– Ему известно о близнецах, - прошептала сама не своя из-за творящихся в Императорской резиденции темных дел. – Известно, Коннор. Видел бы ты, как твой кузен смотрел на меня!

– Видел, - ревностно рявкнул дракон. Сунув руки в карманы брюк, он застыл возле окна с полыхающим взглядом. – Ты ему приглянулась.

Я понравилась императору?

Отчаянно застонала. Богиня. За что?

– Т-ш, - дракон прильнул ко мне спины, обвивая за талию и зарываясь носом в макушку, - не люблю женские слезы. Будь сильной. Верь мне.

– Не могу.

– Алисия, верь. Всё будет хорошо.

Обнадеживающие слова откликнулись внутри вялым теплом. Я поскребла запястье ногтями, в последнее время оно чесалось почти ежечасно, и прикусила губу, обрывая частые всхлипы.

– Как пожелаешь.

– Хорошая девочка.

Дракон мягко развернул меня лицом навстречу и посмотрел прямо в глаза. Между нами затеплилась искристая магия. Воздух чуть разогрелся, и кожа – обнаженная, чувствительная, покрылась мурашками.

В объятиях дракона было приятно. Но еще я помнила о его предательстве, о том, как низко он поступил шесть лет назад. Нет, нельзя поддаваться драконьим чарам. Нельзя слепо бросаться в манящий омут с головой. Я попыталась отстраниться, но не удержалась на ногах и в итоге теснее прилипла к твердой мужской груди.

Чуть наклонив голову, Коннор потерся щекой о мои волосы, а затем, окончательно вогнав в ступор, сблизил наши лица и губами собрал с моих щек соленые капельки.

– Легче? – весело поинтересовался.

– Да, - я всё не могла отвести от мужского лица глаз и гадала, почему вдруг стала для него центром Вселенной?

Нечитаемый драконий взгляд замер на моей туго обтянутой лифом груди – голодный, темный, жаркий, от какого любую женщину вне зависимости от возраста бросит сначала в жар, а после заставит покрыться румянцем.

Коннор сильно изменился. Я видела в нечеловеческих глазах – желание; жадное, бушующее, словно лесной пожар. И ловила себя на поразительной мысли, что это волнует, интригует, сводит с ума.

– Пойдем. – Нащупав мою ладонь, недруг и одновременно единственный мужчина, который способен помочь, потянул нас к монолитной стене.

Сбросив жгучее наваждение, растерялась:

– Куда?

– Проведаем Эрин и Ларка.

Я рта раскрыть не успела, муж нажал на неприметный узор на золотистых обоях, и часть стены близ мраморной чаши камина с гулким хрустом отъехала в сторону.

Ахнув, отскочила от Коннора.

– Потайной ход?

Дракон невозмутимо кивнул.

– Почти во всех покоях имеются выходы на соседние этажи. Резиденция опутана тоннелями наподобие паутины. Разумеется, каждый снабжен специальной защитой. О ходах известно только членам правящего рода и начальникам караульной и гвардейской служб.

– Если ты знал о проходе, почему не повел к детям вчера? – Я кое-как успокоила бешеное биение сердца.

Супруг, оставаясь собранным и сосредоточенным, вернулся к дивану, захватил шаль, подошел и набросил шерстяное кружево мне на плечи.

– На улице зима, в переходах прохладно.

Я закуталась в шаль и одарила мужа вопросительным взглядом.

– Вчера за нами наблюдали.

– А сегодня?

– Братец снял наблюдение. Не счел нас угрозой. – Черты мужского лица заострились, вокруг его кулаков кружила облачная синева.

Богиня. Я не ошиблась. Во всем виноват император. Прижала ладони к полыхнувшим жгучим огнем щекам. Голос не слушался:

– Почему ты молчал?

– Были сомнения.

– А теперь?

– Их не осталось. Себастьяну необходим наследник из правящего рода. Он сделал выбор.

Цвета и краски поблекли. Сил стоять не осталось. Я с горьким стоном покачнулась.

– У нас не так много времени. – Коннор обхватил мою талию широкими ладонями и повлек к прямоугольному проему в стене.

Он первым исчез в полутьме скользких от влаги стен. Я словно в тумане поспешила за ним. Нас окружила кромешная темнота. По ногам веяло сырыми морозными сквозняками. Муж создал три неярких магических светляка. Взмыв под неровные своды, бело-желтые шары поплыли чуть впереди, отбрасывая на шероховатые поверхности кривые блеклые тени.

Я старалась не задавать мужу лишних вопросов. Погруженная в нехорошие рассуждения, просто шла следом, кусала губы и усиленно смотрела под ноги на неровный пол из серого камня. От мыслей, что сына и доченьку в собственные наследники возжелал сам император – к горлу подкатывал тошнотворный комок. Сердце билось о ребра запертой в клетку умирающей птицей. Это не может быть правдой. Вот только факты упорно твердят об обратном.

– Осторожно, в полу дыра, - крепкие пальцы подхватили меня за локоть и рванули прочь от провалившейся каменной кладки.

Ахнув, прижалась к мужской груди и сама не поняла, как обняла нелюбимого мужа за шею.

– Не поранилась?

Он очень близко. Запястье опять начинает зудеть, а в груди расцветает сладкая необъяснимая жажда.

Шумно втянув затхлый воздух, стараясь не думать – о том насколько крепко я вжата разгоряченным телом мужа в холодную стену, дернула ступней и успокоила:

– Нет.

– Тогда вперёд.

Мы петляли по узкому тайному ходу еще пару минут и наконец уперлись в тупик. Со стороны темная кладка казалась незыблемой, но стоило Коннору нажать на неприметные камни, кусок стены бесшумно сдвинулся вбок и выпустил в просторный светлый коридор.

Едва мы оказались на воле, ход захлопнулся. Коннор велел опереться ему на локоть, принять беззаботный вид, и повел в сторону арки. За ней широким мрачным полотном простирался еще один коридор.

– Дети там? – Шепнула одними губами.

– Думаю, да. Третья дверь слева.

Мы не дошли пары шагов. Из-за поворота вывернула толпа разодетых фрейлин, окружавших некую даму. Я мельком ее осмотрела. Степенная, немолодая и очень крепкая: суровое лицо, отталкивающая внешность. Увидев нас, женщина растолкала девиц локтями и, приподняв атласную юбку, пошла навстречу.

– Коннор, мальчик мой, это ты? – Прозвучал низкий дребезжащий, как несмазанная телега, голос.

Муж едва заметно поморщился.

– Тетушка Хэмбер.

Дама скривила бескровные губы.

– Какая встреча. Слышала, ты недавно вернулся с поля боя?

– Вернулся.

– И получил серьезное ранение?

– Было дело.

– Коннор, не лукавь. Я твоя тетка по материнской линии и с радостью помогу поправить здоровье. В конце концов, зря что ли последние три года обучалась на придворного врачевателя. Благо, дар позволяет.

– Спасибо за заботу. – Дракон оскалился. – Это не обязательно.

Женщина хмуро фыркнула: «ну, как знаешь», и только сейчас рассмотрела рядом незнакомую девушку, то есть меня.

– Племянник. – Ее голос налился тяжестью. Пальцы в ажурных перчатках переплелись. – Где леди Мелия? Что это за нищенка рядом с тобой?

Супруг грозно щелкнул зубами. Любого другого столь ярое проявление драконьей агрессии напугало бы до полусмерти. К примеру, меня. Но только не некую бестактную тетушку без царя в голове.

– Знакомься, это Алисия. Моя жена.

– Вот эта… твоя… - Хэмбер перекосило. – Право слово, чудовищно. Что за напасть? Мужчины нашего рода полные идиоты. Это проклятье. Определенно, проклятье.

– О чем ты? – Без должного такта рявкнул муж.

– Как о чем? – Она с искренней обидой вытаращила глазища. – Что ты, ты Себастьян – два сапога пара. Выбрали в жены неистинных. Я разочарована.

Я почувствовала себя так, словно стояла на крошечном островке среди бушующего злого северного океана и не видела заметенного снегом пути; одна среди льдов, ветра и колючих морозов.

Нет, я не искала заступничества супруга. Не в этот раз. Жестокие слова аристократки кольнули в самое сердце, и я ответила тем же.

– Какая поразительная осведомленность о личной жизни племянников. Я впечатлена.

– Естественно, - придворная дама зарделась, приняв мою издёвку за комплимент. Смерила меня прищуренными глазами. – Они моя кровь. Я уже очень давно приглядываю за мальчиками, рано оставшимися без матерей.