцовывая, направляясь к нам.

– Мне нужна твоя помощь, – ухватив её ладонь, я решительно подвела Зефирку к детям и, оторвав от них Жанну, вручила им Патрисию. – Веди! – велела, подхватывая госпожу де Бельмонт под руку.

Позади меня дуэнья ошарашенно вопросила: «Куда?..» Но я не обратила внимания, она – не маленькая девочка. Справится!

– Я прошу прощения за свой напор. Понимаю, я этим вас смущаю.

– Нисколько, – поспешила заверить меня девушка, искренне улыбнувшись, – думаю, вы заметили, что я и сама предпочитаю действовать. Это у меня от папеньки. Он говорит, что действие – жизнь.

– Кстати, о нём. Я хотела бы попросить, чтобы вы представили меня ему.

– Вот как… – слегка озадачилась она.

– Вы не подумайте, у меня никаких личных мотивов… почти. Он владеет крупной строительной компанией, а у меня пожар сожрал половину построек. Мне нужно срочно возводить новые.

– Ах, вот оно что! – облегчённо проговорила девушка. – Приглашаю вас к нам сегодня на ужин! Уверена, вы с ним найдёте общие интересы.

– С удовольствием, – довольно улыбнулась я в ответ.

– Наш особняк располагается на бульваре Роз. В семь будем вас ждать. А теперь прошу простить, мне нужно вернуться к детишкам.

– Конечно. Кстати, один вопрос, – остановила я её, когда она сделала уже несколько шагов прочь, – почему среди детей – только мальчики?

– Потому что их родители считают, что девочкам не обязательно учиться. Их участь – дом, а значит, нечего тратить на это время, – она говорила с искренней грустью в голосе, но по глазам я видела, что девушка с этим не смирилась и готова бороться.

– Разберёмся, – констатировала я, делая очередную пометку в голове. Их уже было столько, что требовалось незамедлительно переписать в блокнот, иначе забуду.

Дальше сделала забег до магов. Сегодня они заканчивали свою работу, и я не хотела быть неблагодарной. К тому же, никогда не знаешь, когда и к кому придётся обратиться.

– Госпожа Кристель, – с большей благосклонностью, чем при первой встрече, меня приветствовал Фью Маре.

– Господин Маре. Как у нас дела?

– Мы закончили. Дальше от нас ничего не зависит. Я рад, что удастся самому с вами попрощаться. Мои ребята нашли вот это. Я поставил в известность господина Блэйкмора, он предположил, что это ваше, – протянул он мне ладонь, на которой лежало почерневшее кольцо. – Я чувствую в нём сильные магические свойства.

– Это артефакт, – с осторожностью протянула я к нему руку. – Вы нашли его там же, где и меня, – констатировала, прекрасно понимая, что кольцо свалилось с тонкого пальца Кристель, когда она умерла.

– Нет. Абсолютно в другом месте.

– Как это? – озадаченно вскинула голову, впиваясь в него взглядом. – Где?!

– Вон там, – указал он рукой на дорогу между оставшимися фундаментами. – Вы потеряли это кольцо по пути к тому складу…

– Его нельзя потерять… – мой голос поначалу был тих и креп вместе с тем, как формировалась мысль. – Я его сняла сама! Но почему? – сердце учащённо билось в груди, стремительно отбивая ритм, пока я гадала, почему Кристель сняла кольцо и, следовательно, разорвала помолвку. А может, это её жених решил?

Вопросов после общения с магом стало только больше, но времени не прибавилось. Прихватив Ру и Зефирку, которая пыхтела, оттирая грязный отпечаток маленькой ладони от своей нежно-голубой юбки, я поехала с ними домой.

А там, захватив дворецкого, мы направились в бедные кварталы. Я собиралась навестить родственников погибших слуг и отступать от задуманного не планировала, а Ру и Присцилла ко мне словно приклеились, желая составить компанию.

Там я чувствовала себя ужасно. Смотрела в глаза горюющим и видела в них немые вопросы: «Почему?! За что?!» И не имела ни малейшего представления, за что с ними так поступили, и как восстановить справедливость.

После я с трудом уговорила Зефирку остаться дома на ужин, переживая, что её легкомысленные разговоры не расположат ко мне господина Бланшара, уверяя: если что, Ру сумеет отстоять мою честь.

В этот момент эта девица так коварно улыбнулась, что мы с Присциллой дружно попятились. И ей ничего не оставалось, как принять поражение.

И только сидя в карете, я поняла, что за этот стремительно промчавшийся день ничего не ела. Утром – нервничала, а в обед забыла. Громкие трели разъярённого желудка известили о том, что я голодна.

– Искренне надеюсь, что господин Бланшар подаёт у себя в доме на ужин нечто большее, чем закуски и бокал вина. Я бы сейчас убила за хороший кусок прожаренной вырезки! – не стала тушеваться и подмигнула Ру, на что та заразительно рассмеялась.