Зеркало затянуло испариной. Хотела смахнуть капельки, но вместо этого нарисовала смешную рожицу и показала ей язык. Настроение явно улучшилось. Не отыскав расчёски, пальцами попыталась расправить светлые длинные волосы — безуспешно.

«М‑да, завтра утром точно будет гнездо на голове», — подумала я.

Влажная прядка кольцами обвела палец и приятно пахла мужским мылом, в котором гармонично сочетались горькая полынь, дикий вереск и свежесть полевой мелиссы.

Крутить тюрбан из волос и полотенца оказалось болезненным занятием — спину неприятно тянуло.

— Да что же там такое? — развернулась к зеркалу.

Обомлела: правую часть спины почти полностью покрывал огромный кровоподтёк. Меня повело, опёрлась руками о стену. Мысли вновь, контрапунктом, запрыгали в голове, возвращаясь к случившемуся утром. «Я должна узнать, что со мной произошло. Ловец должен всё рассказать. Сегодня».

Схватила висящий в углу мужской халат и помчалась разъярённой фурией в комнату соседа.

Быстрым шагом, почти бегом, направилась к двери «напротив». Не успела притормозить — она резко открылась.

Видимо, фурия слишком громко топала.

Потеряв равновесие, полетела в тёмную бездну, беспомощно хватая руками воздух и стремительно приближаясь к паркету.

— А‑ай!

— Ивана Стужева, мне так и придётся постоянно вас ловить? — обречённо простонал эйр Баркли, резко хватая меня за воротник халата и ставя на ноги.

Ощутила опору под ногами — и мой нос уткнулся в обнажённый торс…

«Вот ползучие тараканы, я попала!»

— Не надо меня ловить, вас никто не просил, — на дрожащих ногах попятилась назад, заодно поправляя съехавший на бок тюрбан. — Хотела задать вопрос.

— Какой ещё вопрос?

— Что со мной сегодня произошло и откуда у меня на спине вот такой синяк? — помаячила перед его лицом руками, обрисовывая масштабы моих телесных повреждений.

— Это два вопроса. На которые я отвечу завтра, — поймал меня за руку и потащил в направлении моего нового убежища.

— Сегодня! — запищала, упираясь ногами в пол. Но не тут‑то было: что может тощая невесомая девчонка против крепкого высокого эйра? — Хватит! Что ты себе позволяешь… Недоумок! Отпусти немедленно, знатный… хмырь!

Резкий рывок — и я плотно прижата к мужскому телу. Мокрое полотенце упало на пол, влажные пряди волос рассыпались по плечам. Сильные пальцы приподняли мой подбородок вверх. И так близко — его дыхание на моём лице.

Тяжёлый, гипнотизирующий взгляд лишал возможности двигаться. Он, как похититель душ, медленно воровал мою, выпивая её тонкой струйкой.

Скованная ужасом, я перестала дышать.

— Ты! — вспылил он. — Глупая и дурная! Никогда, слышишь? Никогда не бросайся грубыми словами в тех, кто сильнее. Кого совсем не знаешь. Твоя ругань дворовой девки смешна и наивна, но может закончиться для тебя плачевно. Думай о последствиях, — зло прошипел и отпустил моё лицо.

Не шелохнулась. Не опустила голову. Заморозила взгляд на его серо‑синих глазах, погружаясь в их холодную бездну, сохраняя молчаливое противостояние. Только слёзы‑предатели катились и обжигали моё лицо, размывая линии окружающей действительности в матовое стекло.

Одна секунда… две… три… Слышу удары собственного сердца. Хочу исчезнуть, разлететься на мелкие частицы и раствориться в потоке воздушных волн. Я будто нахожусь под толщей воды: он что‑то говорит, но я не понимаю. Его слова искажаются — различаю смысл только последней фразы:

— Приди в себя и возвращайся в свою комнату.

«Не хочу никуда идти», — пронеслось в голове.

Вырываю свою руку из крепкой хватки Ловца. Злость внутри закипает новой силой. Крепко сжимаю ладони в кулаки и обрушиваю мелким градом в крепкую грудь. Колочу его яростно, отчаянно, вкладывая всю свою боль и обиду.

— Стужева, успокойся! Хватит! — решительно обхватывает меня за плечи.

Не помогает. Неопределённость, страх, растерянность — вечные друзья неизвестности — рушили мои внутренние опоры. Эмоции срывались со скоростью горной реки, снося всё на своём пути. Теряю контроль, погружаясь в глубокую истерику — от тихих всхлипов до безудержного рыдания.

Щёку резко обожгло…

Не успела осознать, что произошло, как меня крепко прижали к себе, ограничивая мои действия к сопротивлению.

— Тихо. Дыши ровно.

Замерла в его объятиях, уткнувшись лицом в горячую грудь. Бушующий океан внутри меня затихал. Вдох… Выдох… Мир остановился… Молчание… Только дыхание друг друга говорило за нас.

«Мои мысли: я чертовски боюсь этого странного человека, хотя и пытаюсь быть нарочито смелой. И совершенно не знаю, как действовать дальше».

Тук… тук‑тук… Сердце Ловца билось размеренно — под его стук я успокаивалась. Боюсь думать о том, что стою, плотно прижавшись к почти обнажённому мужчине, и вдыхаю аромат его тела. Нет, «вершинами» он не пах — ими пахну я. А он… солёным морем.

Молча выпустил из объятий, обхватил ладонь — и мы снова шли в мою комнату.

Плелась за ним с отстранённым взглядом, абсолютно опустошённая и безразличная ко всему вокруг. Одним словом — умалишённая.

Ни проронив ни слова, довёл до кровати и одним движением мягко уложил в постель, накрывая пуховым одеялом сверху. Тяжело выдохнул:

— Спи… глупая девочка. Ты устала. Поговорим завтра, — и вышел.

В чужом доме, в чужой постели. Мягкая мгла окутала комнату. Сквозь окна тусклые блики уличных фонарей яркими пятнами выхватывали элементы интерьера на тёмном полотне ночи. Очередная попытка уснуть закончилась провалом — смятая постель тому свидетель. Мой сон окончательно где‑то… заблудился.

Решительно встала с кровати и отправилась в купальную. При моём появлении светильники вспыхнули приглушённым сиянием: золотые огоньки отражались на белоснежных изразцах, создавая атмосферу таинственности. Холодная вода освежила уставшее лицо девушки, смотрящей на меня из зеркала грустными глазами.

Мои вещи небрежной копной валялись на пуфике. Так торопилась в душ, что все правила приличия забылись в миг. Взяла в руки кофту — и из кармана на пол выпала печенька‑предсказательница. Она мелкими крошками разлетелась в стороны, только шёлковая ленточка, сложенная пружинкой, осталась лежать целой.

На городских ярмарках меня всегда впечатляло огромное количество желающих попасть на аттракционы с предсказаниями: каждый хотел получить ответ на свои потаённые желания, получить свою спасительную «печеньку‑предсказательницу». Меня это всегда смешило — это всего лишь шутка, это игра.

На ощупь ленточка оказалась мягкой и приятной. Короткое выражение гласило: «Твой враг — друг».

«Друг — это всегда хорошо», — подумала я с этой мыслью и отправилась спать. Ленточку спрятала под подушкой.

Давно…

В этом захудалом доме не было ни одного живого существа, не считая меня и летучей Грызи. А женщин не было — вечность.

Она плелась позади: молчаливая, отрешённая, напуганная.

«Чёрт! Даже не знаю, что с ней делать. Ещё одна головная боль…»

Шли по тёмным коридорам — тусклые светильники на стенах указывали нужный путь. В кабинете было мрачно, но это единственное место в доме, куда можно пригласить гостей.

Скинул куртку на диван и плюхнулся в кресло. Всё‑таки дед поставил его правильно: каждая точка комнаты попадала в поле зрения.

Девчонка дальше дверей не прошла. Опустила голову и молча разглядывала паркет.

«Не наглая — плюс в её пользу. На дух не переношу развязных девиц, с которыми возникают проблемы и которых нужно „ставить на место“».

Хотелось внимательно разглядеть её лицо, но она каждый раз отводила голову и опускала глаза, не желая встречаться взглядами. Уловил только бледность кожи и остроту скул.

«По мне — обычная девчонка, тощая, как подросток, в парнишечьей куртке и в широких штанах. На женщину, в полном смысле этого слова, не дотягивала».

Однако… Её волосы золотистыми волнами плавно стекали по спине до поясницы. Она по‑детски поправляла пряди за ухо — и это движение рук завораживало. Поймал себя на мысли, что хочу потрогать светлый локон и ощутить его шелковистость.