Он будто заранее знал, что рано или поздно я приду униженная и смущенная и буду просить о нескромном одолжении.

– Ларк и Эрин очаровательные дети. Охотно дам им свою фамилию. Тем более в древнейшем роду Блумов неоднократно встречался первый резерв. Им обладали мой дед и прадед. И другие далекие родственники.

Мучительно сглотнув, я отвела от дерзкого, довольного собой мужчины рассеянный взгляд.

– Это безмерно окрыляет.

Я приехала в Эстфор, так называется здешний Край, будучи на третьем месяце беременности и сразу устроилась в Академию на должность младшего преподавателя. Алисия не была аристократкой, не имела влиятельных связей и богатых родителей. В девушке плескался посредственный магический дар со слабым резервом. И только благодаря моим знаниям в области медицины – я-она преуспела в преподавательской деятельности.

Прежний ректор что-то во мне разглядел и оказал огромный кредит доверия, взяв с улицы, со средним образованием, по старым просроченным документам.

Я представилась тогда девичьей фамилией и никогда… Никогда не упоминала ни о браке с лордом Торнотом, не называла имя отца близнецов. Эрин и Ларка я родила тоже здесь, уйдя в декрет всего на три коротких месяца. Благо тогда наступили летние каникулы, и в сентябре вернулась на медицинский факультет.

– Чем быстрее мы переоформим свидетельства о рождении, тем лучше, - из скованного состояния тревожности выдернул веселый голос Блума. – Я в нетерпении объявить близнецов родными детьми.

– То есть, – подняла к мужчине изучающий взгляд, - вы согласны обмануть всю академию?

– Ради тебя, да, готов.

Ух ты. Уже на «ты». Проворный, однако.

– И даже рисковать собственной жизнью?

– Сомневаюсь, что отцовство настолько опасно для здоровья, - красавец-брюнет улыбнулся, - но если речь идет о тебе , можно рискнуть.

Меня прошиб холодный пот. Магия всколыхнулась под ногами дымным смерчем.

Глупая, как я сразу об этом не подумала!

– Нет. – Произнесла глухо, но твердо.

– Что «нет»? – Не понял Блум.

– Если вы решили, что публичное признание близнецов даст вам полное право в ту же ночь затащить меня в постель, мой ответ – нет.

– У меня… - он вдруг наклонил голову вбок, мазнул пристальным взглядом по моим пухлым губам, очертил изгиб шеи и уставился на грудь, туго обтянутую плотной тканью сорочки, - и в мыслях такого не было, дорогая Алисия.

– Разве?

– Клянусь честью семьи. – С трудом оторвав взгляд от моих прелестей, молодой симпатичный маг вновь пленил своим взглядом. – Но согласись, будет, как минимум, странно, если сначала мы объявим о совместных детях, а потом ты начнешь меня избегать.

Оглушенная болезненной правдой, замерла.

Да, пожалуй. Это вызовет у Коннора подозрения. А подозрения и сомнения – это последнее, что я стремлюсь вызвать в истинном отце своих близнецов.

Сцепив пальцы замком в надежде оградиться от предвкушающего мужского взгляда, отошла на два шага назад.

– Допустим, я соглашусь. Что вы предложите?

– Ты. Называй меня на «ты», - губы магистра тронула расслабленная улыбочка. – Прежде чем мы обсудим условия, предлагаю заключить магический контракт.

Я это предвидела.

– Чего ты хочешь?

– Взамен на отцовство твоих детей? – Он ухмыльнулся. – Сущий пустяк. С этого дня и до своего последнего вздоха, ты никому никогда не расскажешь о настоящем отце Эрин и Ларка. Они мои дети. Мои. А этот мужчина – не существует. И никогда не существовал. Забудь о нем. Забудь навсегда. В случае нарушения, контракт…

– Меня уничтожит, - невесело заметила.

Это известно каждому жителю Империи. Магические сделки просты и одновременно смертельно опасны. Едва я посмею заикнуться о Конноре, попытаюсь хоть кому-нибудь назвать настоящее имя отца своих малышей – магия контракта меня убьёт.

Судорожно вздохнув, обхватила плечи ладонями.

А красавчик-магистр, оказывается, жесток.

– Алисия? – Его вкрадчивый голос был нетерпелив.

Я невольно поёжилась, пытаясь упорядочить осколки мыслей.

Больно. Невыносимо больно! Но решение принимать всё же придётся.

Блум прищурился:

– Как только объявим о детях, нам придется постоянно быть вместе. Обедать в кафетерии, вместе покидать учебное заведение и хоть изредка целоваться. У всех на виду.

По спине пополз неприятный мороз.

Резко качнула головой.

– Боюсь, это излишне.

– Тогда в нашу милую ложь никто не поверит. Перестань, я прошу совсем немного. Официально признать меня отцом близнецов.

Он протянул мне ладонь для заключения магического контракта.

Зря я затеяла эту игру. Один неверный шаг и я увязну в паутине липкой лжи, из какой уже не спасусь.

А с другой стороны, как только Коннор узнает о детях…

Перед мысленным взором живо возникло суровое, лишенное человеческих эмоций мужское лицо. Жесткий взгляд. Ледяная холодность и равнодушие. Я содрогнулась. Вот Коннор усаживает меня в кресло, обездвиживает магическими путами, а в это время его помощники уводят плачущих Ларка и Эрин в карету, чтобы навсегда нас разлучить.

От боли сердце пропустило удар.

Вздрогнув, я рывком подалась к магистру, схватила его за широкую ладонь и пожала.

– Согласна.

Яркая синеватая вспышка подтвердила наш контракт.

Порочные губы первого сердцееда академии растянула улыбка. Я упустила момент, когда он рванул меня на себя, прижал к груди и крепко обнял.

– Не бойся, Алисия. Мы подарим Эрин и Ларку настоящую семью, я стану хорошим отцом. Тебе не о чем волноваться.

Тревожные предчувствия ползли по коже морозным ветром, знобили тело, но я храбрилась. Наш договор – ради малышей. Коннор никогда о них не узнает.

– Тихо. Ты дрожишь. Всё хорошо, - Блум обхватил мою голову ладонями и приподнял, посмотрев прямо в глаза. – Я позабочусь о вас с близнецами.

Теплые мужские губы парили над моими, обжигая, заставляя паниковать.

Обреченно вздохнув, не удержалась от едкого комментария:

– Позаботишься прямо сейчас?

Он дернул плечом.

– Если позволишь.

Карие глаза магистра переливались обманчиво мягким огнем. Он склонился и за секунду до встревоженных криков в коридоре, коснулся моих губ невесомым поцелуем.

– Профессор Рейт!

Шум с той стороны плотных стен усилился:

– Профессор Рейт!

Резкий хлопок входной двери привел меня в чувства и заставил отпрыгнуть от чрезмерно резвого лорда-стихийника.

Я отшатнулась назад и нос к носу столкнулась с Коннором, что стремительно вошел в кабинет. Дракон был мрачен, суров и жег беспощадным первым резервом. Вслед за ним в учебную аудиторию забежали проректор Доус, старый маг Сильвар и бледная преподавательница по некромантии.

– Профессор Рейт, беда, - женщина ахнула. – Новое магическое истощение.

Я с трудом отпрянула от широкой груди дракона, которая на мгновение дрогнула из-за моего случайного прикосновения. Подушечки пальцев обожгло.

Соберись. Выбрось мужа из сердца и разума.

Помотав головой, стараясь избегать взгляда на мрачно-задумчивого Коннора, уточнила:

– Вы сказали, новое истощение?

– У Летиции Юст. Моей лучшей студентки, - чуть не плача сообщила преподаватель по некромантии.

– Когда это произошло?

– Только что. На практике у Погоста. Она на мгновение пропала, а потом появилась и упала без сознания. – Женщина закрыла лицо ладонями. – Бедная девочка, как же она теперь без резерва? Это я… Я виновата.

– Не вините себя, - попросила я, коснувшись сведенных плеч пожилой некромантки.

Госпожа Дихольм преподаёт в академии без малого двадцать лет и ни разу не напутала в плетениях обучающих формул, не позволила неупокоенному духу причинить кому-то вред. Все её студенты удачно завершали сложную практику и, как правило, с красным дипломом. И тут такое.

– Где девушка? – Из мыслей выдернул голос Блума.

– Отнесли в лазарет. – Холодно прорычал новый ректор. Его пристальный раздраженный взгляд перемещался с меня на Блума и обратно. – Вам пора заняться своими непосредственными обязанностями, Рейт. А не миловаться с коллегами по углам в пустых кабинетах.