Ларк нахмурил брови так похожие на брови отца. Настоящего отца. Посмотрел на меня.

Я поддержала:

– Буди Эрин и уходим.

Ларк и раньше понимал маму без слов. По взгляду, жестам, улыбке, тревожно закусанной нижней губе. Мой малыш не подвел и сейчас. Бодро вскочил и, миновав застывшего каменным истуканом дракона, подбежал ко мне, крепко обнял, а затем непринужденно коснулся протянутой руки Блума.

– Наконец, вы пришли мама и папа. У господина ректора – интересно, но дома лучше.

Блум с гордостью выпятил грудь и, будто нарочно дразня разъяренного хищника, усмехнулся:

– Весь в меня.

От Коннора повеяло стылым холодом. Мощный первый резерв, скользнув над полом бледным туманом, плеснул к моей юбке.

Я отступила на шаг. И демонстративно оперлась на локоть фиктивного отца близнецов.

Между нами давно всё разрушено, лорд Коннор Торнот. Это ты всё разрушил. Своим руками, вырвав мне сердце и растоптав у всех на глазах.

Богиня подарила тебе двух очаровательных малышей, но ты… жестокое беспощадное чудовище, о них никогда не узнаешь.

Ларк быстро разбудил Эрин, я подхватила свою девочку на руки, Блум сцапал ладонь Ларка и мы, не прощаясь, под ледяным оценивающим взглядом синих глаз, покинули кабинет.

Коннор так и стоял, смяв объяснительную магистра в мощном кулаке – неподвижный как скала, могучий и пугающий. Его молчание даже в родовом замке толковалось как крайняя степень ярости и агрессии. В такие минуты милорда Торнота обходили стороной, боялись попасться на глаза, и вообще делали вид, что замок вымер. К счастью, мы давно не в Рейвенхолле, лорд-дракон давно мне не хозяин и не муж.

А развод…

С разводом я что-нибудь непременно придумаю. Вырвусь из брака с бессердечным кузеном императора. Богиня поможет.

– Ты сказала развод?

Магистр Блум был озадачен.

Я нахмурилась.

Мы успели спуститься по широкой отделанной белоснежным мрамором лестнице, пересечь административный корпус и вошли в вестибюль. Ларк огромными от любопытства глазами наблюдал за летающими под потолком полупрозрачными менторами-охранниками. Эрин сонно зевала у меня на руках.

Блум прожег меня нетерпеливым, изучающим взглядом.

– Алис, ты замужем?

Тяжко вздохнула.

Он понял.

– Да. За отцом близнецов.

– Почему ты молчала?

– С какой стати я должна была говорить?

– Я тебе не враг. И очень хочу помочь. Если бывший тебя не отпускают, я немедленно задействую все связи, надавлю на нужных людей – даю слово, вас разведут, - не позволяя мне опомниться, тараторил мой спутник.

К этому моменту мы приблизились к преподавательской гардеробной. Из-за стойки поглядел старый охранник в темном форменном камзоле, убедился, что мы «свои» и, снова склонив седую голову на грудь, задремал.

– Спасибо, я сама могу уладить проблемы.

– Не отказывайся, - маг-стихийник обхватил мои плечи ладонями. Наши взгляды соприкоснулись. Мой – мятущийся, и его – твердый и властный. – Не забывай, мы теперь связаны общим контрактом. Твои проблемы с этого дня стали моими.

От заманчиво-вкрадчивого баритона по спине побежал приятный жар.

Шумно выдохнула.

Быть женщиной в суровом магическом мире, где правят беспощадные могущественны силы с высокими резервами, уже само по себе испытание не для слабонервных. А если ты еще и брошенная одинокая женщина с детьми на руках, без перспектив, влиятельных родственников, со слабым даром – для местных ты фактически пустое место.

До безумия снова хотелось почувствовать себя нежной фиалкой. Свалить все заботы и тяготы на плечи надежного мужчины. Впервые за шесть долгих лет испытаний – вздохнуть полной грудью, но… что-то внутри остановило порыв.

Слепо довериться магистру, который и без того сегодня узнал обо мне слишком много – я пока не готова.

– Спасибо. Я подумаю.

И благодарно кивнула.

Мужчина тяжко вздохнул и набросил мне на плечи зимнее пальто.

На улице было морозно и тихо. С синего с фиолетовыми прожилками неба сыпал снег. Вечер вступил в свои права – широкий пустынный двор академии заливал свет магических светляков.

Опасаясь, что Коннор может следить за нами из окна кабинета, с деланной улыбкой прильнула к магистру, оперлась на его крепкий локоть и позвала гонявшихся за пушистыми хлопьями близнецов.

Императорская Академия располагалась на возвышении чуть в стороне от главного города Этфора – Сантильи. Перед нами тотчас возник, объятый яркими огнями, северный городок. Припорошенные снегом крыши домов, шумные улочки; по дорогам катились подводы и крытые кебы. Вдоль ярко освещенных таверн и лавок сновали разодетые горожане.

Студенты проживали в Башнях общежитий и после одиннадцати согласно правилам распорядка покинуть свои комнаты не могли. В случае ослушания – сначала выносили предупреждение, а после – незамедлительно отчисляли.

В отношении преподавателей такие запреты отсутствовали. Все работники академии без исключения снимали уютные городские квартирки неподалеку от места работы. Многие жили в Сантилье целыми семьями. Я в том числе.

Миновав центральную площадь, мы свернули на заснеженную аллею.

– Вон наши окна. Третьи, четвертые и пятые справа, - воскликнул Ларк, указав на двухэтажный кирпичный дом с покатой крышей из черепицы.

– Домовладелица очень милая женщина, - поддержала я сына. – Нам здесь уютно.

Блум с интересом осмотрел тихую короткую улицу. По обе стороны проездной дороги тянулись дома, уличные фонари разгоняли вечернюю тьму.

Вырвав ладошку из моих цепких пальцев, Эрин с веселым визгом кинулась к парадной двери.

– Я первая, первая. Не догонишь!

– Так нечестно, подожди! – Следом за сестрой в доме исчез непоседливый Ларк.

– Я живу тремя кварталами северней, - тем временем провожая меня в широкий светлый вестибюль, уведомил Блум. – Один.

Прищурилась. Это намёк?

Фиктивный отец близнецов не отрицал.

– Раз уж мы ввязались в долгосрочный контракт, будет лучше, если я перееду к тебе. Как можно скорей.

Я поморщилась.

– Не самая хорошая идея, магистр.

– Дерил, - он жестко перебил. – Зови меня Дерил. Выбора нет. Отец должен жить вместе с детьми. И не говори, что в этом нет необходимости. Есть. Я сегодня же соберу вещи, и завтра вечером буду у вас.

– Я ценю твое желание защитить меня и детей, но давай не будем торопить события. Для начала надо подготовить близнецов. Сказать, что теперь с нами будет жить незнакомый дядя. Или не будет. – Я тряхнула головой. На волосах стремительно таяли снежные хлопья. – В конце концов, я не собираюсь снова становиться чей-то женой.

– Не будь так категорична, Алисия. У нас вполне еще может получиться...

– Семья? Нет, извини.

– Ты слишком напряжена. Прежде чем рубить с плеча, тебе надо отдохнуть и развеяться…

Он не договорил. На верхнем этаже гулко хлопнуло.

Судя по звуку, именно так открывается или схлапывается незарегистрированный портал.

Сердце пропустило удар. Эрин и Ларк как раз были там, наверху.

Забыв о магистре, споре, вообще обо всём, я бросилась к ступеням лестницы, влетела в коридор второго этажа и увидела, что входная дверь нашей квартиры настежь распахнута.

От ужаса потемнело в глазах.

В мыслях билось: «портал, портал; все преступления этим утром совершили, используя тайный портал».

Пол ушел из-под ног.

– Эрин! Ларк! – Закричала, вбегая в темную квартиру, запнувшись на пороге о детскую куклу.

Тишина. Близнецы не отвечали.

На одно короткое мгновение сердце остановилось.

Я вжалась в стену, сопротивляясь горькой мысли – что потеряла близнецов навсегда… Как вдруг дверца платяного шкафа у дальней стены с тихим скрипом приоткрылась. На пушистый ковер выпрыгнул Ларк. Сразу за братом из сумрака шкафа возникла Эрин. На руках моя девочка несла крошечный белоснежный комочек, окутанный синеватым магическим полем.