Вальс окончился через минуту.

Я вновь не успела перевести дыхание и побыть с мужем наедине, за спиной раздались голоса. Новоиспеченная родня окружила толпой с желанием познакомиться с… профессором Академии и талантливым врачом Алисией Торнот. Я словно погрузилась в бушующие морские воды: родня сыпала вопросами, интересовалась нашей с Коннором семейной жизнью и любопытствовала насчёт наследников.

Горло стиснул жгучий спазм.

Не представляю, как бы я справилась без мужа. Коннор мгновенно поставил семейство на место. Его суровые грозные ответы мигом разогнали лордов и леди. А потом случилось того, чего я больше всего боялась. На танец меня пригласил император.

– Супруг позволит украсть вас на пару минут? – Раздался позади властный рык.

Я встретилась глазами с Коннором. Хотелось кричать: «не отпускай, будь со мной», но приличия не позволяли.

Муж невозмутимо кивнул.

– Конечно, - и перевел взгляд на кузена. – Алисия с радостью с тобой потанцует.

Я вложила пальчики в ладонь правителя, ощутила его грубую звериную хватку, и он закружил меня по сверкающему огнями бальному залу. Через мгновение к нам присоединились другие пары. И вновь Хэмбер, свекровь и составившая им компанию императрица не двинулись с места.

– Как вам приём, леди Торнот? – Лениво поинтересовался Себастьян, привлекая к себе моё внимание. В его пристальном взгляде бился огонь.

– Благодарю, Ваше Величество. Всё чудесно, - произнесла и поймала себя на мысли, что изнутри давит необъяснимое желание оцарапать дракона кольцом. Демонова магия принуждения!

Дракон напротив дернул губами.

– Я тоже должен вас поблагодарить. Но прежде, - сделав паузу, он глухо вздохнул, - принесу свои извинения.

С недоумением прищурилась. Неужели это то, о чем намекала императрица?

– Простите, я не понимаю.

– Видите ли, - он мимолетно притянул мою руку с магическим кольцом к лицу и нахмурился, - в похищении близнецов абсолютно точно замешана Мирра.

– Ваша жена? – Я холодно прищурилась. Доверять словам кузена мужа пока что не было ни единого повода.

– К несчастью. Как только Мирра воздела императорский венец, она первым делом устранила всех потенциальных соперниц, в которых мой Зверь мог бы почувствовать пару. Дальше – больше. Узнав о вас, милая Алисия, и о том, что мой брат признал в вас Истинную, Мирра задумала вас разлучить. Для этого она использовала вашу свекровь. Да, не удивляйтесь. Именно мачеха Коннора наложила тогда на вас облачное заклинание. И метка пропала.

Я чудом не сбилась с ритма танца.

– Свекровь?

– Совершенно верно.

– Так значит, я и Коннор… - запястье, будто ощутив всплеск моей магии отчаянно зачесалось.

– Вы – пара.

– Но я… - помотав головой, уставилась на собранного хмурого императора. – Зачем вашей жене разлучать меня и Коннора?

– Согласно древнему почти забытому закону о престолонаследии трон наследует исключительно старший из наследников рода. Ваша с Коннором связь была угрозой и для Мирры, и для меня. Жена сделала всё, чтобы лишить вас наследников. Разлучила, поссорила. Вы исчезли. Кузен с ее подачи был отослан на дальние рубежи. Мирра искренне надеялась, Коннор погибнет, но нет. Братец выжил. И тогда она приставила к нему шпионку. Юную, милую, соблазнительную.

– Леди Мелию? – Хмыкнула я.

Себастьян вальяжно кивнул.

– Но знаете, что на самом деле удивительно во всей этой истории?

– Просветите?

– Вы, моя милая Алисия. Вы и ваши очаровательные близнецы, рожденные вопреки всем невзгодам.

Я ждала увидеть на хищном лице злость, ревность, неприкрытую зависть, а окунулась в печаль и тоску. Себастьян был искренен.

В горле окончательно пересохло.

– Кузену невероятно повезло. Истинная и двое чудесных малюток, - император бегло покосился в сторону Коннора. – Благословение небес.

– Я не отдам вам детей, не отдам! – Прошипев, я резко рванулась прочь, но Его Величество не отпустил, продолжая вести в медленном танце, и даже не сбился.

– Богиня с вами. – Рыкнул правитель. – И в мыслях не было отбирать у вас близнецов.

Что?!

Не поверив ни единому произнесённому рычащим голосом слову – я уставилась в невозмутимое мужское лицо.

– Нет?

– Нет, - твердо повторил император. В его обжигающем взгляде на секунду блеснула горечь. – Вы увидитесь с детьми с минуты на минуту. Слово императора. Но прежде ответьте – кто вручил вам это кольцо?

И кивок на отвратительное магическое украшение у меня на среднем пальце. Грани бриллианта подернулись матовым серебром и напоминали сгусток липкого марева.

– Императрица.

Мужчина шумно выдохнул, прикрыв глаза, будто мое признание причинило ему боль.

– С какой целью?

– Боюсь, жена желает вам смерти, лорд Себастьян, - призналась я.

Драконы – вот кто настоящие хозяева этого мира. Невозмутимые, могущественные, скорые на расправу, но редко поддающиеся воле бурных эмоций. Их народ малочислен, девочки не умеют призывать звериную ипостась, утратив эту способность много веков назад. Звериной формой наделены только мужчины. Кроме того, численное соотношение мужчин и женщин не в пользу вторых, и потому драконы нередко берут в жены человеческих девушек.

Я оглянулась к застывшей у стены императрице. Мирра была – человеком, такой же, как я. Но коварства и яда в ней умещалось не меньше, чем в целой стае лесных гадюк.

– Мирра, - прошелестел вблизи стальной голос владыки Империи. Его цепкие пальцы стянули с меня отравленное кольцо.

Сглотнув, взмолилась к Богине, чтобы танец скорее завершился, но музыкальные переливы текли по залу бесконечной горной рекой.

– Почему она решила вас отравить? – Шепнула глухо.

– Из-за развода, - ответил дракон.

– Развода?

– Я и Мирра магически не совместимы. Мы не пара. Брак был заключен по политическим мотивам, леди Алисия. Я верил, любовь даст нам шанс. Подарит ребенка. Увы. Мирра меня не полюбила. И вместо верной соратницы превратилась в жестокую интриганку. Ее стараниями вы и Коннор были разлучены на долгие годы. Ее стараниями придворный пространственный маг изобрел сеть порталов, благодаря которым чуть позже выкрали близнецов.

Я все же запнулась.

Пространственный маг?

Себастьян кивком головы указал на разодетых придворных. Среди них возвышался высокий широкоплечий мужчина в темном одеянии, расшитом серебряной нитью. Волосы с проседью были сплетены в тугую косу, на неживом злом лице темнели глубокие ветвистые морщины. Маг стоял ко мне полубоком, с бокалом в руках и равнодушно выслушивал веселый щебет одной из фрейлин.

Если сказать, что я была сбита с толку, потрясена и растеряна – значит, не сказать ничего.

– Зачем всё это вашей жене?

– Ты, Коннор, ваши дети – были угрозой, - раздался за спиной тихий женский голос со странным шипением, как будто ответ вырвали из нее посредством заклинания принуждения.

Я обернулась. Императрица с белым, как могильный саван, лицом и неестественной приклеенной довольной улыбкой остановилась.

– Угрозой?

– Моему правлению, идиотка. Как только Мелия доложила о некой профессорше в Академии, дети которой подозрительно похожи на драконов, и демоны подери, похожи на Коннора, я прибегла к услугам пространственного мага. Порталы были «сырыми», требовали проверки. В качестве подопытных избрали кучку студентов.

Побледнев, я едва устояла на подгибающихся от чудовищной правды ногах.

– Потеря магии – побочный эффект перемещения. – Пробормотала скорее себе, чем чете императоров.

Мирра зло ухмыльнулась:

– Ты не глупа.

– За что, Ваше Величество? – Ахнув, уставилась на ледяную как зимний рассвет, разодетую брюнетку.

– Поначалу я просто хотела избавиться от тебя и детей. А потом узнала о желании Себастьяна со мной развестись. – Ее острый взгляд ударил мужа. – И решила, в обмен на возращение близнецов ты могла бы помочь.