Молодой дракон и почтенная дама с землистым цветом лица обменялись беглыми взглядами. Я уже решила – откажутся, но нет. Стервуд благодарно улыбнулся:

– С радостью сходим с вами на чашку кофе, леди Торнот.

– Ура! – Завизжали близнецы.

– Тогда, - я подмигнула счастливым сыну и дочери и махнула остальным одеваться, - скорее в кофейню.

Вечер прошел замечательно.

Мы шутили, смеялись и наслаждались уютной атмосферой кофейни. Хозяйка подала лучшую в мире выпечку и фирменные напитки. Дети уплетали вишнёвые и малиновые пирожные со взбитыми сливками, безе с ореховым кремом, овсяное печенье с сухофруктами и шоколадные бисквиты с прослойкой тягучей карамели.

Взрослые пили нежнейший сливочный кофе и обсуждали Зимний бал. Моника твердо вознамерилась идти на мероприятие с Фабианом и все мои деликатные намёки, что он – не совсем подходящий для нее кавалер и в принципе спутник жизни – были благополучно проигнорированы. Устав спорить с подругой, я махнула рукой и погрузилась в приятные переливы мелодии, доносившиеся из старого патефона.

– Алис, уже решила, кому составишь компанию на балу? – Поинтересовалась она, когда допила третью порцию восхитительного шоколадного напитка с шапкой пены.

Я пожала плечом, покосилась на сына и дочь. Госпожа Дрю и господин Стервуд заранее уведомили меня, что готовы посидеть с детьми на время бала и даже не возьмут за это сверхурочную плату, и потому я была совершенно спокойна. А вот о кавалере, признаюсь, не думала.

– Я обязана пойти на бал в качестве штатного академического врача, - хмыкнула, повертев еще теплой фарфоровой чашечкой, зажатой ладонями, - буду одна.

Моника приподняла идеальную бровь:

– Одна?

– Одна. – Ответила таким многозначительным тоном, что она тут же сменила тему.

Снежные сумерки пленила ночь, над городом закружилась метель.

Мы распрощались около девяти вечера и разошлись по домам. В конце концов, до бала почти неделя, а завтра обычный рабочий день, занятия и практику никто не отменял.

– Мама, смотри! – Шепот Эрин окутал меня мягким бархатным покрывалом.

Я проследила за её вскинутым вверх указательным пальчиком. Доченька показывала на окна соседнего дома. Они ярко светились.

– Там папа, - обрадовал сын.

Сердце в груди совершило кульбит.

Из головы напрочь вылетело, что Коннор поселился по соседству. Шторы в его квартире были плотно задернуты, но даже сквозь них я без труда различила высокий плечистый силуэт, перемешавшийся по гостиной и кухне.

Смахнув снежные хлопья с лица и волос, решительно потянула детей в нашу квартиру.

– Уже поздно. Вам давно пора ложиться в кровати.

Близнецы грустно покосились на льющийся из папиных окон свет и поплелись в общий подъезд. Через полчаса Эрин и Ларк сладко посапывали в пене перины и кружевных одеял. Я поцеловала сына в прохладный лоб, потом чмокнула свою девочку в носик, почесала за ушками спящего кота-фамильяра и вернулась на кухню.

Из крана лилась вода, руки механически мыли посуду. Снежная вьюга усилилась. Вдоль обочин жалобно скрипели железные фонари.

Я взяла очередную тарелочку и вдруг передернулась. Между лопаток будто погладили жаркими шершавыми пальцами. Кожа мгновенно покрылась мурашками. Оглянулась и замерла. В окнах напротив возвышалась мужская фигура.

– Коннор? – Сорвался с губ тихий стон.

Муж словно проницал глазами тьму, пургу и плотную ткань занавесок и неотрывно смотрел на меня. Ласкал горячим нечеловеческим взглядом. Оберегал сквозь время и расстояния. Тихо звал меня по имени, прокладывая дорожку от своего драконьего сердца к моему.

Гулкий треск битого фарфора отогнал наваждение.

Я уронила тарелку в раковину. И это помогло собрать разбежавшиеся мысли. Так, Алиса, не фантазируй. Дракон просто стоит у окна и изучает полуночную метель. Тебя он не видит.

Пресекла эмоции и собрала осколки, чуть не порезавшись.

Из легких вырвался отчаянный вздох.

Я ждала от властного супруга подвоха. И всё еще жду.

Целый день провела как на иголках. Боялась, он ворвётся в лазарет и устроит скандал. Но нет, Коннор не появился. Ни в столовой, ни в коридорах Академии. И только небу известно – какой именно новый шаг предпримет наследный лорд далеких земель.

… Шаг последовал уже на следующий день.

Минуло три часа пополудни, я приняла две партии лекарственных средств, по ящику со снадобьями, зельями и микстурами и проводила ревизию, как вдруг на пороге лазарета возник дракон.

– Господин ректор? – Выдавила улыбку. – Вы за отчётом?

Он прищурил глаза.

– Вы подготовили отчёт, профессор?

Я покосилась на стол, где в кипе бумаг лежал незаконченный документ. Демоны подери, после вчерашней бессонной ночи – я о нём совсем позабыла.

– Почти.

– Так и думал, - со странной усмешкой заметил дракон. В воздухе витала магия, мягко шевеля занавески на шторах, нежно касаясь бархатных поверхностей, поглаживая меня по лицу и рукам. – Сдадите в конце недели, - снизошел до поблажки, - вместе с объяснительной.

Хлопнула ресницами, не веря ушам.

– Объяснительной?

– По поводу вашего поцелуя с магистром Блумом.

Он издевается?

– Магистр Блум уволился по собственному желанию!

Супруг едва заметно кивнул.

– Но вы-то по-прежнему здесь.

У меня разом закончились все слова и ругательства. Ненормальный. Этот несносный дракон – ненормальный!

– Это всё, что вы хотели сказать? – Прошипев, я решительно склонилась к ящикам с ярко-зелеными зельями: от простуды и прочих легочных заболеваний.

– Не всё. – Его голос звучал упрямо и ровно. – Я прошу вас отпустить со мной Эрин и Ларка. На три-четыре часа.

Резко оглянулась.

– Отпустить?

– Свожу детей в парк развлечений, они давно об этом просят, - ответил дракон. – Даю слово, в восемь вечера дети будут у вас.

– Подождите. – Нахмурилась. – У детей сейчас занятия.

– Занятия закончились десять минут назад.

– О. – Только и смогла произнести.

Супруг испытующе сверлил своими потемневшими как штормовые волны глазами, а я не могла поверить ушам. Коннор мог и не спрашивать разрешения. Просто забрать детей из Академии, а после поставить меня перед фактом. Он в своём праве. Но муж явно стремится наладить диалог, это вызвало невольное уважение.

– Конечно, - шепнула, коснувшись руками волос. – Хорошей прогулки.

Дракон по-военному четко кивнул, развернулся и исчез. Вот это да. Ни упрёков, ни угроз, ни обвинений. Лорд Коннор Торнот – вы часом не заболели?

До вечера дотерпела с огромным трудом. Даже визит подруги и магистров не отвлёк от детей и дракона. В Сантилье был один-единственный парк развлечений. В восточной части города. Этакий ледяной городок с крутыми горками, катком, каруселями, домиками для отдыха, множеством кафе, таверн и комнат для игр. Я несколько раз водила туда близнецов, вот только цены там ощутимо кусаются. На скромное жалование тогда еще академического врача, совмещавшего полставки с преподавательством, многого я и дети позволить себе не могли.

– Алис, ты сегодня сама не своя, - заметила Моника, когда я механически оделась, заперла лазарет и двинулась к выходу.

Фабиан опять отговорился срочной проверкой практических, хотя уверенна просто нашел удобный повод встречаться в кабинете с любовницей, и подруга покидала учебное заведение без жениха.

– Коннор забрал детей в парк развлечений, - призналась я.

Декан факультета бытовой магии опешила:

– Без твоего согласия?

– Почему же. – Пожала плечом. – Спросил разрешения и забрал.

– Ох, - у подруги вытянулось лицо. – Не шутишь?

– Ни капли.

Она была потрясена. А я-то как потрясена. До сих пор не могу поверить, что это мой дракон!

Супруг вернул детей строго в оговоренный час.

Я успела навести в квартире порядок, приготовила ужин, и вскоре в дверь деликатно постучали. На пороге обнаружились лорд Торнот и мои ангелочки.