– Поразительно. – хмыкнула едко. – Должно быть, у вас уйма свободного времени?

– Нет так, чтобы уйма, но да, у меня достаточно времени.

– Смею предположить, это только благодарю вашему абсолютному безделью, леди Хэмбер, - подколола заносчивую даму.

Она вытаращила глаза. Флёр надменности потёк с ее рыхлого напудренного лица.

Я продолжила:

– Маетесь при Дворе от безделья. Слоняетесь с утра до вечера и, чтобы хоть чем-то наполнить собственную неинтересную жизнь – лезете туда, куда вас не просят. Вместо слежки за племянниками, лучше бы занялись полезным делом, миледи. Да, хотя бы по специальности. Императорский лазарет вас заждался.

– Да что ты себе… Нахалка! – Выдохнула дамочка.

Я весело пожала плечами.

– Откровенность за откровенность.

Хэмбер открыла рот с желанием разразиться тирадой, но Коннор – наблюдавший с ухмылкой, оборвал:

– Нам пора.

– Коннор, стой! – Воскликнула дама, когда мы продолжили путь. – Как тебе только в голову пришло взять в жены эту бесстыдницу?

– Любовь, тетушка Хэмбер. Любовь, - обронил суровый дракон, не оборачиваясь. – Но вам это слово, боюсь, неизвестно.

– Возмутительно. Я этого так не оставлю. – Донесся до слуха разъяренный женский вопль, после чего дама, прикрикнув на сопровождение, поспешила в другую сторону, цокая по паркету острыми каблуками.

– Милая у тебя тетка, - фыркнула я, опираясь на мужнин локоть, что вел в запретное крыло через арку из серого камня.

– У Хэмбер всегда был вздорный характер. Мать и отец ее терпеть не могли.

– Очень их понимаю.

– Забудь о ней, - рыкнул муж. – У нас другие заботы.

Он моментально погрузился в невеселые мысли.

Я передернула плечами, сбрасывая осадок после неожиданной встречи со склочной родственницей супруга, и сосредоточилась на дыхании. Вдох-выдох. Вдох-выдох. А вот и заветная дверь, покрытая сложной резьбой и сеточкой защитных плетений.

Коннор остановился, подал знак держаться поодаль. Я отпрянула и прижала ладони к губам. Эта часть резиденции казалась нежилой и заброшенной; коридоры и переходы тонут во мраке, шторы на окнах плотно задернуты, свет льётся только от настенных бра и редких ламп, установленных на столиках рядом с цветочными вазами. Всюду гуляют сквозняки, неясный шепот и полутени.

Посмотрела на мужа.

Крепкие пальцы дракона пробежались по покрытому лаком дереву, с них сорвались облачные вихри. Защита полыхнула, отражая атаку. Второй раз, третий, ударяя Коннора ответными заклинаниями, и разрушилась. Против первого резерва плетения придворных магов оказались бессильны.

Я незамедлительно, подворачивая ноги в неудобных туфельках, бросилась к двери и позвала:

– Ларк, Эрин?

Коннор обхватил меня за плечи, даря поддержку.

– Эрин? – Снова мой шепот. – Ларк? Отзовитесь.

Из-за наглухо запертой двери не доносилось ни звука. Минуты текли, сердце отсчитывало удар за ударом, но отклика не было.

Я комкала рукава роскошного платья, вслушиваясь в каждый шорох, каждое едва уловимое дуновение.

– Никого? – Шепнула с горьким разочарованием.

Дракон за моей спиной не сводил с двери полыхающего синего взгляда.

– Они рядом. Я чувствую.

Хотелось выть в голос, проклинать бессердечного правителя последними словами, но я сдержалась. И будто в награду с той стороны послышалось эхо.

– Мама? – Прозвучал такой родной и тихий шепот сыночка. – Ты там?

– Да, Ларк, - ответила, не веря собственному счастью. – Я во дворце. И ваш… отец тоже.

– Папа? – Теперь голос подала моя малышка. Эрин прижалась с той стороны к холодному дереву. – Ты вместе с мамой?

– Да, Эрин. Я и ваша мама вместе. Мы пришли вернуть вас домой, - степенно произнес мой нелюбимый, неистинный.

Дети по ту сторону замерли.

Я, признаюсь, опешила. Домой?

– Как вы? Вас обижают?

– Нет. Мы учимся магии. С противным старым магом, который постоянно нас ругает за невнимательность, - пожаловался Ларк.

Я и Коннор обменялись беглыми взглядами.

– Вы видели тех, кто забрал вас порталом? – Поинтересовался супруг.

– Нет, папа, - шепнула Эрин. – Всё случилось очень быстро. Вспышка света, портал и мы очутились в этой комнате.

– Вас держат взаперти?

– Да. С нами только ворчливая гувернантка и два мага учителя. Больше к нам никто не приходит.

Сердце сжалось от отчаяния и глухой безнадежности.

Закусив кулак, чтобы не всхлипнуть, я искренне пообещала:

– Держитесь, скоро мы вас заберём.

И тут же утонула в жарких объятиях мужа-дракона. Коннор развернул меня к себе, обхватил ладонями плечи и прижал к твердой груди.

– Т-ш, я спасу наших детей.

Молча, шмыгнув носом, кивнула и уткнулась лицом в плотный мужской камзол. Поведение властного холодного лорда земель ошеломило, вогнало в дрожь. Он всегда казался мне выточенным из камня – тронь и порежешься, но муж медленно, но верно менял о себе представление; завоёвывал мою симпатию. И мне совсем не хотелось размыкать теплых объятий.

Отпрянуть друг от друга заставили шаги вдалеке – по коридору шёл караул.

– Ждите, - обронил Коннор близнецам, схватил меня за руку и мы молниеносно покинули закрытое крыло резиденции.

Возвращаться в покои туннелем не было смысла, мы отправились у всех на виду. Дворец был огромен, вмещал сотни залов и комнат; коридоры ветвились и наслаивались, создавая причудливый узор паутины.

По сторонам не смотрела.

Позволив пальчикам утонуть в надежной сильной руке, думала только о том, как вырвать близнецом из когтистых лап жестокого императора. Коннор тоже был погружен в размышления. Путь до покоев пролетел незаметно. Вот только под двустворчатыми дверьми с дивной резьбой нас ждал неприятный сюрприз.

– Миледи, - от толпы придворных дам отделилась Шарли, исполнив книксен. – С вами желает говорить императрица.

Я нахмурилась. Под ложечкой неприятно засосало. Коннор мгновенно уловил мое состояние. Пальцы дракона напряглись. Лицо закаменело.

– По какому вопросу? – рявкнул грубо.

Шарли кокетливо опустила ресницы.

– Мне неизвестно, милорд.

– Идем. – Муж повернулся в сторону коридора уводящего в главное жилое крыло, но придворная дама вежливо сообщила:

– Велено сопроводить только вашу супругу, лорд Торнот. Вас императрица не приглашала.

В синем взгляде взметнулся огонь.

– Вот как?

– Я пойду, - ощутив в муже ярость первого резерва, тут же коснулась его локтя и попросила: - не волнуйся за меня.

Коннор с трудом отвел хищный взор от испуганно потупившейся фрейлины. А после обхватил мое лицо широкими ладонями.

– Будь осторожна, Алис. На слово не верь. На сделки не соглашайся,- шепнул на ухо, обжигая дыханием.

– Обещаю.

Погладив дракона по заросшей щетиной щеке, я приподнялась на носочки и чуть ощутимо коснулась губами его твердых каменных губ. На удивление они оказались мягкими, чувственными и сразу перехватили инициативу. Мою талию заключили в капках, муж углубил поцелуй. Сбоку хихикнули девушки, гвардейцы у дверей потупились. А поцелуй не прекращался.

С трудом оторвав свои горячие требовательные губы от моих, Коннор одарил шальным голодным взглядом.

– Иди, буду рядом.

Я слегка покачнулась. От прилива эмоций в голове все гудело, щеки пылали. Губы покалывало. Кое-как взяла себя в руки.

Мы прошли знакомыми коридорами и очутились в покоях правительницы. Обстановка тут была еще более шикарна и изысканна нежели на остальных этажах резиденции. Шарли с поклоном открыла двустворчатые двери, пропустила в покои и удалилась. Императрица гуляла в саду. В одиночестве.

– Входите, Алисия, - раздалось от аккуратно постриженных изумрудных клумб.

Сердце сдавило плохое предчувствие.

Может ли Мирра быть заодно с муженьком-императором?

Задала себе опасный вопрос и тут же ответила. Конечно, может. И скорее всего, заодно. Ловушка захлопнулась. Вряд ли жена владыки позвала меня поболтать о погоде. А значит я и Коннор в серьезной опасности.