Оказалось, они не одни. Ребята Николаса Деберга уже были здесь, а также военные его Величества.

Все были в растерянности и озадачены: к чему эта паника? Сигнал тревоги одновременно поступил всем службам. Но что случилось? Видимой опасности не видно. Может, император затеял учения?

Начинало светать. Утренний холод пронизывал тела, но ничего не менялось. Всё по‑прежнему спокойно — только сигнал тревоги на городских картах, как назло, не исчезал и продолжал нахально мигать красным. От затянувшегося ожидания люди стали уставать, но ждали — служба есть служба.

— Старина! — от хлопка по спине Гордиан вздрогнул. Это был Николас Деберг. — Что здесь вообще происходит?

— Кто бы мне сказал, — повёл плечами Вард. — В таком же неведении, как и ты.

— Держи, — Николас протянул картонную кружку горячего ковея. — Согрейся.

Они молча постояли минуту, сделав несколько глотков. Деберг прервал затянувшуюся паузу:

— Кстати, как там Баркли после того случая?

— Оклемался, — кивнул Вард в сторону, где стоял Элай. — А как там тот недоумок с огнестрелом?

— Дак забрали его на следующий день.

— Как забрали?

— Пришли с бумагой от его Величества и вывели Колдрея из‑под стражи. Хотел за ним понаблюдать, но парень словно сквозь землю провалился.

— А что с огнестрелом, за кем числился?

— Не за кем. На нём не было именного клейма.

— Какая‑то ерунда творится, тебе не кажется, Николас?

— Кажется, не кажется — а что делать, прикажешь?

— Смотрите!!! — громко вылетело из толпы.

Николас и Вард резко обернулись на возглас — и застыли. На небе, словно в воду наливали чернила, проступала густая тьма. Собравшиеся оглядывались по сторонам, смотрели друг на друга, мысленно вопрошая: «Что это вообще такое?»

Кто‑то пожимал плечами и отвечал уже вслух:

— То ли необъяснимое природное явление, то ли выходки сумасшедших учёных.

Но что делать — ни те, ни другие не понимали. А тьма продолжала заливать небо, пока голубого не осталось совсем. Даже солнце не смогло пробить этот мрак — последние лучи растворились в бездне. Солнце погасло.

Городские фонари приняли бой на себя, но не смогли победить в этой схватке. Беспросветная тьма обрушилась на город.

Собравшийся народ с ужасом смотрел в небо. Все понимали: нет смысла бежать. Может, так и наступает конец света?

Но что‑то замерцало…

В чернильном небе россыпью вдруг вспыхнули яркие точки — и звёздным дождём устремились к земле. Они становились всё больше и больше… Кто‑то из толпы прошептал:

— Ангелы.

Они величественно спускались один за одним, зажигая факелы, освещая себе путь. Тьма под их ногами невольно расступалась. Отблески огня подсвечивали белые крылья — они напоминали храмовые свечи перед алтарём, в каждой из которых горела надежда.

На лицах обычных военных и горожан отразился ужас и одновременно восхищение: подобное они могли видеть только на старинных фресках.

Следом засветились воронками порталы, открывая путь чернокрылым. Они влетали дерзко, а в глазах красным горел гнев. За ними появились Стражи — их полупрозрачные крылья отливали серебром.

Некоторые из Ловцов увидели «своих», которых они когда‑то нашли и «посвятили». Они молча кивали друг другу и расходились по своим позициям.

Ангелы оттеснили всех за свои спины, выстраиваясь в единый ряд. Затем белые вспорхнули ввысь — для защиты с воздуха. На земле в первых рядах остались чернокрылые, за ними выстроились Стражи. Вспышка в небе — и как по команде у крылатых всех мастей вспыхнули мечи.

Все поняли: намечается нечто страшное.

Глядя на крылатых всех мастей, Ловцы заискрили в руках эфир.

Впервые городская набережная не была излюбленным местом для прогулок — она превратилась в будущий театр военных действий под руководством белоснежного четырёхкрылого ангела. По обожжённым перьям было понятно: он прошёл не одно сражение. Его меч пока был опущен, а серьга в ухе горела, как путеводная звезда во тьме.

Первая линия — Ангелы. Вторая линия — Стражи. Третья линия — Ловцы. Четвёртая линия — военные и все законники: полиция и тайные службы. А там — и остальные горожане, которые проснулись в обычный день и не увидели солнце за окном.

Когда мимо Элая Баркли прошли Стражи, его сердце вздрогнуло. Он лихорадочно всматривался в каждого из них, искал её — самую прекрасную девушку на свете, Ивану Стужеву. Но не нашёл.

Облегчённо выдохнул.

Он был рад, что его девочка — Стужа — где‑то далеко и не будет участвовать в этом безумии. Элай знал: она жива, и с ней всё в порядке. Их выстраданная связь по‑прежнему оставалась сильной — он чувствовал её всем нутром, в каком бы мире она ни находилась.

На улицах воцарилась гробовая тишина. Только часы на городской ратуше отсчитывали своё: «тук‑тук».

Все ждали…

И началось.

Прогремел во всю мощь гром. Земля задрожала. Налетел ураганный ветер. Его сильные, со свистом, порывы ломали деревья, обрушивали мусорные баки на мотороны, срывали крыши, как с игрушечных домиков.

Толпа горожан в ужасе ломанулась в разные стороны: кто‑то падал на землю, кто‑то истошно молился, кто‑то рыдал.

Только Ангелы, Стражи и Ловцы не поддались налетевшему хаосу.

Одновременно с громом боль неожиданно ударила Элая в грудь. Он согнулся пополам и в ужасе прошептал:

— Где ты, чёртова птица? Мне нужно к ней. Она меня зовёт.

Элай чуть не отключился от боли, но призрачный силуэт белого ворона заставил его собраться. Ворон внимательно смотрел в глаза Ловца — а Элаю казалось, что на него смотрит мужчина с пепельными волосами и выдающимся горбатым носом.

Всё‑таки он пришёл — проводник по имени Альбед.

Аремиэль стремительно влетел в этот новый, погружённый в опасность мир. Его поразило поглощённое тьмой небо и полное отсутствие света. Впервые Арем столкнулся с подобным явлением. Он, обладатель белоснежных крыльев, привык купаться в голубой неге и парить в чистоте. Сейчас ему казалось, что каждое перо испачкано копотью, а зловонный шлейф преследует каждое его движение.

Он даже сделал несколько оборотов в воздухе, чтобы стряхнуть налипшую копоть, — безуспешно. Тогда он ярче зажёг факел и продолжил своё феерическое схождение, как и его белокрылые собратья. Когда ангелы спустились с небес, беззвёздная высь вновь была подобна застывшей смоле — густой, тяжёлой, поглощающей всё.

Касиэль и Аремиэль стояли плечом к плечу в первых рядах, их клинки уже материализовались. Они знали: не все войны начинались с громких слов и трубных кличей — иногда с тихих шагов на чужую землю.

— Как думаешь, откуда появятся гости? Небо? Земля? Что выбираешь? Может, порталы? — с привычной лёгкостью в голосе спросил Кас.

— Каас, — обречённо простонал Арем, — мы на пороге битвы, а ты всё спорить изволишь.

Касиэль хохотнул и по‑дружески хлопнул Аремиэля по плечу. Кас был на взводе: он был готов вспомнить древний ритм боя и даже ждал этого. От мысли о предстоящем сражении в его глазах плясало пламя адской бездны.

Только Касиэль собрался подшутить над Аремом, как по телу пробежал холодок — предчувствие неизбежного. Давно они не знали настоящего боя, но сейчас в их жилах горел не страх, а ярость, знакомая только тем, кто рождён для сражений.

Не сговариваясь, ангелы взметнули клинки ввысь — и в этот самый момент из мрака вырвались воины. Их формы дрожали, словно размазанные дождём, но мечи в их руках были острее отчаяния.

— Всё‑таки с неба, — в один голос произнесли Арем и Кас.

Война началась без предупреждения.

Первый удар — и кто‑то рухнул на землю. По рядам пронеслось:

— Ангельская вода!

Первая капля крови упала на твердь. Это было серьёзно. Смертельно.

В один миг сотни белокрылых взмыли вверх, рассекая потухший свод горящими мечами. А из чёрной бездны расколовшегося неба падали воины тьмы. Они не летели — обрушивались, как грозовые тучи: тяжёлые и неудержимые, сжимая в руках оружие, из которого струился чёрный дым. Злобный рык тварей сотрясал землю.