Я моргнула. Серьёзно? По сути — одно и то же. И её вкус, мягко говоря, не особо развит. Как она вообще что-то ощущает после того, как курит по пачке в день с тех пор, как я ходила в начальную школу — загадка.

— Конечно. Сейчас всё исправлю.

Когда я забирала тарелку, она закатила глаза и громко вздохнула, демонстративно посмотрев на своих спутниц. А те, в свою очередь, осмотрели меня с таким видом, будто я притащила на их стол грязный носок. Нет ничего лучше, чем проводить утро понедельника, окружённой старушками с синдромом судьи Верховного суда.

Остаток смены я отработала, как во сне, допустив ещё пару глупых ошибок. Я обслуживала столики в этом кафе почти год, но в последнее время здесь становилось невыносимо. Долгое время я просто игнорировала мелкие колкости. Я с ними жила всю жизнь — уже как будто на автомате. Но сейчас каждая реплика начинала царапать.

Может, потому что я поступила сразу в несколько отличных магистратур, а они всё равно смотрят на меня свысока, будто я ни на что не гожусь? А может, потому что свобода уже совсем близко? Или я просто наконец приняла свою внутреннюю стерву?

Как бы там ни было — не утопить мэра Ламберта в его овсянке после того, как он минуту пялился мне в грудь, было настоящим достижением.

Я как раз вытирала столы, когда до меня донеслись обрывки разговора от группы вязальщиц, устроившихся, как обычно, в углу.

— Очень серьёзно… Доктор Савар… такой молодой?

— Что вы сказали? — спросила я, выпрямившись.

Лорейн Ганьон посмотрела на меня с настоящей теплотой.

— Ах, дорогая, говорят, доктор Савар сегодня утром перенёс инсульт.

У меня под ногами провалился пол. Папа Виллы?

Я ахнула и судорожно полезла в карман фартука за телефоном.

Когда наконец вытащила его, то увидела кучу пропущенных звонков от Виллы. Чёрт.

Я сразу же нажала на её контакт, одновременно взмахнув рукой в сторону Бернис, показывая, что выхожу.

— Что случилось? — спросила я, как только она ответила.

— Лайла, — произнесла она, голос дрожал. — Папа. У него был инсульт.

Сердце болезненно сжалось. Я прислонилась к кирпичной стене в переулке и медленно сползла на землю.

Доктор Савар был для меня как отец с самого второго класса.

Он первым сказал мне, что я должна попробовать поступить в колледж, сам редактировал мои вступительные эссе. Он снял с моего велосипеда дополнительные колёсики и бегал за мной по улице, пока я не научилась держать равновесие.

Я была единственным ребёнком в третьем классе, который всё ещё ездил с дополнительными. Но велосипед у меня появился всего год назад. Я умоляла маму месяцами, и она наконец нашла подержанный. Но у неё не было времени учить меня кататься — она работала без выходных.

Вилла уже давно каталась сама, но доктор Савар выходил со мной снова и снова, терпеливо помогая каждый раз, когда я падала или шаталась.

Сердце болело от этих воспоминаний. Он был одним из самых лучших людей в моей жизни.

— Где он? Я уже бегу к машине.

— Его эвакуировали в Портленд. Я сейчас в аэропорту. Вылетаю через полчаса. — Она всхлипнула, за её голосом последовал тихий всхлип. — Мне так страшно. Всё очень плохо.

Я проглотила подступившие к горлу слёзы, изо всех сил стараясь быть сильной для неё:

— Что мне делать? Чем помочь? Я могу быть у вас через несколько часов.

— Нет, не надо пока ехать. Мы ещё не знаем, что к чему. Мама говорит, что он стабилен.

Я глубоко вдохнула, закрыла глаза и попыталась найти правильные слова, чтобы поддержать мою испуганную до слёз подругу.

— Он такой молодой и здоровый, — выдохнула я, понимая, как жалко это прозвучало.

Её всхлип на другом конце провода сжал мне сердце. Господи, отдала бы что угодно, лишь бы облегчить её боль, развеять тревогу.

— С ним всё будет хорошо, Вилла. Ты и твоя мама — вы обеспечите ему лучший уход, лучший шанс на восстановление. Я буду с тобой каждую минуту. Ты не одна.

Я сидела прямо на земле, спиной к кирпичной стене, прижав телефон к уху, пока она плакала. Иногда всё, что можно было сделать — просто быть рядом, даже если от этого чувствуешь себя беспомощной.

— Прости, что не увидела твои звонки, — прошептала я. — Я всегда ставлю телефон на беззвучный, когда на смене.

— Всё нормально, — всхлипнула она. — Сейчас ты уже со мной.

— Конечно. Ты, наверное, скоро должна садиться в самолёт?

— Надеюсь, — прошептала она. — Я всё ещё в списке ожидания. Можешь отвлечь меня?

— Уже бегу. — Я прочистила горло, лихорадочно соображая, о чём бы таком рассказать. — О! Мы вчера с мамой устроили марафон Hallmark. Последний фильм был полным безумием, клянусь.

Я улыбнулась — потому что это действительно было безумие.

— Там две семьи случайно арендуют одну и ту же хижину в горах. Горячая одинокая мама, горячий одинокий папа, и сама хижина — как из фильма ужасов: жуткая до невозможности, посреди глухомани.

— Их убили?

— Хуже. Свет вырубился, они разожгли камин и… влюбились. Они пошли искать еду в лесу, и я уже не была уверена — это фильм или какое-то реалити-шоу про выживание.

С другой стороны послышался сдавленный смешок.

Вилла всхлипнула, но уже с придушенным хихиканьем.

— Они шарятся по лесу в поисках еды, пока дети торчат в хижине. Хотя у них есть машины! Могли бы просто сесть и уехать. Но нет, потребность выжить сблизила их.

— Дебилы. Может, они просто были чертовски возбуждены и притворялись, что застряли?

— И эти люди? Они были вопиюще безответственными, — продолжила она, а я размахивала рукой, продолжая: — Они вообще напрочь забыли про детей.

Я рассказывала, как они безуспешно пытались развести огонь и как в какой-то момент ради комического эффекта в кадре появился медвежонок — и прежде чем мы поняли, что происходит, мы обе уже захлёбывались от смеха.

— Знаешь, — сказала Вилла, её голос стал легче, хотя я чувствовала, что слёзы всё ещё текли, — начинаю подозревать, что Hallmark всё это время нам врал. Эти горячие, эмоционально стабильные мужчины с густыми шевелюрами… их не существует.

Перед глазами тут же всплыл образ Оуэна. Не совсем так. Они существуют. Просто не навсегда. А это, пожалуй, даже жестокая правда.

— А может, — сказала Вилла, хрюкнув в трубку, — просто у мужчин из Hallmark очень маленькие члены.

— Ты вообще в общественном месте?

— Мне сейчас плевать. К тому же, терминал почти пустой.

— Моя теория — они как куклы Кен. — Я всхлипнула от смеха сквозь слёзы. — В этом вся фишка. Корпоративный магнат, ставший флористом в маленьком городке? Или плотник, который ездит на Мерседесе и живёт в шикарном доме? У них там — пусто.

На том конце провода она судорожно вздохнула.

— Точно. Никогда больше не буду млеть от мужчин из Hallmark. Бедные женщины. Их заманивают деревенским очарованием, широкими плечами и низким голосом. А потом оказывается — внизу у них всё гладко.

Несмотря на то что сердце разрывалось за подругу, я хохотала, не в силах остановиться. Этот разговор был безумным и прекрасным. И я вдруг поняла, как безумно по ней скучаю.

— Я тебя люблю, — прошептала она, чуть не всхлипывая снова.

— Я тебя тоже. Чёрт возьми, как же я тебя люблю. И я всегда рядом. Всегда.

Стены словно сжимались вокруг меня. Я пробежалась по району, где жила мама, просто чтобы занять себя хоть чем-то. Потом направилась к дому Саваров, покормила Мадам Фло — Флоренс Найтингейл, старушку-кошку Виллы. Я уже присматривала за ней, когда доктор и миссис Савар уезжали во Флориду в январе, и у меня остался ключ. Я написала миссис Савар, что присмотрю за Фло столько, сколько понадобится. Потом я убрала её лоток, вынесла мусор и забрала почту.

Вилла написала, что он стабилен и что врачи настроены оптимистично. Я переслала эту информацию маме и Магнолии.

Мама ничего не сказала, когда я вычистила и расставила по алфавиту её специи. Но каждый раз, когда она заглядывала ко мне, на её лице читалась тревога. Я уже собиралась браться за аптечку, когда она мягко, но настойчиво предложила мне завернуться в плед, взять хорошую книжку и попробовать уснуть.