Дракон помрачнел.

– У меня нет любовницы.

– Есть.

– У меня нет любовницы, Алисия. – Прорычал жестко и повелительно. Когти на его руках удлинились.

Охваченная внутренней дрожью перед тем, кто намного быстрей и сильней, я отшатнулась. Запястье скрутила жгучая резь.

– Туго с памятью, милорд? – Шепнула с обидой. Неприятно когда бывший делает из тебя идиотку.

– Я разорвал с Мелией отношения три дня назад. В ночь, когда ты лежала без сознания в придорожной гостинице после похищения близнецов. Отправил девушке письмо.

– Ты и Мелия…

– Да. Между нами всё кончено. – Пауза и с раздражением: - Пора бы уже начать доверять отцу своих детей, леди Торнот.

– Начну, когда оставишь меня и Эрин с Ларком в покое, - пробормотала скорее себе, чем ему. И в попытке защититься обхватила плечи ледяными ладонями.

Муж услышал, недовольно прищурился.

– Боюсь, этого ты будешь ждать всю оставшуюся жизнь.

– Если потребуется. Я упрямая.

Драконьи глаза хищно блеснули.

– Предлагаешь пари?

Только этого не хватало.

Замотала головой:

– Ни за что!

– Правильно. Я привык побеждать.

«Я тоже», подумала мстительно.

Взгляд бывшего, горячий и дерзкий, прошелся по мне прикосновением раскаленного металла. Муж победно ухмыльнулся, словно уже заполучил меня в свои сети. Молча сорвал рубаху и скрылся в смежном зале. Где-то в отдалении зашумела вода.

Я была обессилена, тело ломило, но, несмотря на усталость, ложиться в одну кровать с неистинным не спешила.

Коннор вернулся из ванной спустя полчаса, в одних нижних штанах; мокрый, растрепанный, притягательный. По тренированному, каменному на ощупь, телу неторопливо текли капельки влаги. Волосы лежали в чувственном беспорядке. Упругая ткань в паху подозрительно натянулась.

Беглый взор в синие нечеловеческие глаза и я мгновенно всё поняла. Дракон был напряжен. Едва себя контролировал.

Он хочет меня.

Хочет прямо сейчас.

Если до этого вечера Коннор искусно скрывал намерения, то сейчас отпустил Зверя на волю. Я… его… притяжение. Его… страсть. Огонь. Потребность. Жажда и одновременно спасительный оазис в пустыне.

Когда? Когда он забыл о любовнице и рассмотрел рядом брошенную жену? Почему вдруг сейчас, через шесть долгих лет? Чувства должны были угаснуть, подернуться пеплом. Умереть. Но нет. Чем дольше я и Коннор находимся рядом, тем жарче в крови разгорается затушенное предательством робкое чувство.

– Не надейся, - прошипела упрямо и еще сильнее вжалась в штору спиной. Я не стану с ним спать. И плевать, что внутри всё сладко сжимается только от одной мысли, что я и он… наедине.

Я не поддамся драконьему флёру, не подчинюсь странному зову извне.

Коннор мрачно усмехнулся.

– Думал ты лучшего мнения о законном супруге. – Рванул воздушное покрывало и завалился на мягкую, будто облако перину. – Ложись. И пальцем тебе не коснусь.

Не сдержала нервного смеха.

Богиня, как глупо. Мы женаты. У нас двое детей, а я… Я бегаю от близости с мужем, словно неопытная дурёха. Какой позор.

Выдохнув, яростно процедила: «вот, спасибо», схватила полотенце, ночную сорочку и под пристальным немигающим взглядом убежала в роскошную ванную. И даже заперлась на засов. А потом прислонилась спиной к холодному кафелю и застонала. Как будто эта тонкая дверная перегородка способна спасти меня от меня самой.

Ночь прошла как в тумане.

Мысли были вязкими и метались в мучительной лихорадке. Близнецы, странная тяга к дракону, что обуяла со дня его возвращения в мою спокойную жизнь, участие в похищении императорской четы, страх и неведение того, что ждет в темных дворцовых коридорах.

Сон не шел.

В итоге, я уснула ближе к рассвету – измученная и изможденная. А открыв глаза, обнаружила себя в объятиях бывшего мужа.

Что-что?

Ночью мы сдвинулись на середину кровати, он сгреб меня в охапку, а я сонная и туго соображающая устроила голову у него на твердом плече и так проспала до бледной зари.

Едва наши взгляды пересеклись, меня затопило стыдом и разочарованием. На себя.

Ведь обещала. Клялась держаться от бывшего подальше, но ночью царят иные порядки.

Коннор протянул руку и мучительно медленно откинул с моих плеч растрепанные локоны, а затем очертил овал лица.

– Доброе утро, Алис.

– Доброе, - шепнула глухо. В глубине его завораживающих глаз я увидела свое отражение: худенькое личико, пухлые губы, подозрительный неверующий взгляд. Мне даже на секунду стало жалко никчёмного изменщика. Неприятно, когда на тебя смотрят вот так. А потом жалость разом испарилась. Он самым бессовестным образом провел большим пальцем по моей нижней губе.

– Ты прекрасна, - прохрипел. Синева его пристальных нечеловеческих глаз потемнела от возбуждения. – Если бы я только знал, какую ошибку тогда совершаю.

Опять за своё?

– Что было, то было. Не хочу об этом… - договорить не успела. Муж приподнялся и коснулся моих губ своими. Легко, невинно, вызывая в груди шквал щекотки, и напоминая какой у его губ терпкий, опьяняющий вкус.

Кровь по венам побежала быстрее.

– Нет. Я виноват. И буду добиваться твоего прощения, - прорычал, заключив мою голову в теплые широкие ладони.

– Коннор… - буркнула, потрясенная началом нового дня: в одной постели, почти раздетая, в его объятиях.

Нет, правда. Бывший решил окончательно вскружить нелюбимой жене голову? Зачем?

Дракон загадочно дернул уголками порочных губ и разжал могучие ручищи, позволяя откатиться на другой конец кровати. Не произнеся больше ни слова, я сбежала умываться. А когда вернулась в спальню – Коннор пропал. Вместо него по комнате метались фрейлины и служанки, сервируя столик чашечками и кофейником и готовя парадный наряд.

– Миледи, доброе утро, - самая старшая из фрейлин, Шарли, исполнила поклон и сразу за этим горничная протянула мне фарфоровую чашечку с горячим ароматным напитком. – Прошу.

Молча взяла, отпила крепкий сливочный кофе.

– Мы подготовили платья на выбор, лиловое, белое и зеленое. Какое предпочтете надеть на завтрак?

– Зеленое, - фыркнула я. – Где мой муж?

– Милорд отлучился по делам. Он будет ждать вас на лестнице через сорок минут, - сообщила старшая фрейлина с натянутой фальшивой улыбкой в пышном платье. – Позвольте заняться вашим нарядом и волосами?

Обреченно вздохнула.

– Разумеется.

Через указанный срок – разодетая в платье из нежно-зеленого шелка с кружевным воротничком и манжетами, с тяжелой сложной прической, в туфельках и ажурных перчатках из черного кружева я разглядела мужа в конце залитого утренним светом коридора.

Коннор… Богиня.

Нахмурила лоб. Коннор был очень красив. Военный мундир подчеркивал его рост и крепкую мускулистую фигуру. Серебристая лента, переброшенная через широкую грудь, ясно указывала на кровную связь с правящим родом. Могучие кисти скрывали белоснежные перчатки.

Он протянул мне ладонь, и я поспешно вложила в нее свои пальчики. Мы спустились по мраморным ступеням и повернули к летней террасе, где нас дожидалась главная в Империи чета. Свита фрейлин и сопровождения неторопливо шагала следом.

Улучив минуту, муж притянул меня к своему боку; его дыхание опалило скулу:

– Я проведал старого друга.

– Друга?

– Неважно. Время смены дворцового караула – каждые четыре часа. Эрин и Ларк, скорее всего, спрятаны в закрытом крыле. После завтрака заглянем туда.

Хриплое звучание мужского голоса вызвало на коже мурашки. Меня переполнило щемящим желанием найти своих ангелочков, а еще такой неожиданной толикой благодарности к мужчине, к которому я, в общем-то, не должна испытывать ничего – кроме презрения.

– Спасибо, - шепнула мужу, искренне надеясь, что опасный кузен императора не услышит.

Статный дракон ничем не выдал эмоций. Уверенная твердая поступь. Впечатляющая осанка. Бесстрастное выражение на лице. И все же услышал. Его крепкие пальцы чуть сжали мою ладонь, делясь столь нужным мне сочувствием и успокаивая. Через миг мы вышли на террасу, окруженную махровым кружевом ярких цветочных насаждений.