Скрип усилился.

Паника обожгла горло огнём. Откинув одеяло и, еще туго соображая, вскочила на ноги. Меня ожидаемо повело. Борясь с дурнотой, схватила со спинки стула блузку, от какой меня избавили, прежде чем уложили в кровать, и набросила на сведенные тревогой плечи. Пальцы еще лихорадочно застёгивали маленькие белые пуговички, когда дверь окончательно распахнулась, и в номер вошел… лорд-дракон.

Супруг увидел, что я на ногах и недовольно изогнул темную бровь.

– Тебе нельзя подниматься. Немедленно ляг.

Я несколько секунд слепо смотрела на Коннора.

– Где мы? – Прохрипела чужим сиплым голосом.

– В постоялом дворе при Артеншире. Триста сорок миль от Академии. Принёс тебя сюда без сознания.

– Долго я…

– Почти сутки. Местная лекарка затратила немало сил, чтобы привести тебя в чувства.

Лорд Торнот был в простой дорожной одежде: свободной рубахе и брюках, а не в привычном темно-синем элегантном мундире с яркими знаками отличия высокого чина. Его ступни так вообще оказались босыми. В руках отец моих близнецов держал поднос с кувшином и кружками.

Грудь сдавило запоздалым отчаянием.

Эрин и Ларк! Враг забрал моих ангелочков.

Боль выплеснулась из горла сдавленным стоном. Я покачнулась, зарываясь лицом в ладони, а в следующий момент ощутила на плечах крепкую хватку.

– Успокойся. Лекарка запретила тебе волноваться.

Властный рык прогремел над головой раскатистым громом. Собран. Сосредоточен. Принципиален. Истинный глава Военного Корпуса, не ведающий слабостей и промашек.

Застыла, не решаясь на него посмотреть.

Как только муж узнает причину, по какой мы очутились на том снежном поле совершенно одни, то придушит меня. Прямо тут. И не посмотрит, что я ослабшая и беспомощная женщина.

– Их отняли, - прохрипев, просто уткнулась в мужскую рубаху лицом и отчаянно расплакалась. – Отняли прямо у меня на глазах. И я, - из горла рвались сдавленные стоны вперемешку с шипением, - не смогла их спасти.

– Ты пыталась. – Пауза. Холодный рык. – Мы оба пытались. Я опоздал всего на минуту.

Незаживающая рана горела прямо в солнечном сплетении. И даже твердый низкий голос отца детей не добавил мне уверенности, не облегчил горечь страданий.

– Алис, зачем? Зачем ты уехала?

Богиня. Что мне ответить?

Я постаралась выпутаться из крепких рук, отстраниться и спрятать красные от слез глаза в ладонях, но дракон не позволил. Усадив меня на кровать, он вдруг крепко стиснул мои плечи ладонями, а потом сделал что-то невероятное – опустился передо мной на колени. Так, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Прямой взгляд глаза в глаза, мой темно-зелёный и его насыщенный синий, выбил из тела последние крупицы самообладания.

Отец моих детей ждал ответов. Прямых. Без ненужной шелухи.

А у меня как будто отнялся язык.

– Зачем ты забрала детей и уехала? – Яростно. С непониманием. И осуждением. – Кто тебя надоумил, жена ?

Глаза снова защипало. Смахнув подступившие слезы, шумно вздохнула. Дракон был не просто хмур, зол или напряжен. Он был в ярости.

– Я уехала, чтобы защитить близнецов, - проговорила по слогам. Боялась, Коннор перебьёт, начнёт упрекать и обзывать полной дурой, но муж молчал. – Надеялась, сила мага-осушителя не достанет нас за пределами Академии. Думала, покинув учебное заведение, мы окажемся в безопасности.

– Но ошиблась, - рыкнул муж.

Я вдруг осознала, что он всё так же сжимает меня за плечи: жадно, впиваясь пальцами в кожу, наши лица напротив и губы… Губы застыли в каком-то сантиметре друг от друга. Теплое драконье дыхание ласкает лицо. Одно легкое невесомое движение и они соприкоснуться.

Нет. Он – предатель. И глубоко мне отвратителен.

– Алис, - прорычав, супруг подался назад, словно тоже сбросил минутное очарование и потребовал: – Имена.

– Коннор, не надо.

– Имена.

– Магистр Блум. Моника. Магистр Фабиан Гор.

– Вполне предсказуемо.

– Как быстро ты понял, что мы исчезли из Академии?

– Не быстро. – Дракон недобро прищурился. – Твои так называемые друзья установили в лазарете артефакты с излучением вашей ауры. Твоей и детей. Знаешь, какое полагается наказание за умышленную фальсификацию чужого присутствия?

– Нет, - я порывисто, на эмоциях обхватила мужское лицо ладонями, вновь притягивая очень близко. Пальцы колола его дневная щетина. – Они просто хотели помочь. Увезти нас подальше от порталов и…

– Меня? – Его темная бровь иронично изогнулась.

– Не принимай на свой счёт. Я очень нуждалась в спокойной обстановке, хотела побыть одна и привести мысли в порядок.

– Побыть одна в замке будущего мужа? Мой, как я понял, тебя не устроил, - хмыкнул дракон.

– Ты обещал мне развод, - напомнила осторожно, цепляясь за любую возможность заглушить невыносимую боль внутри.

Дракон стал еще более мрачен. Долго и сурово сверлил меня исподлобья темным взглядом и одним движением поднялся на ноги.

– Разведёмся. Но сначала найдем близнецом и осудим похитителя.

Отчаяние с новой силой прихлынуло к сердцу. Зажав рот ладонями, едва сдержала мучительный стон. Подышала и мысленно отругала себя за недостойную слабость перед мужчиной, для которого никогда ничего по-настоящему не значила. Коннору точно не стоит открывать свою душу, не следует надеяться, будто общие дети что-то изменят в наших ледяных отношениях. Надо держать с ним дистанцию.

Стерев слёзы, села прямо, сложив руки на колени.

– Каким образом? До этого порталы забирали студентов на две-три секунды и возвращали. В этот раз всё иначе.

– На студентах мастер порталов практиковал, - подтвердил мои мысли муж, наливая из кувшина отвар. – Целью с самого начала были близнецы.

– Они все еще у него?

– Скорее всего. Завтра установим местонахождение детей.

Сердце забилось с отчаянной надеждой.

– Как?

– Есть ритуал. – Он протянул кружку мне.

– Никогда о таком не слышала.

– Я слышал. Этого достаточно. – Видя моё неверие, Коннор смягчился. – Не волнуйся. Я вырвался вперёд благодаря второй ипостаси. Остальные отстали. Скоро прибудут.

– Остальные?

– Блум, Гор, магистр Лоуренс. Капитан Лакруа. Твоя подруга, - дракон поморщился. – Перед отъездом рявкнула, что не бросит тебя одну.

Губы тронула улыбка. Моника. Она такая.

Секундная задумчивость дорого мне обошлась. Коннор провел между нами ладонью и во мне что-то переменилось. Тяжесть, давившая все эти годы, ушла. Я словно сбросила с плеч тяжкий груз. Вздрогнув, с недоумением уставилась на дракона:

– Что ты…

– Снял с тебя печать молчания, - хрипло объяснился. – Зря я тогда…

– А-а, - протянула равнодушно. Признаюсь, на печать мне было давно наплевать. - Будь спокоен. Я никогда никому не говорила, кто мой муж.

– Знаю. Пей.

Сделав несколько глотков отвара под пристальным взглядом синих пронзительных глаз, я вернулась в кровать. Судя по мертвой тишине постоялого двора – ночь была в самом разгаре. Рвать на себе волосы, метаться по номеру и биться о стены лбом – глупо, бессмысленно и только всё усугубит.

Чтобы спасти детей – нужен трезвый рассудок и здравая память. Мои ангелочки живы. Я чувствую. Сердце матери не обманешь. Да и отец детей в двух шагах от меня полон магии и сил, а значит, Эрин и Ларку пока не вредили.

Закрыв глаза, я ощутила, как слабость выворачивает тело болью.

Мне действительно нужен отдых. И крепкий сон.

Уже проваливаясь в мягкое облако дрёмы, почувствовала, как Коннор бесшумно подоткнул на мне теплое одеяло, а потом едва уловимо погладил щеку костяшками пальцев. Муж шепнул что-то успокаивающее, нежное, доброе. И оставил в покое.

Я проснулась под утро.

Комната тонула в предрассветной синей мгле, в старом камине с облупленной чашей едва заметно тлели янтарные огоньки.

Коннор был здесь. Подперев голову кулаком, дремал в кресле возле кровати. Спокойный, расслабленный, полная противоположность тому жестокому холодному мужчине, которого я запомнила в дни ошибочного брачного ритуала.