– Это ты, - в синих драконьих глазах взметнулось голодное пламя. – Истинная. Я беру тебя в жены.

Шок, непонимание, замешательство. Алисия пережила в этот миг на шумной, охваченной весельем, Набережной целую гамму противоречивых эмоций. Девушка готовилась к браку с другим мужчиной, и пусть она его не любила – договоренности были заключены. И тут вдруг в налаженную жизнь ворвался двоюродный брат императора, пугающий, циничный, бессердечный глава Военного корпуса, лорд Коннор Торнот, и молча присвоил её себе.

Алисия была не в себе от горя и разлуки с родными местами. Слабое сердце ни чем не примечательной магички не выдержало.

Я очнулась в этом теле.

Обмен брачными клятвами у алтаря в огромном пугающем храме драконьей Богини прошел как в тумане. Я оказалась в жарких объятиях ненасытного оголодавшего до тела истинной пары свирепого хищника.

Его настойчивые губы терзали мои до первых лучей зари. Крепкие пальцы исследовали неискушенные точеные женские формы. Коннор был со мной всего одну страстную ночь, о женитьбе кузена императора даже не успели сообщить. Муж хотел сделать это лично, представив пару правителю Верденской Империи на следующий день. Но утром всё пошло не по плану.

– Какую запрещенную магию ты использовала? Какие заклинания плела? Как нанесла на кожу особый древний рисунок?

Вопросы дракона били хлёстко, словно пощечины.

Вздёрнув мою руку на уровень глаз, Коннор предъявил гладкую кожу запястья. Метка исчезла. Еще вчера узор полыхал переплетением серебряных линий, а сегодня пропал! По щекам покатились горячие слезы.

– Скандал. Семейство Торнот ждёт грандиозный скандал, - прошипела свекровь. Она ворвалась в спальню минуту назад и пылала от гнева. – Сын. Ты должен избавиться от самозванки немедленно.

Ладони похолодели. Она сказала: «избавиться?»

Свекровь не скрывала своего отношения к невестке с первого дня. Окинув мое полуобнаженное тело надменным взглядом, леди Торнот брезгливо поморщилась:

– Я с самого начала предупреждала – с этой девицей не всё гладко. Ты не послушал.

Коннор в последний раз до хруста костей стиснул мои плечи, вырвав из легких отчаянный вскрик, и с отвращением швырнул на кресло.

Рухнув, я, с трудом сдержала стон боли, отдавшийся внизу живота, и прикрыла грудь ладонями. Уязвимая, беззащитная, опозоренная.

– Дракон почуял в ней предназначенную . Сомнений не было.

– Метку искусно подделали, Коннор. Мастер знал своё дело. Девка и те, кто за ней стоят, обвели тебя вокруг пальца, - свекровь ударила меня убийственным взглядом. – О вашей свадьбе никто не должен узнать. Особенно император. Иначе… - властная хозяйка замка шумно выдохнула, ее фигуру охватил огненный смерч, - позора не избежать.

– Зачем ты это сделала? Ради богатства и титула? – Забыв о той страсти, что горела между нами всего несколько часов назад под обманчивым сиянием луны, Коннор опустился передо мной на корточки и жестко стиснул подбородок пальцами. – Смотри на меня, когда с тобой разговаривает лорд.

Я напряженно сглотнула.

Из огня да в полымя.

Я – врач с двадцатилетним стажем торопилась в больницу на срочную операцию, но на ночной заснеженной дороге автомобиль занесло. Визг тормозов, свет фар… пугающая темнота, и я прихожу в себя в юном теле темноволосой незнакомки.

Стою, не шевелясь, перед большим старинным зеркалом в драгоценной оправе. На мне – белоснежное подвенечное платье, прихваченное под грудью лентами из чистого серебра. Юбки ниспадают на пол тугими мягкими складками. Вокруг суетятся служанки в серой однотипной форме и завистливо вздыхают, приговаривая, как мне повезло оказаться парой некому лорду Торноту.

Жесткие пальцы мужа причинили сильную боль, выдирая из воспоминаний. Подбородок свело.

– Отвечай. Зачем ты подделала метку истинности?

– Я ничего не подделывала, - прошипела, подавляя отчаяние.

– Лжешь. – Дракон приблизил свое искаженное ненавистью лицо к моему. В его нечеловеческих глазах билось пламя. – Не играй с моим терпением, Алисия.

Я молчала.

Губы словно онемели.

Он мне не верит. И не поверит. Какой смысл оправдываться?

– Брось обманщицу в темницу, там ей быстро развяжут язык, - равнодушно посоветовала свекровь.

В жилах застыла кровь.

Для властной малочисленной расы драконов – люди слабые никчемные существа. Кузен императора прав. Я не должна была стать его парой. Не могла.

Метку нанесли извне, разрисовали запястье Алисии могущественной иллюзорной магией с конкретной целью: привлечь драконье внимание, затуманить разум, вскружить голову и заставить его жениться.

Чтобы потом – что? Опозорить в глазах Империи, растоптать репутацию?

Судорожно вздохнула.

Это самое логичное объяснение.

Кто желает подставить под удар главу Военного Корпуса Верденской Империи? Кто использовал Алисию Рейт в качестве разменной монеты?

– Я так понимаю, отвечать ты не собираешься.

Вздрогнув, снова окунулась в безжалостный драконий взгляд.

Лорд Торнот взял девушку в жены. Провел с ней ночь. Неужели при этом он совсем не испытывает чувств к молодой жене?

Я искала в ледяных синих глазах опровержение неутешительных выводов. Хоть каплю симпатии, теплоты, интереса. Но нет. Суровое мужское лицо напоминало безэмоциональную маску. Губы плотно сжаты. Скулы белеют от напряжения.

– Сиди тут, - наконец, выпустив мой подбородок, муж – имею ли я право называть его так, даже не знаю, порывисто выпрямился, рявкнул матери, чтоб шла к себе и вышел из комнаты, хлопнув дверью.

Свекровь сцепила пальцы замком.

– Ты заплатишь за обман императорской семьи, - глухо бросила и тоже ушла.

Я сжалась в кресле, толком не понимая, как вообще переместилась в это тело, почему я? Слабая магия простолюдинки из народа бурлила во мне, жгла подушечки пальцев, но защитить или спасти не могла.

Превозмогая панику, убеждая себя, что всему есть логическое объяснение, в том числе и моему попаданию в магический мир, поднялась на ослабших ногах, натянула нижнее бельё, чулки, блузку, юбку, ботиночки и стала ждать.

Чего?

Я сама не понимала.

Коннор запер спальню силой магии, запечатал все окна. Не сбежать, ни позвать на помощь. Кого? Никто не откликнется.

Скандал. Кощунство. Слабая магичка, задурив влиятельному дракону голову, обманом женила его на себе! За такое страшное преступление меня живьем сожгут на костре.

Это в своем мире я уважаемый врач, пусть и в разводе. У меня друзья, взрослые дети, коллеги на которых можно положиться. А здесь я – никто. Попробую заявить о гражданских правах, сделаю себе намного хуже.

Застонав обхватила голову ладонями. Кормить меня никто не собирался. Хозяйскую спальню обходили стороной. Время тянулось мучительно медленно, близился вечер. Наконец, в коридоре послышались тяжелые шаги. Магический заслон рухнул, в покои вернулся Коннор в компании пожилых мрачных магов. Их просторные черные мантии украшала вышивка и эмблемы научного института.

– Обследуйте ее и доложите вердикт, - зло бросил муж, развернулся и снова исчез.

Маги переглянулись и потребовали протянуть запястье… без метки.

– Леди, будьте добры.

Я подчинилась.

Несколько часов «изучения» моей кожи, свечения ауры, магических способностей мучительными заклинаниями подписали мне приговор. Все приведенные мужем артефакторы, мастера иллюзии и магистры подтвердили мой обман . Свекровь настаивала на необходимости бросить меня в подземелье на пожизненное заключение, но муж на удивление проявил милосердие и просто вышвырнул жену из замка.

– Еще хоть раз увижу тебя, Алисия, уничтожу, - прорычал, толкнув меня за огромные кованые ворота на пустынную дорогу, по которой ползли косые тени сумерек. – Убирайся с глаз моих. О нашем браке ты никому не расскажешь, я наложил печать молчания. Но если снимешь её и начнешь болтать, горько об этом пожалеешь. Пошла вон!

И, не меняя каменной позы, вернулся в Рейвенхолл; тяжелые створки ворот затворились.