Эйшар потёр переносицу, зажмуриваясь. Как не вовремя! Прямо сейчас думать о столь пикантных моментах было полным провалом. Он взял себя в руки быстро, переключив внимание на грядущее перемещение, которого он так ждал.

По команде он сделал шаг вперёд, его охватило незабываемое чувство. Портал поглотил Эйшара, перемещая подальше от столицы. Не успел он насладиться, как уже оказался по ту сторону грани, делая шаг вперёд, чтобы устоять на ногах. Будоражит, отрезвляет, мутит. Многих нередко тошнит, но, к счастью, обошлось.

Эйшар огляделся, отмечая зал для перемещений. Залитый искусственным белым ярким светом, серые стены, плиточный пол. Он оказался в местном отделе магической безопасности города Анарк, в Сезонные земли.

— С прибытием, Эйшар Элгрин, — женский голос был слишком звонким для человека, только что вышедшего из портала. С ним поздоровалась служащая в схожей бирюзовой форме. — Прошу, предъявите ваши документы.

— У вас тут неплохо. — Он осмотрелся, протягивая разрешение, удостоверение личности и карточку служащего.

Мужчину быстро отпустили. На выходе из телепортационной комнаты его уже ждали.

— Рада с вами познакомиться, господин Элгрин. — Тонкий девичий голос. Миниатюрная девушка, с короткой стрижкой и темными волосами. В свободной одежде, без формальностей. — Меня зовут Петрия, буду вашим временным сопровождением в городе.

— Приятно познакомиться, Петрия.

Голос Эйшара звучал холодно, а в глазах сиял чисто деловой интерес. Он оценивал её.

В сопровождении Петрии они покинули комнату.

Следуя за ней по холлу, Эйшар рассматривал интерьер: белые потолки, стены отделаны деревом, а под ногами паркет.

— Честно говоря, для нас неожиданность, что вызвались именно вы.

Конечно, неожиданно. Никто не предполагал увидеть собственной персоной Главу Внутреннего Круга. Он и сам ни за что бы сюда не отправился сам, если бы не одно «но»…

В пригороде Анарка и в самом городе были зафиксированы случаи открытия порталов. К счастью или к сожалению, в других городах правила для прыгунов были не таким жёсткими, как в столице. Общий магический запрет на целый город никто не накладывал. Важным было не это. Зафиксированы частицы магии неизвестной формы, схожей с той, что они находили в столице. Тёмной. Пугающей.

Исходя из того, с каким завидным постоянством в Анарке и его пригороде появлялись порталы «темных» прыгунов, Эйшар сделал вывод, что им здесь что-то нужно. Это была больше, чем зацепка. Маг надеялся поймать одного из них, пока был шанс.

— Мы не ожидали, что так скоро будет отклик из столицы. Да ещё и… — дальше он не слушал хвалебную речь. Эйшар молчал, ловя себя на мысли, что отвык от такого внимания.

Все из-за отца, конечно же. Из-за фамилии, из-за его рода, входящего в число сильнейших магов Креима. Список сам по себе был внушительный, но разве это важно, когда его персона с детства окружена повышенным вниманием и завышенными ожиданиями. Большинству магов нужно обязательно оказать честь члену семьи Элгрин, привлечь его внимание, почувствовать себя значимыми просто потому, что с ними поздоровались. Эйшар избегал этого всякий раз. Но сейчас дело было важнее его внутреннего комфорта и ненавистного внимания. Ему не нравилось, что все видели сначала фамилию, потом его должность, а потом уже пытались увидеть его самого.

Эйшару мельком показали отдел. А затем Петрия наконец вывела его на улицу.

Столицу он покинул ближе к вечеру, а здесь царил разгар дня. Почти обед. Солнце слепило глаза. Воздух теплый, приятный. На улице было ощутимо комфортнее, что не могло не радовать. Как же он соскучился по такой теплой погоде! Эйшар никогда не питал особых чувств к столичным зимам.

Эйшар осматривался. Ему понравился город. Невысокие, выкрашенные в светлые оттенки дома, узкие улочки, людей немного. Все чисто, ухожено. Атмосфера не нагнетала, не гнала вперёд, а скорее расслабляла и замедляла время. Запах осени, воздух более насыщенный, свежий. Не такой густой и спёртый, как в столице.

Здесь чудесно. Но Эйш напомнил себе, что он не в отпуске.

— Материалы у вас с собой?

— Вы не хотите сначала осмотреть город? Вам выделили квартиру на время пребывания. Можете расположиться и отдохнуть.

Эйшар не мог расслабиться, как бы ни хотел.

— Чудесно, осмотрюсь и заселюсь позже. А сейчас я хочу посмотреть материалы.

— Да, конечно. — Ответила девушка. — Я распоряжусь, чтобы вам выдали файлы. Но это займет некоторое время. Если вы голодны, мы можем зайти пообедать.

— Позже, — бросил он. — Что касательно помощи от специалиста по порталам?

— Да… — она замялась. — Рант, он… Он будет свободен через несколько часов. Ваша встреча состоится в центре города.

— Хорошо, — согласился он, тихо произнеся это слово.

Ничего хорошего. Эйшару казалось, он теряет время.

— Если что, вам выделили машину на время вашего пребывания.

Он кивнул. Вот бы ещё разрешили взять с собой магическое оружие — была бы полная укомплектовка.

Они прогуливались по городу. Эйшар отвечал на любопытные вопросы Петрии односложно, но, казалось, её это не смущает, она так и трещала без умолку. Они вышли к торговой площади — многолюдной, шумной, наполненной ароматами.

— Вы не против зайти в пекарню? — предложила девушка, склонив голову и улыбнувшись ему.

—Я подожду вас здесь, не торопитесь.

Петрия удалилась в ближайшую лавочку с выпечкой, прошла через голубые двери. До него донёсся сладкий аромат груш.

Плечо закололо, но Эйшар отмахнулся от ощущений. Он отвернулся, прошёл чуть вперёд, чтобы рассмотреть магазин, торгующий сталью. Идеальной сталью, идеальными на вид кинжалами, ножами и мечами. Что-то из этого явно было декоративным, но не всё. Далеко не всё. Эйшар потёр плечо, отвлекаясь от созерцания витрины. Маг тяжело вздохнул и вернулся обратно к кондитерской.

Эйшар замер там, где стоял. То, что он увидел, совершенно ему не понравилось. Двое детей — ужасно похожих друг на друга, держась за руки, бежали вперёд, за ленточкой. Та, поддавшись магическим манипуляциям, уплывала по воздуху от них. Её кто-то тянул, а они бежали следом. Мальчик пытался её схватить, но ему не удавалось.

— Я поймаю! — крикнул он, подпрыгивая и стремясь ухватить ленточку.

Это напоминало игру в ослика и морковку. Их будто хотели заманить!

Всё накладывалось одно на другое — это не казалось простым совпадением! Бегло осмотрев улицу, Эйшар не увидел никого и ничего подозрительного. Значит, маг прятался где-то в укромном месте. Маг устремился вперед, обгоняя детей, применяя магию отрицания, которую изучал еще в Академии, отвязывая от предмета наложенные чары. Лента начала падать, больше не поддаваясь заклинанию.

А затем, выскользнув из-за угла, показался он. Будто собирался встречать гостей, будто только их и ждал. Одет во всё чёрное — на нем были высокие сапоги, на которых виднелась уже подсохшая, серая земля, длинная теплая ворсистая куртка и свитер с воротником. Глаза — неестественно яркие, зелёные, подведены черным карандашом. Эйшар впервые увидел обладателя той самой темной магии. Точнее, он так думал.

Маг смотрел на двойняшек и разочарованно дёрнул губой, скривившись. Будто ему нужны были не они. А затем он поднял голову и наконец увидел Эйшара. Глаза мага в черном расширились.

— Черт! — выругался он и обернулся назад. А затем снова посмотрел на Эйшара, выставил руку вперёд, прямо на него. Это не сулило ничего хорошего — он планировал атаковать прямо сейчас, прямо здесь. При детях!

Эйшар стоять не собирался. Молнии затрещали вокруг его руки, между пальцев перекатывалось искрящее напряжение. Если маг в черном в самом деле ударит, ему не поздоровится! Нападать первым на противника Эйшар не решился, это могло кончиться бедой для всех. Включая детей.

А затем, позади мага в черном открылся портал, из которого появился другой мужчина, тоже в темных одеждах, и… прыгнул на него со спины, обхватив ногами и руками. Они едва не упали, но под ругательства, которые детям слышать явно не стоило, оба исчезли. Портальщик его просто забрал с собой, напрыгнув на спину! Всё произошло так быстро и неожиданно — так слаженно! — что никто не успел моргнуть, дети только рты пооткрывали. Эйшар кинулся вперёд, но не успел, наткнувшись на пустоту.