– Убить для вас императора? – Шепнула я.

Мирра молча кивнула.

– Вы обманули меня! Наговорили безумную ложь. Сегодня. Пригласив на террасу.

– Хотела дать тебе стимул.

– Хватит, Мирра, - рявкнул Себастьян. – Ты перешла все мыслимые границы. Ты и твои так называемые соратники.

Драконий взгляд устремился на пространственного мага, потом соскользнул на тетку Хэмбер и мою змеищу-свекровь. Все они в равной степени сломали жизнь и мне, и лорду Торноту, новому главе Академии.

– Да. Перешла, - бросила женщина. – И что ты сделаешь, милый супруг?

– Ты не любишь меня, - с задумчивым видом хмыкнул правитель. – Так и не смогла полюбить.

– А ты? – В ее взгляде плескалась ненависть. – Любишь меня?

Уголки губ дракона дрогнули в гримасе боли.

– Уже не имеет значения. Закон о престолонаследии будет соблюден, - жестко гаркнул Себастьян. И посмотрел на меня. – Ваш сын, леди Алисия, старший наследник в правящем роду. Вне зависимости родятся у нас с женой дети или нет, именно он станет новым правителем.

Я в ужасе отшатнулась. Попыталась выдернуть из колючей, словно иней, железной хватки ослабшие пальцы, но мужчина снова не позволил уйти.

– Нет, - прошипела, переводя взгляд с хмурого как штормовое небо Себастьяна на Мирру под заклятием принуждения. – Я не согласна. Ларку не нужен трон. Он всего лишь ребёнок.

– Ларк – дракон, леди Алисия. Сильнейший по праву старшинства, он возденет корону. В свой срок, - стальным голосом отрезал Себастьян. – Этого уже не изменить.

В этот момент двустворчатые украшенные резьбой и лепниной двери распахнулись, внутрь вошла невысокая дама, что держала за руки Эрин и Ларка. Мои ангелочки выглядели свежо и бодро.

На Эрин красовалось светло-розовое платьице с пышным перламутровым кружевом, волосы были уложены в сложную прическу и украшены нитью жемчуга. На Ларке, будущем владыке Империи, как влитой сидел костюмчик из темно-синего бархата: камзол, штанишки, а еще белоснежная рубашка с воротником-стойкой, расшитым золотом.

Дети несколько секунд жмурились от яркого света и разглядывали притихших гостей, а потом увидели меня и, вырвав ладошки из хватки женщины, с визгом кинулись навстречу:

– Мама!

– Мамочка!

Я присела и крепко обняла своих ангелочков.

Эрин и Ларк впились своими кулачками мне в плечи, стиснули мамины волосы, шмыгнули носом от тихой радости. Они были целы и невредимы, а еще вполне довольны непродолжительными каникулами в Императорской резиденции. На детских лицах гуляли отпечатки интереса и любознательности.

– Мы научились сплетать три особенных охранных заклинания, - поделился с блеском в драконьих глазах мой храбрый сын.

– И познакомились с принципом построения пространственного портала, - шепнула на ухо смущенная вниманием окружающих Эрин.

Придворные шептались, прикрывали рты ладонями; женщины ахали, мужчины-драконы хмурили брови. Мне было всё равно. Главное – дети снова со мной, я прижимаю их к груди, слышу спокойное уверенное дыхание, вижу улыбки на восторженных личиках, сияние папиных глаз и сердце наконец сбавляет ритм, а горькое отчаяние растворяется словно дым.

– Дамы и господа, прошу знакомьтесь, лорд Ларк и леди Эрин Торнот, старшие наследники правящего рода, - грозно возвестил Его Величество.

Я закатила глаза. Ну, зачем?

Зачем сейчас, когда я просто хочу обнять детей, укрыть их собой от всего враждебного мира и навеки покинуть столицу; сбежать подальше от драконов, интриг, заговоров и коварства вновь обретенной лицемерной родни.

Надо было видеть реакцию свекрови и тетки Хэмбер. Лица женщин потемнели от ярости, их начала трясти крупная дрожь. Они обменялись острожными взглядами и двинулись к выходу, но тут же были остановлены суровыми гвардейцами.

– Не торопитесь, миледи.

– И следуйте за нами.

Разодетые дамы состроили оскорбленную невинность, что-то принялись объяснять, но быстро поняли, что это бессмысленно и покинули зал. Та же участь постигла пространственного мага. Этот оказался проворней, незаметно открыл портал в самом дальнем углу и хотел нырнуть в воронку света, но его остановил жесткий окрик гвардейца:

– Господин маг, далеко собрались?

На локте пожилого мужчины сомкнулись цепкие драконьи когти. Он взорвался возмущением, но был прерван рыком охранников. Через мгновение его вывели вслед за сообщницами императрицы. Мирра, к слову, за арестом соратников наблюдала с поразительным хладнокровием. И только скулы от напряжения побелели, словно покрылись сеточкой морозного инея.

– Браво, дорогой. – Хмыкнула она и покосилась на супруга. – И меня арестуешь?

– Позже. – Равнодушно бросил Себастьян, - сначала поговорим в нашей спальне без свидетелей.

Она скривилась, но промолчала. Всё это время я дарила близнецам материнскую ласку, нежно гладила по плечам и даже не заметила, как рядом вырос мужчина, который после сегодняшнего приёма вновь превратился для меня в заклятого врага.

– Алис, - хриплый рык Коннора прокатился по поверхности кожи раскаленными металлическими шариками.

Отец близнецов – мрачный как на погребальной церемонии, с темным безжизненным взглядом взирал на нас сверху вниз. Его красота, скрытая под эффектным камзолом, завораживала, сбивала с мыслей. От дракона исходили уверенность, сила, мощь, и конечно ни тени раскаяния. В скупых расчетливых движениях чувствовалось прежнее превосходство, желание снова сделать меня своей. Ну, да. Мы – истинные. Себастьян снял наведенные обманные чары, я отчетливо ощущала, как под расшитой жемчугом манжетой горит метка дракона.

Бешеный стук сердца эхом отдавался в ушах, в глаза будто швырнули раскаленные угли.

– Алис, ты не права, - повторил супруг низким вибрирующим тоном, что обволакивал и ласкал словно шелк.

О нет, я права. И как я могла поддаться очарованию этого бесчувственного мужчины? Какой дурой была, на короткий миг пленившись его обманчивой добротой, и поверила – будто мы можем начать всё сначала.

Коннор не шевелился, сверля темно-фиолетовым взглядом. Дети высвободились из моих объятий, прильнули к отцу.

– Папа.

– Папочка.

Стиснув зубы, я распрямилась.

Император словно почувствовал, что нам необходимо побыть наедине. Подхватил жену под локоть и подал знак музыкантам. По залу поплыли мягкие переливы.

– Чуть не забыл, - Себастьян посмотрел на меня с тонкой ухмылкой, - помнится, по профессии вы врач?

Удивленная внезапным вопросом, молча кивнула.

– И работаете в академическом лазарете?

– А еще наша мама преподавательница, - без тени страха вмешался Ларк. Вот уж чистая правда – истинный будущий правитель Империи.

Уголки губ Себастьяна одобряюще приподнялись:

– Полагаю, в статусе руководителя медицинской службы Академии вам будет гораздо комфортней, леди Торнот. Поздравляю с повышением.

Изумление прошлось по спине колючими коготками.

– Вы серьёзно, Ваше Величество?

– Абсолютно. Отправлю бумаги незамедлительно, - не дал мне вставить хоть слово.

Затем подмигнул близнецам, будто за те трое суток, что Эрин и Ларк провели во дворце – они успели подружиться и вместе с холодной, как камень Миррой оставил нас с мужем наедине.

– Алис, - жгучий драконий рык окутал меня словно теплое одеяло.

Сейчас я особенно остро ощущала нашу магическую связь. Она разгорелась, наполнилась силой и питала наши сердца.

– Ты знал об уловке кузена? – Вскинула голову и вопреки желанию сохранить невозмутимость, мелко вздрогнула.

К опаляющей каждую клеточку тела нежности в драконьих глазах, когда он встретил мой взгляд, я оказалась не готова.

– Знал. – Спокойно ответил Торнот. – Себастьян давно подозревает жену в организации заговора. И планировал вывести на чистую воду. Мирра искала того, кто сможет освободить ее от брака. И при этом мечтала остаться у власти и править Империей.

– Выбор пал на меня? – Сглотнув, покачала головой. – А чтобы я не смогла отказать, она забрала моих близнецов.