Я даже не успела возмутиться. Не успела его оттолкнуть – Коннор обжег мои губы своими – твердыми, чувственными, умелыми – и отстранился.

– Да ты… Ты… - зашипев, я была в таком эмоциональном потрясении, что не сразу сумела ответить колкостью.

Как он посмел?

Кто ему разрешил?

– Я? – Коннор с любопытством выгнул темную бровь. Он смотрел со странной мягкой улыбкой, от которой к щекам прихлынула кровь, а сердце вдруг сладко замерло, чтобы спустя мгновение забиться с утроенной силой.

Богиня. Я уже и забыла, что могу вот так глупо, совершенно постыдно смущаться. Взрослая женщина с двумя детьми, мудрый врач, а этот гад стиснул в объятиях, поцеловал – я и растаяла, словно неопытная студентка.

Тряхнув волосами, мысленно себя отругала. Нет и еще раз нет! Пусть не надеется, что сумеет повторно вскружить мне голову и добиться согласия на переезд в Рейвенхолл.

– Я не поеду в твой демонов замок, - выдохнула чуть слышно.

Улыбка дракона стала чуть шире.

– Что? – Удивилась чуточку нервно, чувствую, как приятная нега расползается по телу, а вся я без остатка теряюсь и тону в синих омутах пристальных глаз.

– Опять ты о замке?

– Да.

– Решили ведь – останемся в Академии. Ты, я и близнецы.

Я вконец растерялась. Муж выглядел располагающе. Его хриплый баритон казался искренним, но верить драконам опасно, а главное чревато последствиями. Буду с ним осторожна.

– Иди сюда, - сбивая с мыслей, Коннор взял меня за руку и приблизил, щекоча кожу дыханием.

– Зачем? – Буркнула и прикусила язык. За глупым спором абсолютно забыла о необходимости повторить ритуал.

Муж надел мне на запястье ритуальный браслет, а потом протянул свой и запястье.

– Алис.

Молча защелкнула на крепком жилистом запястье дракона полоску металла.

Муж обновил воду в хрустальной чаше бытовым заклинанием, затем уколол наши пальцы тонкими иглами. Несколько капель крови сорвались в прозрачную воду.

– Ждем, - произнес одними губами, притягательными и сладкими, вкус каких я всё еще ощущаю на языке.

Хмыкнув, опустила глаза. Миг, и случилось то, чего мы не дождались в первый раз. Из окрашенной в бордовый цвет воды выстрелил стол чистейшей энергии, ударил в потолок, рассыпался облачными волнами и на мгновение выстроил коридор в некую просторную светлую комнату, отделанную в бело-золотистых тонах.

Нервно сжав кулаки, я внимательно рассмотрела чужие покои, в каких, исходя из показаний магических волн, содержали моих ангелочков. Красивая дорогая отделка, шторы с лентами, мебель из светлого дерева. Демоны подери! Похожих домов в Империи сотни тысяч! Эрин и Ларк могут быть где угодно.

– Коннор… - отчаянно простонав от того, что понятия не имею, где в данный момент малыши, посмотрела на мужа и вздрогнула.

Дракон сверлил «переход» в покои ледяным лютым взглядом. Его лицо напоминало маску из камня.

Я всё поняла:

– Ты знаешь, где дети?

– Знаю.

– Где?

Муж мрачно прохрипел:

– В Императорском дворце.

– Во Дворце? - Забыв о прежних разногласиях, чувствуя, что должна спасти близнецов – спасти любой ценой, вскочила и вцепилась в мужскую рубаху, - Коннор, почему наши дети во Дворце? Кто их туда перенёс?

Реплика роскошной комнаты, воссозданная магическим выплеском, рассеялась дымом.

Муж еще секунду наблюдал за пыльным шлейфом энергокоридора, а потом перевел взгляд на меня.

Устав ждать о бесчувственного кузена императора хоть какой-то реакции, встряхнула его.

– Коннор, кто может удерживать Эрин и Ларка?

– Кузен.

– Император? – От мысли, что детей могли похитить по указу владыки Империи – в глазах потемнело. – Зачем?

– У него нет кровных детей, - словно открыв страшную тайну, рыкнул Торнот.

– И что?

– Алис, пока рано делать выводы, - ярость медленно утекала из тела дракона. Через секунду стальные на ощупь драконьи мускулы напряглись; на лицо легла бесчувственная маска с налетом искристого льда, - надо проведать кузена и всё разузнать.

Я запоздало раскусила план нелюбимого неистинного.

Собирается в Императорский дворец? А меня бросит тут – в захолустье?

– Одного я тебя не отпущу, - отрезала жестко и до боли в костяшках пальцев стиснула лен расшитой серебряной нитью рубахи. – Слышите, господин ректор, одного я вас не…

– Понял, Алис, - не дав закончить, муж обхватил мое лицо теплыми ладонями и произнес прямо в губы: - Едем в столицу вместе.

– Серьезно?

– Абсолютно.

С сомнением нахмурилась:

– Не обманешь?

Муж чуть заметно развеселился:

– Зачем мне это?

От того, как быстро властный, циничный и непробиваемый лорд земель согласился на совместную поездку до центра Империи – по телу пробежала морозная дрожь. Неужели он действительно честен со мной? Впервые после неудачной брачной церемонии, после той безумной ночи вдвоём, где я была скорее бесправной пленницей, а он хозяином, который брал меня почти без любви?

Подавив шквал не самых приятных воспоминаний, прищурилась, пытаясь уличить мужа во лжи. Но нет. Открыт, внимателен, спокоен.

– Вы моя жена, леди Торнот, - хмуро заметил он, изгоняя тревожную тишину. – Уже шесть лет. Давно пора представить вас ко Двору.

– То есть используем эту легенду?

Коннор странно дёрнул губами при слове «легенда».

– Забудь о легендах. Поедем в столицу, проведаем кузена, а сами займемся поиском близнецов. Чем ближе я буду к детям, тем быстрее их почувствую. Даю тебе слово – мы их найдём.

Чувственный шепот в губы, жаркое мужское дыхание на лице, проникающее под кожу тепло крепких рук – окончательно убедили довериться Коннору.

Сдаётся, неистинный снова бы меня поцеловал, но в этот момент дверь распахнулась. Внутрь ввалились уставшие от ожидания преподаватели и один дотошный хмурый дознаватель.

– Алис, всё в порядке? – Заметив меня – в одном тонком пеньюаре в объятиях бывшего, Моника испуганно подалась навстречу, но в последний момент была перехвачена за локоть Фабианом. – Ай, отпусти.

Магистр Гор мрачно покачал головой.

Заминки хватило, чтобы я и Коннор разошлись по разным углам гостиничного номера. Муж с невозмутимым видом снял с запястья ритуальный браслет и, бросив на тумбу, постановил:

– Возвращайтесь в Академию. Сегодня же. Вас, Лакруа, - обратился к дознавателю, - это тоже касается. Продолжайте расследование нападения на студентов. Магистр Лоуренс…

– Да?

– Оставляю вас за временно исполняющего обязанности руководителя.

Тот удивился:

– Конечно. А вы, милорд?

– Я и Алис немного прокатимся.

– Куда? – Пискнула Моника.

– До столицы, - ледяным тоном ответил супруг, - у нас возникло срочное дело.

Моника поджала губы с явным желанием затеять спор. Жених вовремя сцапал ее за плечи.

– Тише, любимая.

Магистр хмыкнул, но возражать новому руководителю Академии не стал. Дознаватель тоже предпочел не лезть не в своё дело. И только несостоявшийся отец близнецов сверлил меня исподлобья негодующим взглядом.

Блум понял, что я открыла Коннору правду о детях. Более того, ощутил магический откат от расторгнутой сделки.

Фиктивная невеста и перспектива отцовства уплыла из рук мага-стихийника как вода; боюсь, он мне этого никогда не простит.

Коллеги остались в гостинице ночевать. А рано утром отбыли обратно в учебное заведение, а мы с бывшим мужем, с каким я отчаянно держала дистанцию всю прошлую ночь, выдвинулись в столицу Империи крытым зимним экипажем.

Самочувствие после двойного магического истощения оставляло желать лучшего. Горечь, саднившая горло и жегшая изнутри, не позволяла нормально дышать. Я постоянно думала о близнецах, гадала – как они там, в чужих дворцовых покоях? Зачем кому-то понадобились, и что я буду делать, чтобы вырвать Эрин и Ларка из рук похитителей?

– Давай сразу договоримся. Мы влюбленная пара. Законные муж и жена. Никаких раздельных покоев, обедов и ужинов. И не вздумай избегать моих объятий и поцелуев, Алис.