Мэделин с трудом сглатывает.

— Они ворвались. Кайли подстрелила двоих, каждому в ногу. Я направила пистолет в грудь этого, думала, так больше шансов попасть. Это Кайли сказала поднять повыше… о Боже… чтобы убить наверняка, да?

Кивнул, подозревая, что Кайли не совсем нас выдала. Хотя, к сожалению, Мэделин уже не так наивна. Не осознает, в какой опасной компании состоит. Черт, как же она заставляет меня сожалеть о том, о чем не должен.

— Один ударил ее пистолетом по голове. Они вытащили ее, а другой мужчина… — Смотрит на меня, в ярко-голубых глазах — боль, потом пытается проскочить мимо. — Они увезли ее, да?

Преграждаю путь.

Она пинает меня по голени. — Уйди с дороги.

— Они ее не убьют. По крайней мере, пока. Не раньше, чем начнут пытать, чтобы выбить информацию. Секреты, которые она уже раскрыла… или нет?

Поднимаю брови, когда Мэделин направляет на меня пистолет.

— Двигайся.

— Нет.

Вздыхает. — Я пристрелю тебя.

Смотрю на нее. Губы плотно сжаты. Тело напряжено, но пистолет дрожит в дрожащей руке. Я сделал это с ней. Я довел ее до этого.

— Скажи мне, чтобы я пошел к черту, Мэделин.

— Что?

— «Иди к черту, Деклан». Скажи.

— Нет. Просто отойди и дай пройти.

— Не могу.

— Ты не оставляешь выбора, кроме как застрелить. Черт бы тебя побрал. Я должна пойти за ними. Они забрали мою сестру. Почему не отпускаешь?

— Они убьют тебя. Ты этого хочешь? Делаю шаг к ней.

— Прекрати. — Она машет на меня пистолетом. — Перестань притворяться. Перестань делать вид, что защищаешь.

Продолжаю двигаться, пока дуло не оказывается прямо напротив моего сердца.

— То, что ты побежишь за ними, мне не подходит, — грубо отвечаю.

— Разве не видишь, как это убивает меня? — Она поднимает глаза, и на секунду мне хочется стать лучше. Для нее.

Вздрагивает, когда я выбиваю пистолет у нее из рук. Вскрикивает, когда хватаю за талию и поднимаю. Вырывается, чувствую резкую боль от пощечины.

Я сделал это с ней.

Я делаю это ради ее же блага.

— Я никогда еще так не ненавидела человека, — шипит она, все еще сопротивляясь в моих объятиях, все еще пытаясь вырваться. Она все еще не понимает: ее единственная надежда найти Кайли — в моих объятиях, и я не могу ее отпустить.

— А я никогда еще не был так близок к тому, чтобы полюбить кого-то, — выдавливаю я, чувствуя себя таким же беспомощным и честным, как никогда.

Черт возьми.

Она замирает, перестает сопротивляться.

— Молчи, — приказываю я, прижимая ее голову к плечу, чтобы не видела моего лица. Выхожу на улицу, крепко прижимая к груди, поворачиваюсь лицом к комнате. Если эти подонки решили подождать другого, она не пострадает. Задираю голову, осматриваю парковку. Как и ожидал, первый седан — с Кайли внутри — исчез.

Хейден взбесится, когда позвоню.

Несмотря на все, спокойно направляюсь к пикапу, пока не убеждаюсь, что опасности нет. Забрасываю ее сумку в кузов, открываю дверь, укладываю на сиденье. Запираю на то время, пока обхожу капот, потом снова открываю, забираюсь за руль.

Через несколько минут Шелби становится меньше в зеркале заднего вида. Мэделин свернулась калачиком на своем месте, смотрит в окно. Беспокоиться о Кайли — что в этом нового? Хочу предупредить: «Подумай о себе». Неужели не понимает, что ее жизнь висит на волоске? И моя тоже.

Качаю головой. Потом беру себя в руки, чтобы сделать звонок.

— Даже не дыши, — предупреждаю ее, набираю Хейдена.

— Деклан. Докладывай.

— В процессе, — уклончиво.

— В процессе, но не завершено? — На другом конце — молчание. Готовлюсь к худшему.

Крепче сжимаю руль, чувствуя на себе ее взгляд.

— Ты становишься сентиментальным? Мне вернуть Диего в Оклахому? — требует он. Нетерпеливый и разъяренный. Как будто я бросил вызов — а именно так и есть, затянув с заданием.

— У нее был гость.

— Франко?

— И друзья. Она убила одного. Трое других избили до полусмерти, потом забрали.

— Четверо мужчин?

— Пятеро. Я прикончил последнего.

Мэделин задыхается. Пристально смотрю на нее, заставляя замолчать. Хейден спокойно слушает.

— Что прикажете?

Следует долгая пауза — типичная — прежде чем он ответит.

— Найди ее. Выбей у людей информацию о местонахождении Новака, потом останови их и приведи ко мне. Я уехал по делам, вернусь к концу недели. Тогда и доложишь. Ясно?

— Кристально.

— А сестра?

Трахните меня. Он никак не мог ее услышать. И все же голова кружится. Начинается с низкого звенящего звука, похожего на жужжание роя шершней вдалеке. Медленно нарастает, заставляя разум цепенеть. Холод. Как будто те же шершни решили ужалить одновременно, впрыснув достаточно яда, чтобы притупить чувства. Форма самозащиты.

— Ответь мне. Сестра?

Он будет использовать ее, чтобы манипулировать тобой. Точно так же, как использовал Кайли против Джексона. Он ни черта не знает.

— Мертва.

Глава 25

МЭЙДЛИН

Шевелю пальцами ног, высвобождая их из сандалий, пытаясь сосредоточиться на этом простом действии и не дать панике затопить меня. Я сижу на аккуратно застеленной двуспальной кровати под лоскутным одеялом, сшитым чьими-то заботливыми руками, и шевелю пальцами с тех самых пор, как Деклан пинком распахнул дверь спальни, втолкнул внутрь меня и мою сумку и ушел, щелкнув замком.

Трюк с пальцами не помогает.

Боль внутри меня — как затяжной ливень: накатывает волнами, пробирает до костей в самые неожиданные моменты. А в горле — сухость и ком. Сжало еще с той дороги, что вела из Шелби на это уединенное ранчо на отшибе.

Все, что я знала, оказалось ложью. Лусиана с ее «я тоже ищу соседку». Деклан и мое наивное, неуместное восхищение им. И Кайли.

Боже мой, Кайли.

Она сражалась с пятью мужчинами. Троих застрелила, при этом четко инструктируя меня, как убить четвертого. Мы почти сбежали, но пятый — тот, с которым разобрался Деклан, — приставил нож к моему горлу, и Кайли замерла. Она дышала, когда ее выволокли из номера мотеля. Потеряла сознание от удара прикладом по голове. Но в нее не стреляли. Прав ли Деклан? Они хотят, чтобы она осталась жива?

Если бы только человек, знающий ответы на все вопросы, открыл сейчас дверь. Сказал бы, что она готова к такому, что с ней все будет в порядке. Что в их… сфере деятельности — чем бы она ни была — это обычное дело. Мне бы хотелось, чтобы он заговорил со мной. Успокоил.

Утешил.

Но помни, с кем имеешь дело, Мэйдлин.

Шевелю большим пальцем правой ноги. Перебираю варианты и понимаю: с каждым часом шансы найти сестру тают.

Мысль невыносимая, неприемлемая.

У каждого есть предел. Мой, как правило, прочнее, чем у большинства. Я умею терпеть и надеяться, что когда пыль уляжется, все образуется. Этот защитный механизм я осознала в полной мере после убийства отца. Мама была так хрупка, а сестра — так яростна, что мне пришлось стать якорем, удерживающим нас всех. Успокаивающей силой. Нежной рукой. Мало кому довелось пережить то, что пережила я, когда опасность и смерть шли с нами бок о бок, и при этом сохранить веру, что в конце концов все наладится.

Но, черт возьми.

Глубокий вдох. Черт. Правда.

Иногда удары судьбы сокрушительны. Иногда ты либо убиваешь, либо тебя убивают — разве я не усвоила это на собственном горьком опыте? Иногда недостаточно просто держаться на плаву. Иногда нужно самому брать штурвал в руки.

Время уходит.

Иногда нарушенное обещание — это просто предательство. Предательство.

Я сама найду Кайли, к черту всех этих «героев».

Поднимаюсь и неслышно подхожу к окну. Ожидала решеток или хотя бы гвоздей. Но замок поворачивается с легким щелчком, и вуаля — оно открыто.

Снимаю наволочку, выкручиваю лампочку из торшера на комоде, обматываю ткань вокруг рифленого цоколя и двумя ловкими движениями, которыми могла бы гордиться Кайли, разбиваю стекло о деревянный подоконник. Зубчатым краем вырезаю в москитной сетке большой квадрат.