— Существует сказание, а может, и правда. Я толком не знаю, но расскажу. Небесный создал Стражей как хранителей миров и людей. Если ангелы — воины небесные с мечами в руках, то Стражи — только защитники, они не могли карать.

Все крылатые — ангелы или Стражи — не могли ослушаться своего создателя. Они не имели семей, их главное дело — служить Небесному. Каждое его слово — закон.

Но однажды в одном из миров Страж увидел девушку и был покорён её красотой. Звучит наивно, но сказание есть сказание.

Ради неё он сложил крылья и лишился небесных даров: проходить сквозь миры, видеть суть вещей, отдаваться свободному полёту, а главное — долгой, бесконечной жизни. Из Стража он превратился в обычного человека со всеми слабостями. Жизнь стала короткой, но обрела истинный смысл — любовь. Любовь к прекрасной женщине.

В одну из ночей Стражи увидели вспышку огня на твердыне. Каково же было их удивление, когда огонь привёл их к убежищу бывшего собрата! Он держал в руках своего первенца, его сердце светилось от счастья, а душа ликовала.

Среди крылатых защитников произошёл раскол. Семь Стражей покинули Агилон и устремились на твердыню. Им захотелось, чтобы их сердца тоже затронула истинная любовь, а душа горела от полноты чувств. Отступники лишились даров и были изгнаны из небесного дома. Крылья теперь не нужны — люди как люди.

Прошли века.

В Агилоне произошло страшное событие — Великий мор. Стражи гибли от неизвестной болезни. Странность в том, что Стражи никогда не болели, они имели жизнь вечную. Крылатых защитников стало не хватать для исполнения воли Небесного.

И тогда оставшиеся Стражи вспомнили об отступниках и их потомках. Но как найти их среди людей? Это оказалось сложной задачей. Стражи обратились за вынужденной помощью к правителям твердыни.

О небесных жителях до этого никто не знал. Это строжайшая тайна среди всех императорских династий. Каждая из них поклялась на крови своего рода — нарушение клятвы каралось смертью и исчезновением всей семьи с лица земли. Ни один человек не должен был знать о заключённом союзе.

Так родился орден Ловцов — искателей Стражей. Тогда появился и Стражевый компас.

— Вот такая история, — закончил я. — Можешь верить, можешь нет — я Ловец. Служу в ордене пять лет и отыскал достаточно Стражей.

Она попыталась возразить, но не успела. Так и осталась сидеть с приоткрытым ртом от удивления, когда я продолжил:

— Да… — посмотрел на неё многозначительно, — они действительно существуют.

Она сидела с широко раскрытыми глазами и не заметила, как подтянула босые ноги с пола на стул и обхватила колени руками, напомнив тем самым взъерошенного птенца.

— И к‑как вы их искали?

— Стражевый компас в помощь, — произнёс с налётом таинственности и наклонился к ней через стол.

— Это как? — понизила голос до полушёпота.

— Компас находит человека, а он, в свою очередь, становится Стражем.

— Ну нашли… А дальше? Как вы говорите человеку, что он Страж?

— Особый обряд инициации, — вот мы и подошли к самому важному моменту.

— Я же не Страж, правда?

Надо вывести разговор на другой путь. Нет, сейчас я точно не готов раскрыть ей всё.

— Ивана, я тороплюсь — и так полдня потерял. Предлагаю за ужином продолжить наш разговор.

Моя гостья, раздосадованная тем, что «сказка» закончилась на самом интересном месте, поджала губы и сморщила аккуратный нос.

— Мне бы хотелось доехать до своей квартиры. Моя подруга Тайра себе места не находит от моей пропажи.

В этот момент я представил Варда, который грозил мне потерей головы, если с девчонки хоть одно пёрышко слетит.

— Ива, в городе произошёл ряд неприятных событий, — я не стал говорить ей об убитых определённым способом девушках. Незачем её пугать ещё больше. — Мы предполагаем, что это касается именно тебя, поэтому тебе действительно лучше не покидать мой дом. Здесь ты в полной безопасности.

— Это вы про защиту на дверях?

— Да. Я покрыл дом эфиром, — и потратил немало сил. Может, от этого я такой разбитый?

— Что такое эфир? — как же с ней тяжело…

— Давай все вопросы отложим на вечер. Ива, хочешь того или нет, но тебе придётся провести здесь некоторое время, и тебе понадобятся личные вещи. Поэтому говори адрес — после конторы заеду.

Она поочерёдно опустила ноги на пол и встала со стула. Сжатые кулаки выдавали напряжённость её тела. Пробежалась взглядом по мне, по столу, снова по мне. Схватила ковейные чашки, резко развернулась в сторону рукомойника — и полетела вниз, поскальзываясь на мокрой половой тряпке.

Откинула голову назад — и пучок волос, раздражавший меня всё это время, рассыпался золотыми нитями по плечам, на концах складываясь в кольца. Я не мог оторвать глаз от этого зрелища.

Вихри небесные! Что же делаешь со мной, девочка‑Стужа?!

Мне хватило доли секунды, чтобы поймать неуклюжую Ив. Она с ковейными чашками в руках замерла в моих объятиях.

— Пятая Восходящая на пересечении Третьей Береговой, комната двадцать пять, — выдохнула она. — Что…? — ответила она на мой растерянный взгляд. — Мой адрес. Спросить Тайру.

Мне не хотелось выпускать её из рук.

Бред! Ещё раз бред!

Пришёл в себя, когда почувствовал лёгкость в руках и её тревожный взгляд, рассматривающий моё потерянное лицо.

— Тайра отдаст вам мою дорожную сумку — я не успела её разобрать. Там все мои вещи, — тихо добавила она.

Раздавленный окончательно, я молча пошёл в свою комнату. Её фраза догнала меня возле кухонной двери:

— Купите продукты. Я неплохо готовлю.

Я кивнул и устремился к себе.

Город отсыпался после праздника. Моторон ехал неторопливо, поддаваясь сонному настроению опустевших улиц. Лишь дворники залихватски орудовали мётлами, сметая в кучи цветные обрывки вчерашних украшений вперемежку с опавшими листьями.

В конторе царила тишина. Доносившийся из конца коридора стук каблуков Клариссы оповестил, что я не один. Помощница Гордиана Варда была уже в плаще и с зонтом в руке. Она грациозно ко мне приблизилась и возмущённо цокнула языком:

— Баркли, почему так поздно? Вард тебя не дождался. Вот, держи, — протянула жёлтый конверт, на котором аккуратным почерком главы ордена красовалась надпись: «Для Элая Б. Обязательно к прочтению».

Кларисса торопилась — об этом говорило её недовольное лицо и морщинка на переносице. Я машинально сунул письмо во внутренний карман куртки. «Прочту позже», — подумал я.

Она протянула следующую бумагу:

— Изучай на месте и не забудь поставить подпись в нужных пунктах.

В моих руках оказался заполненный протокольный лист. Горди сделал это за меня! Хвала Небесному! Не придётся торчать в кабинете. «Спасибо, Вард! Твоя помощь неоценима», — мысленно поблагодарил я.

Пробежался бегло по строчкам. Всё верно. Поставил выведенные закорючкой свои инициалы.

Ещё оставалось наведаться к Лиму в отдел артефактов. Надо поскорее избавиться от этого древнего барахла. Передать, как написано в инструкции: «…непременно из рук в руки…».

Лим встретил меня уже возле двери, доставая ключ из замка.

— Баркли, где ты столько времени шатался? Я тебя целый день ждал, — сказал он, вновь вставил ключ в замок и повернул.

Он быстро пробежался по описному листу, внимательно проверил компас:

— Всё в порядке. Видимых повреждений нет. Целёхонький красавчик.

«Красавчик?! — мысленно усмехнулся я. — Каждый по‑своему на работе сходит с ума».

Хорошо, что Лим — молодой и энергичный эйр. Своё дело исполнил быстро, и надолго мы не задержались.

— Давай, Лим! Удачного вечера! — обменялись рукопожатием.

Я покинул его хранилище, а затем — опустевшее уже полностью здание конторы.

Чувствовал себя по‑прежнему скверно. Холод не отпускал. «Неужели подхватил межсезонный вирус? Или то, что сказал Горди, действительно правда?» — размышлял я.