Он вздохнул и двинулся дальше, слушая стук своего сердца, собственное дыхание и шуршание щебенки под ногами, припорошенной тонким слоем снега.

Эйшар начал переживать, что и в этот раз будут жертвы. Очередной полуэльф без сознания, которого вскоре убьют? Или он уже будет мертвым?

Каков шанс, что он увидит там Эйрилин? В груди кольнуло. Страх скользнул мерзким холодным угрём вниз живота.

Ему потребовалась целая минута, чтобы прокрутить в голове даже самые худшие варианты событий. Чтобы быть морально готовым ко всему, прогнать это из разума, отмахнуться и понадеяться на лучшее, а затем двинуться дальше.

Лабиринт из зданий уводил его всё дальше. Время здесь, кажется, остановилось. Вокруг царила какая-то гнетущая, пугающая атмосфера запустения и ненужности. А ночь давила своей серостью. Тяжелые тучи скрыли луну, и темнота заставила бы его больше смотреть себе под ноги, нежели по сторонам, но у него было отличное зрение и он спокойно видел даже в темноте.

Эйшар вспомнил, что не вся промзона запустела и превратилась в намазанное мёдом местечко для грязных дел. Рядом располагался исследовательский центр и лаборатории. Несколько пятиэтажных зданий из закалённого черного кирпича возвышались на периферии. В окнах горел ослепительно белый, будто стерильный, свет. Это давало маленькую надежду: кто-то мог что-то видеть.

И вот, ворвавшегося в заброшенное здание Эйшара перехватил Натаниэль Соркас, едва заметив друга и ощутив на себе всю мощь взбудораженного Эйшара. Его аура давила, а магия заставляла воздух вокруг потрескивать от напряжения.

— Я опоздал? — выдохнул Эйш, осматриваясь вокруг. Несмотря на возбужденный вид, он всё равно выглядел измотанным и взмыленным.

— Нет, ты как раз вовремя!

К его счастью, он не застал ничего, что успел себе навоображать. Никто не лежал мертвым, проходов открыто не было, никто никого не пытался задержать, оперативная группа работала как-то слишком спокойно. Картина казалась обычной и привычной до невозможности. Оттого вводила в недоумение ещё больше. Самое главное — здесь не было Эйрилин. Ни ее, ни других мертвых полуэльфов.

Эйш рассеянно моргнул, дёрнул головой, прогоняя навязчивые мысли.

— Что произошло? — обратился он к Нату.

— Ничего, — ответил непринужденно маг воздуха и пожал плечами.

— Ничего? Прямо совсем ничего? — удивился Эйшар и стал еще мрачнее, ожидая худшего.

— Ничего страшного или фатального. — всё так же ровно отозвался друг и посмотрел на него с привычной ухмылкой. Значит, действительно, ничего ужаного, если у его есть силы на веселье.

— Поподробнее! — рявкнул Эйш, теряя терпение. У него не было ни настроения ни сил или ни желания продолжать бессмысленный разговор. Он думал получить краткие сводки и поехать домой! Здесь могут справится и без него.

Натаниэль тяжело вздохнул и коротко доложил о ситуации:

— Замечена попытка открытия прохода, эфир ещё летает в воздухе. Сюда бы Эферема.

— У нее отпуск, — глухо отозвался Эйш.

— Хреново. — отметил маг ветра и добавил: — Хреново, когда в такое смутное время ценные кадры отдыхают.

— Отпуск по семейным обстоятельствам, — грубо ответил Эйшар, затем обернулся и ещё раз осмотрел помещение. — Это всё, что вы нашли?

— Здесь есть следы. Их уже изучили. Тут было около трёх человек. Все мужчины. Да, магия использовалась, но только одного типа. Угадаешь какого?

Ему не нужно было угадывать, это было слишком очевидно. Конечно же тёмная.

— Дерьмо, — выругался сквозь зубы он и прикрыл глаза.

— Да, — не мог не согласиться Натаниэль.

— И почему они прервали открытие прохода? Что помешало?

— Предполагаем, что-то пошло не так. Возможно, место плохое выбрали или...

Он как-то резко замолчал и нахмурился, погружаясь в свои мысли.

— Или? — Элгрин подтолкнул друга к продолжению.

— Или они просто передумали, — вскинув голову и пожав плечами, произнёс Нат. — Декорации к спектаклю готовили?

— Передумали? С чего бы? — Эйш тяжело вздохнул. — Думаешь, нас отвлекают? Водят за нос, как мальчишек...

— Даже если это так, мы в плюсе! — переменился Нат и хитро улыбнулся, а затем обвел рукой пространство: — У нас здесь куча образцов для дальнейшего изучения.

— «Исследования» наверное все себя от счастья, — без эмоций произнёс Эйшар.

Натаниэль кивнул и закатил глаза, тем самым подтверждая слова друга.

— Жертв тоже нет? — решил уточнить Элгрин.

— Когда я сюда прибыл здесь было пусто.

Эйш повернулся к другу и переспросил:

— Что значит, когда «ты» сюда прибыл?

Натаниэль засунул руку в карман своего пальто и вытащил камень.

— Я воспользовался той штучкой, которую ты привез с собой из Анарка. Уж прости, она мешала мне спать.

Эйшар едва вернулся из командировки, первым делом встретился с Натаниэлем и коротко поведал о своих приключениях в Анарке. О том, как мило пообщался с Рантом и что благодаря артефакту смог найти прыгуна, которого был вынужден преследовать, бегая по лесу под проливным дождем. И ту погоню под ливнем он не забудет никогда. Эйш пересказал другу всё, что темный маг ему выкрикивал от страха, падая на мокрую землю, пока не скрылся в портале. И не ясно, кого он боялся в тот момент — Эйшара или чего-то большего? Кого-то сильнее и могущественнее, что мог бы прознать об их беседе? А в конце встречи Эйш отдал Натаниэлю безделушку-артефакт для изучения и уехал домой, надеясь хотя бы один день поспать и отдохнуть! Не тут-то было.

Друг протянул ему камень и Эйш осторожно взял его двумя пальцами. Артефакт, оказывается, очень полезен, даже в Шеите! Он не был уверен, что здесь он будет работать, вдали от создателя да еще и в таком большом городе, как столица.

Башня от этого места довольно далеко, половина города, не меньше, если артефакт среагировал, когда Соркас был у себя в кабинете, то...

— Значит, радиус действия у него широкий, — сделал вывод Эйшар уже вслух. А потом нахмурился. Был ли Натаниэль действительно на работе в тот момент? — Или погоди... Ты был дома? Ты забрал камень домой? — Эйш вспомнил, что квартира Натаниэля не так далеко от места происшествия. И догадавшись о действиях друга, процедил: — Ты сюда пришёл пешком? Один?!

— Да, я вызвал всех уже после прибытия сюда.

— Ты рисковал. И не сказал мне!

— Я сказал тебе в первую очередь. Когда я пришёл, здесь уже было пусто.

— Это могла быть ловушка! — рыкнул Эйш.

— Думаешь, меня могли найти мёртвым? Или я стану следующей жертвой? — голос Натаниэля звучал бесцветно, но улыбка на его лице тревожила. Не было ясно, шутит он или рассуждает всерьёз над своей смертью.

— Ну как минимум жертвой собственной глупости! — высказал Эйш и остановил друга, который уже отвернулся, чтобы уйти. — Я не хочу потерять тебя из-за безрассудства, Натаниэль. Это все перестает быть шуткой и выходит на какой-то новый уровень дерьма. У нас ничего нет, всё утекает сквозь пальцы, — Эйш раскрыл ладонб и растопырил пальцы. — А ты рискуешь жизнью в такой опасный час и лезешь проверять логово преступников первым! В одиночку. Когда тебе успело мозги отшибить?

— Ладно, я понял. В следующий раз пойдем вместе.

Эйшар положил руку на плечо друга.

— Мы команда, — напомнил он. — И помимо меня есть ещё люди. Нельзя так рисковать в одиночку. Вероятно, мы имеем дело с Менталистом, а ты...

У него не нашлось больше слов, он отвернулся и оборвал этот разговор и он отвернулся, оборвав этот разговор.

Они вышли на улицу. Вдалеке у машин полубоком к ним стоял Като. Он задумчиво дымил сигаретой, рассматривая ночное небо, затянутое в хмурые тучи. На улице было свежо, и Эйшар поежился, вспоминая осеннее тепло Анарка. Но нынешний зимний холод Шеита не страшил мага молний. То, что для других верный способ заболеть или отморозить себе что-нибудь, для него был пустяк благодаря циркулирующей в теле жгучей магии. Она его отлично грела.

И неожиданно, после недолгого молчания, тема вернулась к их общей знакомой.