Красивая мелодия звучала в моей голове и погружала в атмосферу таинственности.

Ангел резко опустился ко мне на широко раскрытых, шуршащих за спиной белоснежных крыльях и завис в воздухе напротив меня. Передо мной оказался ребёнок со златокудрыми волосами, нежной полуулыбкой на детском лице. Его серебристые глаза внимательно меня рассматривали, будто пытались во мне что-то увидеть. Протянул руку и прижал ладонь к моей — только стекло разделяло наше прикосновение.

«Не может быть… Чудо! Настоящая магия и волшебство! Они и вправду живые, эти витрины!» — плясала мысль в голове.

Счастье затопило душу, и слезинки вот-вот скатятся по моим щекам. Чтобы не расплакаться окончательно от избытка чувств, начинаю часто моргать, и невидимая дымка покачнулась, рассеялась, унося с собой малыша-Ангела. Он исчез, словно ничего не было. Это всего лишь мираж, мои фантазии.

Подняла голову вверх. Златокудрый ребёнок по-прежнему сидел на полумесяце, его крылья совершали плавные движения, не давая жёлто-красным былинкам упасть. Очередной взмах поднимал их вверх, закручивая в маленькие вихри.

Сказка рассеялась, музыка остановилась. Вновь слышу шум улицы и звуки многочисленной толпы. В этот момент огни гирлянд погасли, и с зеркальной поверхности витрины на меня смотрела девушка в бесформенной куртке, в свободных штанах, в вязаной шапке, натянутой почти на глаза.

«Нет, на Смотровую башню сегодня не пойду. Для первого дня в столице приключений достаточно», — решила я.

Дорогу до нового жилья запомнила хорошо. Сражённая наповал произошедшим, побежала обратно.

Свернула вновь на маленькую улочку и по освещённой дороге двинулась к набережной. Постепенно помпезные высотные здания центральной части города сменились малоэтажными домиками с черепичными крышами малого района. Накануне праздника Листопадов незаметно наступившие сумерки принесли первый холод.

Растёрла руки в надежде согреть озябшие пальцы. Подышала на ладони — появившееся прозрачное облако пара подхватил и унёс стремительный ветер. Вышла на набережную и замедлила шаг, любуясь открывшимся видом. В зеркальной глади реки отражались тонкие уличные фонари, стройные ряды живописных построек старинной архитектуры и отблески первых звёзд на вечернем небе. Очередная сказка большого города.

Перебежала выгнутый дугой мост, нырнула в арку между зданий — и вот знакомая вывеска над входом: «Дом стипендиатов под патронажем имперского совета». Довольная, «влетела» в подъезд, перепрыгнула через несколько ступенек — и я на нужном этаже. Отдышалась и открыла дверь своим ключом.

Своим!

Ввалилась в прихожую крохотной комнатушки, которую делила с Тайрой.

— Ива, ты где пропадала? — с огоньком упрёка в глазах спросила Тай.

— Ну почему ты не пошла со мной? — заключила её в объятия, но она ловко увернулась и, осуждающе приподняв бровь, продолжила: — Это невероятный город, Тай. Просто фантастика! С нашей глухоманью не сравнить. Здесь начинается будущее! — Я кружилась и танцевала по комнате, напевая незамысловатую мелодию.

— Тебя искал Винс. Ты стащила его куртку?

— Не переживай, сейчас отдам.

— Не надо, — мы развернулись в сторону дверей, где собственной персоной стоял Винс.

Как назло, появился в ненужный момент. Чему удивляться — это так на него похоже.

Винсент Колдрей всегда оказывался рядом с того момента, как мы впервые встретились. Его десятилетнего мальчишку ввели в обеденный общий зал интерната, когда воспитанники заканчивали завтрак. Он стоял, разглядывая всех с интересом, всматриваясь в лица. Его синие глаза вдруг остановились на мне. Не сказав ни слова, подошёл и сел рядом.

Все эти годы мы были друг другу как настоящие брат и сестра, если бы не тот злополучный бал «Белых роз». С тех пор, как ни пыталась вырваться из зоны его внимания, всё бесполезно… Даже сейчас, при распределении временного жилья, он оказался в одном доме, в одном подъезде, на одной площадке — в соседней квартире.

Поначалу меня это раздражало, порой невыносимо бесило. Потом смирилась. Оставила его выбор за ним, свой я уже сделала.

Винс — мой странный, угрюмый друг… Всегда будет только другом.

— Ты ещё и шапку мою прихватила.

Опустила голову, устремляя на него взгляд исподлобья, посылая вдогонку извиняющуюся улыбку.

Ну почему я умыкнула вещи Винса, а не Андриса?

— Слушай, Винсент! Мне нужна твоя куртка и шапка. Так спокойно гулять по городу, притворяясь парнем — никто не пристаёт и не обращает внимания.

— Почему ты не позвала меня с собой? Я смог бы тебя защитить в случае чего.

— Ви-и-нс! Мы и так слишком долго вместе. Мне нравится одной бродить по незнакомым улицам, впитывать энергию столицы. Возможно, это скоро станет для меня обыденностью, но пока… Ну что, дашь?

Он молча кивнул, давая своё согласие.

Только сейчас поняла, что в нашей комнатушке пахнет едой. Поглощённая новыми эмоциями, не заметила, что целый день ходила голодной. Аппетитный аромат защекотал ноздри, вызывая урчание в животе. Тайра заметила, как я втягиваю воздух, и мило улыбнулась. Откинула длинную чёлку модной короткой стрижки с лица назад и громко сказала:

— Винс, — обратилась она к нему, — зови Андриса, отметим наш с Ивой первый день самостоятельной жизни.

Он развернулся широкой спиной к нам и молча вышел. Он всегда нравился девушкам сдержанной красотой: скуластый подбородок, тонкий с горбинкой нос, тёмные волнистые волосы до плеч и поразительной синевы глаза. Спокойный, уравновешенный, благородный — его часто принимали за мальчика из семьи аристократов. Если скажут, что он смешил, хохотал, пересказывал щекотливые истории, отвечу: «Нет, кто угодно, но это не Винсент Колдрей». В шутку дала ему прозвище «Винс — настоящий принц», в отместку он дёргал за кончик моих волос и хитро улыбался.

— Ива, так и не дашь ему шанс? — прошептала Тай, поворачивая голову в сторону, где только что стоял он.

— Тайра Листон, заканчивай этот разговор, — произнесла я строго, обращаясь к подруге по её полному имени — так я делала, когда начинала злиться.

Вечер мы провели за душевными разговорами. Наслаждались горячим чаем, который был так необходим в это время года. В комнате царил удивительный аромат ягод, фруктов и трав.

Мы болтали, делились впечатлениями и новостями. Оказалось, что парни взяли напрокат моторон и пообещали обязательно отвезти нас на праздник.

Так, в уютной и спокойной атмосфере, завершился наш первый вечер самостоятельной жизни.

Встала до рассвета. Не издав ни звука, мягко опустила босые ноги на прохладный пол. Еле слышно натянула вещи. Осторожно прокралась в сторону купальни, боясь издать лишний шорох. Главное, чтобы Тайра не проснулась! Не хотелось её будить ради своих глупых затей.

Несколько пригоршней холодной воды освежили моё лицо. Как уличный воришка, прошла на цыпочках к выходу. Закрутила волосы в высокий пучок и натянула шапку. Куртку сняла с вешалки и щёлкнула дверным замком. Замерла. Прислушалась к дыханию Тай… Спит.

Выбежала из парадной, на ходу кутаясь в мужскую куртку. Город ещё дремал в предрассветной дымке. Мысленно составила маршрут до Смотровой башни и двинулась к цели. Встречные прохожие в утренних сумерках казались неторопливыми серыми тенями, движущимися каждый в своём направлении.

В предрассветный час возле башни было тихо и безлюдно. На одном дыхании преодолела несколько ступеней с разбега. Дальше поднималась всё выше и выше. Последний пролёт остался позади. Приятная дрожь охватила тело от усталости и волнения.

В этот момент только я смотрела на весь мир с такой высоты. Мой взгляд уходил далеко, касаясь линии горизонта, где зарождались первые отблески молодого солнца. Оперлась о перила смотровой площадки. Открывшийся вид потрясал воображение. С такой высоты город казался сплетённым из игрушечных домиков, а крыши походили на цветные камешки мозаики. С чердака пансиона я видела только скотные постройки хозного двора.