Мы уже очень давно – не пара. И объединились только ради детей.

– Играть влюбленных, это значит играть всегда и везде, - произнес он хрипло и неожиданно двинулся на меня.

– Я играю, - зло заметила.

– Через силу. Император раскусит нас в ту же секунду.

– Извини. Я профессор Академии, а не актриса.

Какого демона?

Коннор приблизился, окутывая терпким мужественным запахом. Вынул из моей прически три невидимки и, когда тугие локоны распались по плечам и спине, пропустил их сквозь пальцы и провокационно предложил:

– Тогда можем потренироваться. Поцелуй меня, Алис. Прямо сейчас.

Он был так близко. Наши лица разделяло одно незначительное движение; полоска света, отброшенная ночным светильником.

Шевельнись, и губы соприкоснутся.

На секунду всё внутри замерло в странном необъяснимом томлении: сладком, предвкушающем, с терпкой ноткой безумного урагана. Занятно. Со дня возвращения в мою жизнь предателя-дракона пугающий жар внутри всё отчетливей нарастает и постепенно начинает напоминать о себе.

Поначалу я списывала его на ярость и ненависть, но нет. Чем дольше Коннор находится рядом, тем спокойней становится жар, разливаясь по венам крепким теплом. А когда супруг отдаляется – на смену жару приходит пронизывающая холодом пустота.

Я раздраженно тряхнула мокрыми волосами.

Это иллюзия. Самообман.

Он отец моих детей. И как любой матери мне хочется верить, будто Он не такой. Не изменял, не выгонял, не жил в полную силу, пока я боролась за место под солнцем.

Лорд Торнот типичный лжец и манипулятор.

Ему нет веры. Нет прощения. Когда всё закончится, и дети снова будут со мной, я незамедлительно ограничу общение. Понятно, что с детьми видеться не запрещу, но меня он и близко больше не увидит.

– Не много ли ты на себя берёшь, дорогой ? – прошипела, отчаянно прогоняя поселившийся в груди томительный жар.

В синих глазах напротив мелькнул упрёк, почти сразу сменившись разбитой надеждой.

От взгляда дракона действительно бросало то в мучительный холод, то в сладостную истому. А противоестественное желание коснуться его волос, пропустить между пальцев короткие светлые пряди, обрисовать контур нижней губы – пугали до колик. Мы неистинные! Коннор сам так сказал. Тогда почему я всё меньше могу сопротивляться его пленительному притяжению?

Демоны. Это, наверное, из-за эмоционального переутомления и невыносимой потери детей.

– Только то, - словно читая мои чувства, дракон стал серьёзным и хмурым; поднял руку и скинул с моих плеч тяжелые влажные локоны, - что могу вынести и вернуть тебе в виде заботы.

– Ой, брось. Ты не вспоминал обо мне шесть долгих лет. Менял любовниц чаще, чем дорогие костюмы. Жил в своё удовольствие и вдруг…

– Я был на войне, Алисия, - перебил меня муж.

Я прервалась.

– На войне?

– Как только отказался от тебя..., - дракон поморщился, будто воспоминания приносили ему саднящую боль, - и мы расстались, кузен вызвал меня во Дворец и сообщил о новом назначении. Форпост Этерборо. Западная граница Империи, по ледяной реке Олунари.

Я запоздало вспомнила бурные реплики подруги. Моника что-то тогда лепетала о долгой восстановительной реабилитации нового главы Академии, вроде как он получил ранение во время боёв. Но и подумать не могла, что всё настолько серьёзно. И император отправит двоюродного брата в самое пекло войны с темным жестоким народом некромантов и чернокнижников.

Я растерянно моргнула, не понимая, почему его темный тоскливый взгляд вдруг отозвался внутри приступом боли.

– Форпост стал мне домом на пять с лишним лет. Ни увольнительных, ни выходных. Отказ за отказом на рапорты о переводе. Сотни сражений, тысячи бессонных ночей. А потом то ранение, которое чуть меня не угробило. Военный госпиталь, почти полгода без магии. – Муж наморщил лоб, словно не хотел продолжать. – Там я и познакомился с молоденькой практиканткой Мелией Далор.

Упоминание его любовницы отозвалось в душе болезненной горечью.

Только и смогла глухо шепнуть:

– У вас сразу же закрутился роман.

– Не сразу.

Вздёрнула бровь.

– Мелия отчаянно стремилась привлечь мое внимание, приходила в госпиталь в откровенных нарядах. Мельтешила в палате.

– И ты поддался?

Он рвано выдохнул, смещая ладонь мне на щеку. От тепла сильной руки сердце пропустило удар.

– Лечащий доктор намекнул, что регулярная близость поможет восстановлению намного быстрей.

– О.

Пальцы, сжимавшие юбку, замерли от боли в костяшках.

– Мы с Мелией вместе три месяца, Алис. Впрочем, - уголки губ главы Академии холодно дрогнули, - ты себе в удовольствии тоже не отказывала. Магистр Блум более чем красочно описал ваши бурные ночи.

– Что?

Я отскочила от дракона, как ужаленная. Голос сорвался.

Он с недоумением опустил руку, нахмурился.

– Дерил. Твой любовник. Охотно поделился на первом же совещании, как часто и в каких позах вы занимаетесь любовью. То в твоей городской квартире, то в его. И даже в академическом лазарете.

У меня челюсть отвисла.

Я зябко поежилась, не в состоянии унять мелкую дрожь. Нет, дело не в низкой комнатной температуре, и не в зиме за окном. Холод, сковавший тело колючим льдом, исходил изнутри. Магистр Блум выдумал всю эту грязь? Богиня. И этого мужчину я чуть не навязала детям в отцы.

Открытые драконом подробности не укладывались в голове.

Сухой воздух жег горло, озноб колотил всё сильней.

Я крепко зажмурилась.

Впрочем, оправдываться или разубеждать бывшего мужа в том, что каждое произнесенное Блумом слово – от начала и до конца – бесчестная ложь, я не стремилась. Пусть верит во что хочет.

В конце концов, он сам не безгрешен. И пусть любовная связь с Мелией во многом была обусловлена медицинской необходимостью – простить это почти невозможно.

– Алис? – Хриплый озадаченный рык напомнил, что в гостиничном номере я не одна.

Тряхнув головой, быстрым шагом пересекла комнату и отдалилась к окну, отчаянно мечтая вырваться из липких сетей. Куда угодно. Лишь бы не ощущать пронизывающий жаром пристальный мужской взгляд. Повсюду: на макушке, между лопаток, на бедрах.

– Всё в порядке, - откликнулась бодро. И титаническими усилиями подавила разочарование в маге, которому по глупости доверила самую важную в жизни тайну.

– Тебе плохо, - возразил муж.

– Нет.

– Я чувствую.

– Во всём виноват страх за детей. Не придавай значения.

– Ты моя жена.

Его сильные руки без предупреждения легли на мои сведенные напряжением плечи. Горячее дыхание пощекотало висок.

– Алис.

– Хватит, Коннор. – Я с раздражением вывернулась и переместилась к столу. – Сейчас мы не на людях. Твоя фальшивая забота абсолютно неуместна.

– Фальшивая? – Муж эффектно выгнул бровь.

От него плеснуло смесью могущественного первого резерва и жгучего гнева; от мужских ботинок поползли угольно-черные тени.

– Его забота для тебя фальшивой не была, насколько я помню.

– Его? – С недоумением посмотрела дракону в лицо. Хмур. Холоден. Неприступен. Кулаки сжаты и чуть подрагивают.

– Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю, - рявкнул он.

Богиня. Только семейной ссоры с неистинным и не хватает.

– Прости, я очень устала и проголодалась, - отрезала жестко и молча села за стол, давая понять, что тема закрыта.

Муж еще минуту сверлил мою спину осуждающим взглядом, а потом я услышала шаги. Входная дверь гулко захлопнулась. Из груди вырвался отчаянный стон.

Не раздели нас та бесконечно огромная пропасть из унижения и всеобщей неприязни – я бы решила, что Коннор ревнует. Да, вот так. К магистру Блуму. Вот только я – попаданка с Земли давно не верю в любовные сказки. Драконы – это ледяные бездушные существа, подчиненные инстинктам и звериным порывам. Вряд ли Торнот знает, что такое любовь. Вряд ли способен на сильные чувства и привязанности. Разве только к Истинной паре и их совместным желанным детям.