Вновь оглушающий выстрел.

Эфир заискрился, на секунду погас. Этого хватало для третьего выстрела…

Эфир вспыхнул вновь — но поздно.

Я кричала так, что не слышала собственного голоса.

В руках Ловца возник тёмно‑синий шар со всполохами. Бросок — и Колдрей осел на колени.

Я бежала к Элаю…

Боковым зрением заметила, как Винсент на долю секунды завис в воздухе — и голубой свет волной снёс его в сторону.

— Элай?!

Упала перед ним, обхватила его лицо ладонями:

— Посмотри на меня, Элай! — гладила его холодные щёки, а мои обжигали горячие слёзы.

Он открыл свои потрясающие глаза. Всё‑таки они серые… В которых тоска…

Улыбнулся и завалился набок.

— Элай! — не сдерживаясь, закричала я.

— Тсс. Тише, девочка, — шептал он, но проклятые слова давались с трудом.

Ослабевшей рукой потянулся во внутренний карман и достал плоскую коробочку:

— Нажми цифру один. Заговорит Вард. Скажешь ему адрес.

Я нажала. Из этого странного устройства раздался голос. Заикаясь, сообщила то, что велел Ловец, и отбросила его в сторону.

Элай закрыл глаза, а я завопила, охваченная ужасом.

Боль…

Невероятная боль прошила мою спину. Лёгкие опалило огнём. Согнулась пополам в надежде сделать хоть один спасительный глоток воздуха. Тело отказалось слушаться. Снова боль… и непонятный хруст. Позвоночник… словно выворачивало наружу.

Боль стихла.

— Ну вот и свершилась твоя инициация, — услышала приглушённый голос Элая, как через стекло.

Подняла голову, чтобы посмотреть ещё раз в такие невероятные глаза. Но слёзы стёрли очертания любимого лица — будто он находился в дымке.

— Какие красивые… — не хотела ничего понимать, хотела слышать только его голос. — Удивительные… Говори, Элай, не замолкай… — крылья… такие потрясающие…

И тут до меня дошёл смысл слова «инициация».

— Не хочу их видеть, — отчаянье душило и не давало дышать.

Элай посмотрел на меня, затем в пустоту улицы и с каким‑то отчаянием — кому‑то, мне привиделось очертание ворона, — прошептал:

— Не сейчас. Рано…

— Не рано! — взмолилась я, принимая сказанное на свой счёт. — Их надо убрать!

— Повернись, — через хрип. Ладонь коснулась спины в области лопаток — и тепло, без боли, разлилось по телу.

Упала рядом с Элаем, прижимаясь к нему. Спасти, согреть и не отпускать никогда. Вечно смотреть в сияние лунных глаз и любить всем сердцем.

Где‑то рядом резко притормозил моторон. Перевела взгляд за спину Элая.

Белый снег. Красная дорожка крови, как полотно белой ткани с пятнами свежей клюквы.

Ещё утром думала о белом листе, о новой истории своей жизни…

Перевела взгляд дальше. К нам шли двое.

— Элай, мне страшно, — он не ответил.

Ошарашенно посмотрела в его лицо — и этот мир перестал для меня существовать.

Тьма — спасительница, забери меня.

Она забрала.

День стремительно подходил к концу. Я забежал в ближайшую лавку купить цветов для Полин. Девушка‑продавец протянула букет анютиных глазок, но оплатить не успел — раздался звонок связника.

Спокойствие слетело, как синица с ветки, когда на том конце послышался голос Иваны Стужевой. Девчонка рыдала взахлёб. Рука, державшая связник, дрогнула.

«Элай ранен…»

Угодники! Как я мог это допустить?

Из мешанины слов и всхлипов понял: ранен серьёзно. От новости внутри всё замёрзло. Дыхание давалось с трудом. Сердце, казалось, остановилось.

Зачем позволил этим двоим бродить по городу, не удостоверившись в их безопасности? Надо было заколотить этот чёртов дом и не выпускать их наружу.

Но самоуверенный Баркли с горящими глазами утверждал, что справится в одиночку — и никакие ребята из конторы в качестве охраны ему не нужны. Вот и справился…

Если выкарабкается — убью лично. Если нет — не прощу себе этого никогда. На этом закончится моё служение, и плевать на выходное пособие и все регалии за столько лет. Лучше в охранники: спокойно, и все живы.

От бессилия чуть не раскрошил связник в пыль. Отчаянье душило изнутри, но надо собраться и действовать дальше.

Небесный, где так провинился?

Я не готов потерять ещё и Баркли. Тогда — Марко, сейчас — Элай…

Настоящий животный страх холодными, липкими щупальцами парализовал. Только бы не повторилось. Только бы этот ужас миновал.

Сослуживец, напарник, мой большой друг — Марко. Я всегда буду помнить его хохочущим, весёлым, добродушным парнем… и вечно молодым.

Его смерть до сих пор обливает сердце отчаяньем. После его потери зарёкся ни с кем не сближаться — чтобы потом без боли, без похмелья, без проклинания себя и мучительного возвращения.

Тот день не предвещал большой беды… Был тёплым, солнечным — лето разгоралось в полную силу.

В конторе задерживаться не хотелось: духота кабинетов гнала куда подальше. Забрал компас и заехал за Марко. Он уже ждал на крыльце дачного домика. Махнул, приветствуя. Я медленно подкатил по гравийной дорожке к нему.

Он перепрыгнул через дверь моторона, плюхнулся на соседнее сидение, улыбнулся и по‑дружески пожал руку. Я и подумать не мог, что это последний раз, когда видел его таким…

Город правился от жары. Вентиляторы на панели управления не справлялись. Чтобы хоть как‑нибудь улучшить ситуацию, откинули крышу служебного моторона. Встречный ветер обдавал волной свежего воздуха, прогоняя удушающий зной.

Радиоприёмник заголосил модную в этом сезоне песню — мы кивали в такт, подпевая незамысловатый текст.

М‑да, когда‑то был лёгким и беспечным…

Стражевый компас вывел координаты на испытательный полигон. Нам осталось отыскать объект и установить за ним наблюдение. И только при удобном случае, без свидетелей, провести инициацию.

Угодники! Как давно это было… Но захлестнувшие эмоции всколыхнули старые раны, словно произошедшее случилось вчера.

На полигон попали без труда. Чёрная книжка с императорской золочёной печатью открывала самые закрытые двери империи — конечно, кроме дверей самого императора и его приближённых.

Оставили моторон на спецплощадке для таких же железных зверушек, как наш, и оказались в небольшом саду с мощёными дорожками, ведущими к главному аэрополю.

Кругом творилась непонятная суета. Нас окружали учёные эйры всех рангов — они сновали туда‑сюда и в яростных спорах обсуждали новый аппарат. По разговорам поняли, что сегодня назначено испытание летуна под весьма интригующим названием «Звезда Лилея».

Переглянулись с Марко и усмехнулись. Неудивительно, что летун назван в честь одной из фавориток императора.

Громкоговоритель низким голосом пригласил всех гостей занять места на полигоне: через считаные мгновения «Лилея» совершит свой первый полёт.

Толпа стремительно двинулась в едином потоке с воодушевлёнными возгласами, предвкушая чудо.

Наш путь лежал через ангар, где ровными рядами — как солдаты на параде, все как на подбор, на одно лицо — стояли красавцы летуны с устремлёнными в небо воздушными винтами. А рядом, на отдельной площадке, летун размерами больше остальных — скорее всего, «Звезда Лилея», укутанная в белое полотно, как невеста, спрятанная от посторонних глаз.

Выйдя из тени ангара, мы оказались на огромном поле испытательного полигона, где от палящих лучей не было места укрыться.

На кромке расположилась небольшая трибуна с громкоговорителем — на неё взобрался грузный эйр. Как мы поняли, главный конструктор. Он что‑то говорил об улучшенной форме, аэродинамике, повышенной мощности и невероятной скорости вращательных элементов.

Толпа ликовала и воодушевлённо хлопала после каждого «быстрее…», «сильнее…», «выше…».

Но когда он прокричал с трибуны, вытирая пот со лба белым платком:

— Аналогов такого летуна просто нет! — толпа взревела и скандировала в едином порыве:

— Звезду! Звезду!