— Не думаю, что Лавелл — это место, где кофейня может долго выжить.

Как только слова вылетели, меня тут же накрыла волна стыда. Эта яркая, доброжелательная женщина жила здесь. Надо помнить, что о местных лучше не высказываться с пренебрежением.

Вместо того чтобы обидеться, она рассмеялась, глаза весело прищурились:

— Ты давно уехал, Оуэн. Здесь всё меняется. И да, старики в городе ещё жалуются, что кофе стоит больше доллара, но Рианна — волшебница. Гарантирую, даже самые ворчливые дровосеки будут стоять в очереди за её жасминово-лавандовым чаем. Но я решила сама стать амбассадором медового латте, на всякий случай. Подсаживаю всех.

Я отпил ещё немного. Чёрт, это действительно вкусно. Не слишком сладко, но гораздо приятнее, чем просто чёрный кофе. И именно тот заряд бодрости, который мне был так нужен днём.

С последней улыбкой она прошлась по фойе, на ходу скинув куртку на один из оставшихся стульев.

— Ладно, рассказывай. Чем будем заниматься? — Она развернулась, достала из сумки небольшой блокнот и ручку и уставилась на меня в ожидании. — Твои братья не были особенно многословны.

Я почувствовал, что меня как будто сбили с ног. У неё была гладкая кожа, полные розовые губы, от которых невозможно было отвести взгляд. То, как она слегка наклонила голову, задавая вопрос, пробудило во мне искру интереса. Но больше всего меня цепляла её странная открытость. Я не знал её. Уж поверьте, если бы знал — я бы точно запомнил эту жизнерадостную брюнетку. И всё же она вела себя так, будто мы старые друзья.

Хотя я не имел ни малейшего понятия, кто она, в ней определённо было что-то… знакомое.

— Пойдём наверх, присядем? — предложил я, нажимая кнопку вызова лифта.

Пока она подбирала куртку, я подумал, не написать ли братьям и не спросить, кто, чёрт возьми, она такая.

Но не успел я вытащить телефон, как она уже оказалась рядом.

Я провёл её на третий этаж, мимо переговорной, в которой всё ещё царил хаос, оставшийся после моего утреннего приступа отчаяния. Стол в офисе отца был почти такого же размера, так что можно было устроиться там. Эргономичные кожаные кресла давно вывезли, но несколько жёстких складных металлических всё ещё стояли.

Я выдвинул одно для неё и жестом пригласил сесть. Когда она устроилась, сел рядом.

— Послушай, — начал я, размяв шею, пытаясь хоть немного снять напряжение. Я был здесь всего несколько часов, а ощущение было, будто прошла неделя. — Не знаю, что именно тебе сказали мои братья.

— Сказали, что ты вернулся на пару недель, чтобы заняться продажей бизнеса. И что тебе нужна помощь с документами и архивами, пока ты тут.

Хм. Впечатляюще точно.

— Да. Но всё немного сложнее, — осторожно продолжил я, стараясь быть мягче, несмотря на то, что внутри всё горело от тревоги и раздражения. — У меня очень мало времени и куча дел. И при этом я должен продолжать работать по своей основной должности в Бостоне. Так что мне нужен кто-то с опытом в бухгалтерии, кто сможет разобраться в финансовой документации.

Она продолжала улыбаться так ярко, что мне хотелось прикрыть глаза ладонью.

— Отлично.

Я моргнул, не зная, как реагировать на её ничего не объясняющий ответ.

— У тебя есть такой опыт?

— Оуэн, — укорила она, — конечно есть. Может, твоя семья и не упомянула, но я закончила бакалавриат по управлению бизнесом в прошлом году. Да, это заняло больше времени из-за постоянных переездов, но я справилась. С трудовой историей всё немного... пятнами, по очевидным причинам. — Она подняла брови, как будто я должен был понять, о чём речь. — Но я трудоголик, и ты бы очень помог мне, если бы дал шанс.

Вопреки здравому смыслу, я поймал себя на том, что наклоняюсь вперёд, полностью вовлечённый и готовый помочь ей, с чем бы там ни было.

Потому что её присутствие буквально выворачивало мой мозг наизнанку. Я не знал, что мне делать — попросить резюме или пригласить её на свидание. Ха. Как будто это вообще возможно. Мне бы на сон и душ времени хватило, не говоря уже о каком-то веселье. И даже если бы было — куда, скажите, можно сводить красивую женщину в Лавелле? В закусочную? После всего, что натворил мой отец, если я туда сунусь, Бернис, наверное, плюнет мне в кофе.

Я ловил себя на улыбке, когда она говорила, смеялся над её шутками, и отчаянно не хотел, чтобы разговор заканчивался. Ни одна женщина за последнее время не вызывала у меня такого. Чёрт, вселенная явно решила приколоться.

— Расскажи про свой опыт, — выдавил я. Отлично, Оуэн. Пора вернуть разговор в русло.

С тех пор как она появилась, мой мозг работал с перебоями, как будто я впервые оказался рядом с красивой женщиной.

Господи, может, Энцо был прав — мне действительно давно пора было встряхнуться.

— Я вернулась в Лавелл почти год назад. Живу у мамы. До этого была во Флориде — занималась бухгалтерией и развитием для одной некоммерческой организации.

Я заставил себя сосредоточиться на её словах, а не на её губах.

— До этого — Провиденс и Индиана, — пожала она плечами, будто я и так должен был это знать. — Сначала закончила колледж с младшим дипломом, потом пошла на бакалавра. — Её плечи слегка опустились, голос стал тише, будто ей было неловко. — Это заняло у меня много времени.

— Это впечатляет, — сказал я, добавив в голос нотку искреннего восхищения. Потому что это действительно заслуживало уважения. Ей нечего было стыдиться.

Сжав нижнюю губу, она крутила серебряное кольцо на безымянном пальце правой руки. Она нервничала. Неужели я её смущал?

Она опустила голову и заправила волосы за уши.

— В общем, последняя работа вдохновила меня учиться дальше. Последний год я подавала заявки в магистратуру. — Прокашлявшись, она опустила руки на колени. — Хочу получить степень в области управления некоммерческими организациями. Жду ответа из нескольких бизнес-школ, но подалась поздно, так что шансов не так много.

Я облокотился локтем на стол, молча слушая и всё больше проникаясь уважением к её целеустремлённости.

— Пока жду, не люблю сидеть без дела. Утром работаю в закусочной, пару раз в неделю днём помогаю детям в библиотеке с математикой, а ещё преподаю танцы в студии в Хартсборо, когда есть возможность.

Я фыркнул от смеха.

— И ты хочешь ещё одну работу?

— Боже, да. Я коплю на учёбу, так что мне нужны все деньги, какие только можно заработать. Плюс это будет отличный опыт в бизнесе, а такие возможности здесь редкость.

Я не мог точно сказать, будет ли от неё реальная польза, но её упорство вызывало восхищение. И после двадцати минут с ней я чувствовал себя лучше, чем за последние недели. Так что попробовать точно стоило.

Она была решительная, позитивная, и, да, признаюсь, помощь мне действительно была нужна.

— Ладно, — уступил я, — но платить я могу только тридцать долларов в час.

— Ты шутишь?! — Она прикрыла рот ладонью, щеки вспыхнули.

Я рассмеялся.

— Хотел бы. Но в бюджете больше нет.

— Нет-нет, — она схватила меня за предплечье. — Ты не понял. Это намного больше, чем я ожидала.

Стараясь не обращать внимания на внезапный разряд, пронзивший руку от её прикосновения, я откашлялся.

— Как только мы закроем сделку, ты получишь бонус. И поверь, он будет заслуженным. Придётся много работать, и график будет не стандартный — не с восьми до пяти. Мне ведь нужно успевать и по основной работе, так что вникать в это всё я смогу в основном по вечерам и выходным.

Как только всё это закончится, я уеду обратно в Бостон. Но прежде чем уеду — обязательно приглашу её на свидание. Она была слишком красива и интересна, чтобы упустить шанс. И, чёрт возьми, она была единственным светлым пятном в этом паршивом городке.

Красивая, добрая, умная — всё это означало только одно: у меня не было ни единого шанса прожить эти пару недель, не влюбившись в неё по уши.

Я не чувствовал ничего подобного уже много лет, и решил не сопротивляться. После всего стресса последних лет, иметь хоть одну причину ждать конца рабочего дня в этом аду — уже огромное облегчение.