– Милая, ты не обязана ему подчиняться, - начал было фиктивный отец близнецов, и даже сцапал мой локоть в захват, но я прекрасно поняла, кто эти двое и покачала головой.

– Всё в порядке. Детям это только на пользу. Эрин, Ларк, побежали, - подхватила детские ладошки и подвела к бывшему мужу.

Коннор задержал пристальный взгляд у меня на лице, будто силясь прочесть потаённые эмоции, дернул бровями, избавляясь от неких мыслей, и представил детям гувернантку и гувернёра.

Женщину – мага второго резерва звали Ненси Дрю. Дама имела блестящие рекомендации от нескольких аристократических семейств Империи, гордилась двадцатилетним стажем работы с одаренными лордами и в принципе произвела на меня положительное впечатление.

Гувернёр происходил из младших родов драконьей аристократии. Симпатичный, с жесткими чертами лица и тяжелым пронзительным взглядом, он показался чересчур грубым и заносчивым – точь-в-точь как Коннор в те далёкие дни знакомства, но муж заверил, что лорд Андрэ Стервуд один из сильнейших магов-наставников необъятной Империи и убедил дать ему шанс обучать… нашего сына.

Нашего сына.

Я едва не повторила это публично. К счастью, в последний момент прикусила язык. Почти бессонная ночь сделала своё дело. Я была рассеяна, сбита с толку и поддалась уговорам.

– Хорошо. Под вашу ответственность, лорд Торнот, - хмуро добавила.

Коннора вполне устроил такой расклад. Заявив, что близнецам сегодня лучше остаться с ним, он поманил Эрин, сжимавшую на руках фамильяра, и Ларка в свой кабинет. Следом за драконом тронулись гувернёр и гувернантка.

Проводив радостных малышей тревожным взглядом, я неохотно отправилась в академический лазарет.

Нагнав меня на середине вычищенной от снега дорожки, Блум перехватил мои пальцы своими: крепкими и твердыми, сжал и глухо спросил:

– Алис, почему ты позволяешь ему так с собой обращаться?

Ровно ответила:

– Это ненадолго.

Скоро мы разведёмся.

– Дерил прав, не подавайся требованиям этого… - подруга с женихом пристроились с другого бока.

– Кого? – Я ухмыльнулась.

– Негодяя, вот кого, - выдала Моника на эмоциях.

– Поддерживаю, - подал голос магистр Гор. Он галантно вёл невесту под локоть. Моника благодарно ему улыбнулась.

– Ты прелесть, милый.

Фабиан степенно кивнул:

– Всегда, пожалуйста.

– Совершенно верно. Так не может продолжаться до бесконечности, - Блум еще крепче сжал мои пальцы в теплой перчатке, нахмурил лоб. Его глаза полыхнули высоким резервом. – Мы должны, нет, обязаны оградить тебя и близнецов от бестактного поведения ректора.

Моника и Фабиан переглянулись.

Я удивилась.

– И как именно ты предлагаешь нас оградить? Он – руководитель. А я подчиненная, если забыл.

Фиктивный отец близнецов был преисполнен мрачной решимости. На кончиках его свободно лежащих на широких плечах волос мерцали искры. Мои злые слова только разожгли в нём азарт.

– Есть у меня одна задумка.

К этому времени мы вошли в парадный холл. Всюду толклись студенты, кое-где мелькали преподаватели в светлых и темных мантиях; до начала занятий оставалось десять минут.

Блум обежал глазами холл, поморщился.

– Не здесь. Идемте в лазарет.

Заинтригованные новым планом магистра – Моника и Фабиан двинулись следом.

– Итак, рассказывай, - попросила я, оказываясь в родном лазарете. Быстро скинув верхнюю одежду, шляпку, перчатки, надела белый халат и обернулась к ненастоящему папе Эрин и Ларка.

Решительное сияние в мужских глазах заметно усилилось. Блум накрыл нас четверых прочным куполом молчания.

– Мы устроим тебе побег, - проговорил твердо и громко, более не опасаясь подслушивания. – Тайный.

– Побег? – ахнула Моника.

– Неожиданно, - хмыкнул Фабиан.

– Наоборот. Давно пора это сделать. Ректор слишком интересуется Алис, цепляется за давно утратившие значение брачные узы. Считает себя вправе указывать моей невесте, как жить и воспитывать близнецов. Это надо прекратить!

– Минутку, - жених Моники, скинув верхнее пальто, ослабил шелковый шейный платок. Пристальный взгляд уперся в меня. – Вы и ректор…

Мрачно кивнула:

– Давно уже бывшие. Просто не успели оформить бумаги о расторжении отношений.

Моника вытаращила глаза, но сразу пришла в себя.

– Это всё объясняет. Алис, дорогая, я тебе очень сочувствую.

Отмахнулась.

Терпеть не могу, когда меня начинают жалеть. И в прошлой земной жизни этого не терпела, и здесь не хочу. Я сильная уверенная в себе женщина и то, что какой-то наглый дракон возомнил о своем праве командовать мной, так это только его проблемы.

– Предлагаю вернуться к побегу, - произнес Фабиан, заняв свободный табурет. Моника села в мягкое кресло. Я осталась стоять.

– Да, да, - Блум, прочистив горло, смерил административную часть лазарета чеканным шагом. – Так вот. Считаю надо вывезти Алис с территории Академии незаметно. Ближе к вечеру. Например, когда все будут заняты неким важным мероприятием.

– Завтра из Сартинейской Боевой Академии прибывает большая делегация, - как бы невзначай напомнил Фабиан. – Ректор и все его замы будут заняты приёмом гостей. Надеюсь, законники предотвратят появление новых порталов. И встреча пройдет на высшем уровне. Ну, а для нашего плана – это шанс.

– Отлично, спасибо Фаб, - Блум воодушевленно улыбнулся. – Совершенно верно. Делегация из соседней Академии отвлечет твоего муж… эм, ректора Торнота. Мы тайно подготовим крытый экипаж, наймем неболтливого возницу из числа горожан. И он увезет вас подальше.

Моника радостно сложила ладони у губ.

– Дерил, вы большой молодец. Как я сама об этом не догадалась.

– Благодарю.

– Ой, бросьте. Мы все тут хотим помочь нашей Алис.

В отличие от коллег я радости по этому поводу не испытывала.

Едко поинтересовалась:

– И куда позвольте узнать, я и дети уедем? У меня, знаете ли, нет припрятанного в Нельфийских горах старинного бабушкиного особняка.

– Он и не нужен, - фиктивный жених стремительно сократил между нами расстояние и взял мои руки в ладони. В темных переливах мужских глаз сверкали теплые чувства. – Поедешь ко мне. В мой родовой замок, в Лавандовой долине. Туда четыре дня пути экипажем. Родители давно скончались, за замком присматривает моя старшая кузина. Я не медля сообщу ей о важных гостях. Поживете там, пока не разведешься с лордом Торнотом.

Веселость испарилась без следа.

Зимний заунывный ветер за окнами, хмурое небо и терпкие ароматы лекарств окружили плотной стеной. Представив гнев дракона, когда мы – под покровом ночи исчезаем в неизвестности, я против воли передёрнулась.

– Я благодарна вам за помощь. Но, боюсь, ничего не получится.

– Будь благоразумна, Алис. – Блум вспылил. – Тебе и детям опасно оставаться в Академии. Не только из-за бывшего мужа. Из-за порталов, в том числе. Совсем недавно Торнот хотел отослать тебя в свой замок, и ты безропотно подчинилась. Так чем мой замок хуже драконьего?

Я не успела толком обдумать пламенную речь фиктивного отца близнецов, его поддержали подруга и Фабиан.

– Дерил дело говорит. Лучше в его доме, чем под надзором… - Моника поморщилась, - бессердечного ящера.

– Согласен. Драконы далеки от обычных магов-людей, их странные ритуалы порой пугают. А это маниакальная жажда встретить Истинную, - Фабиан оборвался, перехватил ладонь невесты и поцеловал.

Моника затрепетала густыми ресницами.

– Милый, ты всегда видишь самую суть.

Гор ухмыльнулся.

От напора друзей я растерялась.

Их требовательные взгляды жгли лицо. Особенно остро полыхал высокий резерв магистра Блума.

Свела брови к переносице.

Они – мои коллеги, много раз меня выручали. С Моникой мы подружились с первых дней работы в Сантилье. Декан факультета бытовиков очень многим мне помогла, в том числе с воспитанием близнецов. У меня нет оснований им не доверять. Друзья действительно стремятся оградить меня и детей от заносчивого дракона и жуткого осушителя.