Путь обратно растянулся на несколько утомительных суток. Днем карета тряслась по заснеженным трактам, а на ночь мы останавливались в уютных гостиницах. Благо, денег в кисете оказалось с избытком.

Эрин и Ларк оттаяли почти сразу и больше не спрашивали о драконе-отце. А потом и вовсе развеселились, то и дело поглядывая в низкие снежные облака и постоянно о чем-то шепчась. Я не спрашивала. Главное – дети живы, здоровы, их настроение улучшилось, глазки снова блестят, а на губах горит радостная улыбка. Что еще нужно для материнского счастья?

– Завтра к вечеру будем в Сантилье, - обрадовала детей, укладывая их спать в снятом на ночь очередном гостиничном номере.

Эрин, зарывшись личиком в мягкую шерстку белоснежного котика, загадочно улыбнулась; Ларк на соседней кровати не менее таинственно хихикнул.

– Доброй ночи, - я накрыла одеялом свою малышку, подоткнула пуховое облако на сыне и, погасив яркий свет, отошла к окну – задернуть тонкие занавески.

Взгляд зацепился за хмурые шапки тяжелых туч.

Бело-угольные прожилки рассекали темное, как смола ночное небо, и в прорехи проглядывало бледное сияние зимних звезд. А еще я отметила одну странную деталь. В вышине, которую ночь, возникает крылатая тень. Иногда тень спускается к земле, и в ней отдаленно угадываются очертания парящего ящера. Тень делает над гостиницами, в каких мы останавливаемся на ночлег, круг или два и бесшумно растворяется в пушистых облаках отблеском звёздного света. Так было вчера, позавчера и вот… это случилось сегодня.

Крылатая тень мелькнула на фоне белой луны. Всего на секунду. И снова пропала.

Я до рези в глазах всмотрелась в хмурое небо, замерла у окна. Облачные вихри сталкивались, расходились, бурлили, но дракон – кем бы он ни был – больше не появился. Хмыкнув, пожала плечами и отправилась спать. Мало ли драконов летает по необъятной Империи? Этот точно не наш.

Едва карета въехала на территорию Академии, навстречу высыпали коллеги. Впереди всех, сжав кулачки, спешила подруга. Моника просияла, увидев, что салон я покидаю вместе с детьми.

– Алисия, с возвращением!

– Профессор Рейт, - магистр Кронос степенно огладил курчавую бороду, добродушно улыбнулся: - искренне рад, что ситуация с похищением малышей разрешилась.

Придерживая подол тяжелого платья из плотной шерсти, купленного по пути на Север взамен бальному, я кивнула и позвала:

– Благодарю. Эрин, Ларк.

Они тут же прильнули с боков, вцепились в мамины руки маленькими, но уже очень сильными ладошками.

– Как вы, милая? – Поинтересовалась старая некромантка, - Лоуренс нам такие ужасы рассказал, когда вернулся.

– Спасибо, со мной и детьми всё хорошо. – Вполголоса ответила, не желая раздувать эту тему. – Всё обошлось.

– Не без помощи ректора, угадала? - поинтересовалась подруга и заговорщически подмигнула.

Я смерила Монику взглядом, обещавшим расправу. Вот зачем она напоминает о драконе? Я всю поездку до Сантильи гнала его образ, забивала мысли чем угодно, даже сказки детям рассказывала, лишь бы не думать о Конноре, но подруга всё испортила.

– Да, ректор помог, - откликнулась сухо.

– Кстати, - Доус озадаченно почесал подбородок, косясь в пустой салон экипажа, - я полагал Торнот вернётся вместе с вами, профессор.

Пожала плечами.

– Милорд остался в столице, у него возникли дела.

– Печально, - буркнул проректор, выдыхая облаком кустистого пара, - очень печально.

Ларк рядом хихикнул в ладонь. Естественно, Доус рассчитывал сбросить все дела и финансы на ректора, а теперь опять вынужден стать и. о.

Со стороны ледяных гор повеяло жгучим морозом. Налетевший ветер взметнул нашу одежду и волосы.

Моника подбежала, крепко меня обняла, буркнув, что очень счастлива нашему возвращению, а затем мы всей толпой вошли в Академию. Занятия закончились часа четыре назад, на этажах царила мертвая тишина, по стенам пустующих факультетов ползли призрачные тени.

Я поблагодарила коллег за теплую встречу, простилась с Кроносом, проректором, некроманткой и вместе с подругой и детьми поспешила в лазарет. Оказывается, за время нашего отсутствия – случилось чудо. У всех пострадавших студентов восстановился резерв.

– Вечером они были в плохом состоянии, без изменений, а утром мы приходим, а там никого, представляешь? – Делилась новостями подруга, пока мы преодолевали один пустой коридор в ярких огнях за другим. – Проректора тогда чуть удар не хватил! Мы думали, студентов снова похитили. Но нет. Спустя полчаса правда открылась. Все они проснулись, почувствовали в себе резерв и разошлись по общежитиям. Магия вернулась, Алисия! Ко всем. Без исключения.

С души будто камень свалился, я шумно выдохнула.

– Прекрасная новость.

– Угу, - Моника широко улыбнулась. – Доус лично выписал их из лазарета и велел возвращаться к занятиям. После этого следственной группе делать в Академии стало нечего. Тот пугающий дознаватель, как там его… - она нахмурила лоб.

– Лакруа.

– Да, он. Приказал своим людям паковать чемоданы. Они уехали на следующий день. Правда, не одни.

Я удивилась.

– В каком смысле?

– Я толком не поняла. – Подруга нервно пожала плечами. - Вроде пришел приказ от самого императора – доставить в столицу, эту фифу, Мелию. Вот они её и забрали. Хотя, девица до последнего упиралась. Ой!

Моника взвизгнула.

Эрин и Ларк, идущие рядом, переглянулись.

– Ты чего? – Нахмурилась я. К этому моменту мы пересекли застекленный переход, пронизанный сетью надежных охранок, и вышли в Южное крыло, к лазарету.

– Самое главное тебе не сказала! – Подруга подалась ко мне с заговорщическим видом: – Магистр Блум уволился! По собственному желанию.

Я чуть не запнулась на ровном месте.

– Блум уволился?

– Представляешь. – Она скривилась. – И всё из-за неё. Их, видите ли, накрыла любовь. Нежданно-негаданно. Магистр не смог ее отпустить и решил ехать за леди. Так сказать, морально поддержать. Всё бросил и укатил. Два дня назад.

Подруга окончательно меня запутала. Озадаченно помотав головой, потерла лоб и попросила:

– Объясни по человечески. В кого вдруг влюбился магистр Блум?

– Да в эту Мелию. Любовницу ректора.

Изумилась.

– Блум и Мелия стали парой?

– Ну, не совсем. Дело было так. Когда ты и дети исчезли, ректор пришел в бешенство и тряхнул Академию так, что чуть канделябры с потолков не посыпались. А потом он узнал о плане побега. У-у, - Моника с актёрским талантом вскинула голову вверх.

Под темными сводами балок мелькали полупрозрачные силуэты духов-менторов. Защита на учебном заведении работала даже в отсутствие главы учебного заведения.

– Видела бы ты, как Торнот рассвирепел. Чуть заживо нас не сжёг. Тряс до последнего.

– А потом? – Хмуря брови, я коснулась ладонью дверного косяка, снимая с помещения охранный блок. В лазарете мягким сиянием разгорелись лампы и светильники с магкристаллами.

Моника вслед за мной и детьми вошла в лазарет.

– Ректор всё бросил и, не сказав никому ни слова, сорвался в ночь. В облике дракона. Обернулся прямо тут, на задней площадке. Распугал всех студентов и преподавателей. У меня самой чуть сердечный приступ не случился. Я же с драконами до этого дня никогда не сталкивалась. - Моника упала на стул с мечтательным взглядом. – Я и не знала, что они такие…

– Какие?

– Невероятные! С мерцающей как хрусталь чешуёй. Сильные. Могучие. Подруга-а, как же тебе повезло. Вот это мужчина.

Мрачно хмыкнула.

– Мужик как мужик. Только ящер наполовину.

– Так вот, - леди Честен встряхнула смольными волосами: - после того как ректор улетел, началось самое интересное.

Я помогла близнецам снять верхнюю одежду, усадила на обитый шелком диван и, раздав по чашке горячего нектара, какой храню на верхней полке шкафа рядом с зельями, разгоняющими дурное настроение и хандру, развернулась к подруге.