– Ваши шутки неуместны, милорд.

– А кто сказал, что это шутка?

– Нет?

По напряженному лицу дракона побежала тень недовольства.

– Не уклоняйся от ответа, жена. Кто на самом деле отец Ларка и Эрин?

– О, значит, теперь я – жена? А шесть лет назад, когда ты выставил меня из замка, кажется, была просто обманщицей и шарлатанкой.

Коннор в один шаг сократил между нами расстояние, вцепился в мой локоть и рванул на себя, жадно вбирая раздувшимися ноздрями мой запах. Темно-синие драконьи глаза заволокло пеленой.

Горло пересохло.

Не представляю, как бы я выпуталась из этой ситуации, если б не Блум.

Он влетел в лазарет с тревожным лицом.

– На лестнице рыдает леди Далор. И выглядит очень престранно. Кто-то поджег леди волосы?

Коннор неохотно развернулся к магистру.

– Вышло недоразумение.

Блум расслабился.

– А я уже испугался, и тут замешан неизвестный осушитель. В таком случае Алис, дети, идёмте домой.

Дракон выставил руку, обрывая соперника.

– Не торопитесь. Мы с Мелией отправимся с вами.

Фиктивный отец моих близнецов чудом сохранил невозмутимое выражение.

– Простите, что?

– В Академии орудует маг-осушитель. Группа боевых дознавателей прибудет только завтра с утра, до этого времени перемещаться по территории учебного заведения поодиночке и даже парами, я запрещаю. Идем все вместе.

Опасения молодого ректора были понятны. Чем нас – магов больше, тем меньше шанса угодить в оставленную поглотителем резерва – ловушку. В коем-то веке я согласилась.

– Конечно. Я одену близнецов.

… Как только я покинула душный, пропитанный лекарственными снадобьями и горькими настойками, лазарет – морозная свежесть показалась мне глотком чистой незамутненной свободы.

Утоптанная заснеженная дорога широкой лентой убегала от главных ворот в темноту.

Я опиралась на локоть Блума и куталась в шарф, который с нескрываемым злорадством рвал зимний ветер. Рядом носились веселые близнецы. Коннор и Мелия шагали с нами плечом к плечу, причем дракон был непроницаемо холоден и подчеркнуто сдержан. Зато его любовница едва не прожгла во мне дыру. Испорченные волосы леди по настоянию «жениха» скрыла шляпкой и теперь буквально источала вокруг волны злости, обиды и ревности.

Я поморщилась, ощутив как моя магия, случайно задев ее, как будто окунулась в болото с угольной водой и с шипением отпрянула. Леди была очень сильным темным магом. Странно, что она выбрала медицину, а не факультет темных искусств. Из неё бы получился очень талантливый некромант.

Впереди, объятый вечерними огнями, лежал северный городок. Укутанный снежным туманом, он бурлил шумными улочками. Вечерняя жизнь всегда била в Сантилье ключом. Ресторанчики, кафе, пабы, таверны, кофейни – кажется, за бытность работы преподавателем я обошла все самые лучшие заведения. И рядом всегда были мои дети, друзья, знакомые по Академии. За эти шесть лет я ни разу не чувствовала себя одинокой. Ни на день не усомнилась в верности выбранного пути. Теперь же вместо сердца внутри зияет невыносимая пустота, смешанная с горьким отчаянием.

И дернули же демоны императора назначить своего кузена в Академию новым ректором!

Мы свернули в неприметный проулок и оказались в окружении жилых домов. Я запоздало вспомнила, что оставила саквояжи с вещами в лазарете, потом махнула рукой. Скорее всего, Коннор завтра все-таки вынудит уехать меня и детей. Смысл таскать чемоданы туда-сюда?

Застыв на пустынном заснеженном тротуаре, Блум подхватил ручку Мелии, поднес к губам и поцеловал.

– Был рад знакомству, миледи.

Она глухо фыркнула, стрельнула в мою сторону злым взглядом и побежала к парадной двери.

– Коннор, поторопись.

Блум проводил ее задумчивым взглядом и хотел отвесить ректору кивок, но тот грозно рявкнул:

– Магистр, вам тоже пора.

Я растерялась. Блум напротив подобрался как кобра.

– Я уже дома.

– Это квартира профессора Рейт. Насколько я успел ознакомиться с вашим личным делом, вы живете тремя кварталами северней, - злым раздраженным тоном напомнил дракон.

Фиктивный отец моих близнецов усмехнулся.

– Бросьте. Я и Алис взрослые люди и не обязаны отчитываться, где и с кем проводим свободное время.

– Вам мало одной объяснительной? Хотите писать их ежедневно по сотне штук?

– Если такова цена семейного счастья, я рискну.

Глаза дракона опасно сверкнули.

– Не боитесь?

– А должен?

Я шумно выдохнула.

– Лорд Торнот! Дерил прав. Вы лезете не в своё дело.

– Все что касается Академии, преподавателей и студентов – с недавнего времени – моё дело, - холодно напомнил Торнот. – Уясните, наконец. Порядки в учебном заведении устанавливаю я, и только я.

Мне совсем не понравилось, куда завернул наш внешне мирный разговор. Эрин и Ларк носились рядом. Моя малышка бегала за Пушком, оставлявшим в снегу четкие отпечатки когтистых лапок. Ларк с веселым смехом ловил снежинки.

– Разумеется. – Фыркнув, коснулась локтя Блума пальцами в зимней перчатке, - Дерил, иди домой. Увидимся завтра.

Маг-стихийник бросил на дракона тяжелый взгляд, раздул ноздри, но усугублять спор не решился. Поцеловал мою ладонь, простился с детьми и скрылся за углом ближайшего дома.

Я взяла детей за руки и, не прощаясь с одним бесцеремонным драконом, завела их в общий подъезд. Через минуту мы вошли в темную уютную квартирку, какая, впрочем, после вчерашнего, уже не казалась мне абсолютным убежищем.

К счастью, тот портал испарился. Даже призрачных эманаций не осталось. Я лично убедилась в этом днём, пока собирала нам саквояжи. Перед уходом я на всякий случай набросила на помещение заклинание защиты. Судя по ярким нитям на стенах и потолке – защита исправно работает. Можно расслабиться.

Я захлопнула входную дверь и, велев малышам снимать пальто, разожгла в прихожей яркую лампу. Вдруг в дверь настойчиво постучали.

Не знаю, с чего я решила, что Блум вернулся.

Улыбаясь, потянула за ручку со словами:

– Дерил, ты слышал ректора? Его ничем не прошибёшь. Давай не будем лезть… - и осеклась.

На пороге с синими пламенеющими глазами возвышался дракон.

– Коннор? – Я отшатнулась. – Что ты здесь…

Муж по-хозяйски оглядел светлую прихожую и без приглашения вошел. Оттеснив меня плечом, он закрыл входную дверь, разулся и свернул в нашу гостиную.

Я бросилась следом.

– Как это понимать?

– Хочу убедиться, что ты и дети в порядке и этой ночью вас внезапно не затянет в портал, - невозмутимо откликнулся мой персональный кошмар.

– Я и дети в порядке, как видишь, - хмыкнула, бросая сумочку в кресло. – А тебе пора возвращаться к невесте. И обдумывать детали брачного ритуала, - язвительно добавила.

Коннор с ладоней, которого срывались тугие охранные плетения, столь резко остановился, что, не успев затормозить, я врезалась в широкую мужскую спину.

Дракон резко развернулся, поймав меня за запястье, вдруг переплел наши пальцы и этим спас от падения. В холодной синеве умных глаз билось пламя.

– Повтори.

– Мелия с самого утра хвастается, что выходит замуж. Даже с датой бракосочетания и списком гостей уже определилась, - хмыкнула я.

Бровь дракона эффектно изогнулась.

– Тебя это задевает?

«Еще чего», - захотелось ответить. Отношения бывшего с дочерями богатых магов меня абсолютно не трогали. Это его жизнь. И меня она давно не касается.

– Нет.

– Прекрасно. – Коннор холодно щурится. – Мне кажется, Мелия моя Истинная. Зверя в последнее время тянет к ней всё сильней.

Меня словно с размаху швыряет в ледяное бездонное озеро.

– Тебе кажется?

– Это не так просто понять, Алис. Иногда Истинность ослепляет, а иногда требуется немало времени, чтобы узнать ту единственную. Я пока скрываю это ото всех. И на показ свои чувства не выставляю. – Голос дракона проникся вибрирующей хрипотцой. – Мелия – хрупкая, нежная, чувственная. И совершенно не умеет постоять за себя. Не хочу, чтобы мать моих будущих детей пострадала из-за меня.