Ловить попутку — безумие, учитывая, как он все время смотрел в зеркала. Я выпрямляю спину и начинаю идти. Придется полагаться только на себя и на инстинкт выживания, что не подводил меня до сих пор. В Дейтоне я осторожно поспрашиваю о сестре. Маловероятно, что она там. Но почему тогда Деклан был так уверен?

Я ускоряю шаг. В голове крутится мысль: выживает сильнейший. Деклан — воплощение физической силы. Но внутри он сломлен. Он не может справиться даже с простой человеческой симпатией. Он — мощное, опасное существо с израненной душой, несущееся к собственной пропасти. И я не могу его спасти. Нельзя починить того, кто даже не осознает, насколько глубоко разбит.

Позади раздается хруст гравия. Его пикап медленно выезжает на дорогу и, не останавливаясь, проезжает мимо. Я мельком вижу его профиль. Он говорит по телефону. Для него я уже не существую.

Разочарование сжимает горло, но я проглатываю его.

Над головой с шумом пролетает стая чаек, направляясь в сторону Шелби. Я качаю головой. Не туда. Настоящее солнце — в другой стороне. Там, впереди. А позади — только Шелби и все его призраки. Птицы исчезают вдали. Я опускаю голову и снова смотрю под ноги.

И тут я замечаю, что впереди красные огни стоп-сигналов загораются ярче. Он притормаживает. Окно со стороны пассажира опускается.

Он машет рукой. Подойди.

Сердце колотится, но я подхожу к открытому окну.

— Я не беру свои слова назад, — говорю я, глядя ему в лицо. — Каждый заслуживает того, чтобы его любили. Чтобы о нем заботились.

Он смотрит прямо перед собой, избегая моего взгляда.

— Ты убегаешь, — говорю я тише.

— Мэделин, — в его голосе звучит предостережение.

— Ты говорил, что никогда не бегаешь. Но ты бежишь, Деклан. От меня.

— Я не тот, за кого ты меня принимаешь, — его слова похожи на глухой рык, вырвавшийся из самой глубины.

Он поворачивает голову, и наши взгляды наконец встречаются. Между нами будто натянута невидимая, истерзанная веревка. Он держит один конец, я — другой. И вот-вот кто-то сорвется.

— Тогда почему ты остановился? — шепчу я, и мой голос почти теряется в шуме дороги.

— Я не могу тебя отпустить.

Глава 12

МЭЙДЛИН

Когда мы были маленькими, соседские ребята играли на таких же бескрайних полях, что расстилались за окном. Я провожу рукой по стеклу, указывая на золотисто-зеленый ковер пшеницы.

— Нашей любимой игрой была «Охота на человека». И хоть верь, хоть нет, но моя команда всегда побеждала.

Он смотрит прямо перед собой, а не на меня. Мы сидим так близко, что чувствую тепло его плеча, но между нами снова выросла невидимая стена. Высокая, холодная и неприступная. «Я не могу тебя отпустить», — сказал он тогда. Но его молчание теперь говорило иное: «Не жди, что я впущу тебя внутрь».

В который раз я спрашиваю себя, что сделало его таким. Зачем возводить эти бастионы и отталкивать всех, кто пытается приблизиться? Он — моя полная противоположность. И все же я понимаю эту тягу к ледяным стенам. За ними удобно прятать боль. Именно это возвращает меня к Деклану и его отстраненности. Но я не сдамся. Я найду лазейку.

— У меня была стратегия, которая всегда работала, — начинаю я снова, замечая, как его бровь едва заметно дергается. — Видишь ли, в «Охоте» все обычно прячутся. Кайли бы за это золотые медали получала. Но мой подход был другим. Настоящая героиня игры — не та, кого не поймали, а та, кто позволил себя схватить, чтобы проникнуть на вражескую базу и вызволить оттуда всю свою команду.

— То есть ты жертвовала собой ради других? — в его голосе промелькнула тень чего-то — не то насмешки, не то искреннего вопроса.

Я улыбаюсь, радуясь, что наконец вовлекла его в разговор.

— Каждый раз.

Он молча качает головой. Сложно понять, одобряет он мою тактику или считает ее безумием.

— Полагаю, твоя стратегия не включала в себя искусство прятаться, — наконец произносит он. — Ты бы просто переиграла своих врагов на их же поле.

— Ты слишком проницателен для собственного блага, — говорю я, и мои брови взлетают от удивления. Но он не развивает тему. — А в какие игры играл ты?

Он лишь хмыкает в ответ.

— Могу поспорить, ты был грозной силой в любой затее, — не сдаюсь я.

— Не у всех детство проходило на сенокосах, — резко отвечает он, и его слова повисают в воздухе, острые и тяжелые.

Я резко вдыхаю. Это была не просто отговорка — это была рана, щедро приправленная болью.

— У тебя было… тяжелое детство? — осторожно спрашиваю я.

— У меня не было детства, — отрезает он. — Забудь. Это не имеет значения.

«Имеет», — хочется крикнуть мне, но я сдерживаюсь. Он только что приоткрыл дверцу — самую малость — и позволил мне заглянуть в ту пустоту, из которой он, кажется, сделан.

Пикап влетает в очередную выбоину, и нас резко подбрасывает на сиденьях. Наш хрупкий разговор не просто застревает в этой яме — он вылетает в окно и остается где-то на пыльной дороге позади.

С раздражением вздыхаю, откидываюсь на спинку кресла и смотрю в окно. Что за суровые условия могли выковать такого человека? Что нужно пережить, чтобы научиться так мастерски отгораживаться ото всего?

Минут десять мы едем молча, дорога превращается в адскую полосу препятствий из ям и ухабов. И когда пикап на полной скорости влетает в особенно глубокую колдобину, меня с силой отбрасывает вперед.

Его рука молниеносно выстреливает из-за руля, упираясь мне в грудь, прежде чем мое лицо успевает встретиться с приборной панелью. Раздается сдавленное ругательство. Он резко жмет на тормоз, съезжает на обочину и, бросив машину на ручнике, выскакивает наружу.

Ошеломленная, я выхожу за ним. Он уже присел на корточки посреди грунтовой дороги, спиной ко мне. Сначала я не понимаю, что заставило его так резко остановиться. Потом замечаю у его ног полуобглоданную кость. Не обычную, а ту, что продают в зоомагазинах — в форме кренделя.

И тогда до меня доносится слабый, жалобный визг. Все становится на свои места. Я бросаюсь к Деклану и опускаюсь рядом с ним на колени.

Щенок. Прекрасный шоколадный лабрадор с огромными карими глазами, полными немого вопроса и доверия. Он виляет хвостом так отчаянно, что все его тело колышется, будто он нашел не спасителя, а нового лучшего друга. И благодаря реакции Деклана он цел — напуган, но цел.

— Иди сюда, приятель, — голос Деклана звучит непривычно мягко, он щелкает языком. Этого достаточно. Мистер Удача (я уже мысленно дала ему имя) встает на дрожащие лапки и неуклюже забирается к нему на колени.

И тут происходит нечто, чего я никак не могла ожидать. Деклан не просто позволяет щенку тыкаться мокрым носом в свою куртку — он прижимает его к себе, заключая в крепкие, почти медвежьи объятия. А потом, усевшись прямо на пыльную дорогу, поднимает щенка в воздух и позволяет тому покрывать его суровое, небритое лицо нежными, быстрыми почесываниями.

Кажется, моя челюсть ударилась о землю с такой силой, что образовалась новая выбоина. Это было настолько не в его характере, что мир на секунду перевернулся с ног на голову. Он не только разрешал эту бурную, щенячью нежность — он, кажется, наслаждался ею. В его движениях, в том, как он прижимал к себе теплый комочек, была какая-то трогательная, почти отеческая забота.

Я смотрю на них, и мое сердце начинает биться в такт бешено виляющему хвосту. Вот он — живой, дышащий, неоспоримый proof. Доказательство того, что человек, в которого я по уши влюбилась за эти месяцы разлуки, существует не только в моих фантазиях. Что мной движет не просто слепая химия или глупое желание видеть хорошее во всех. За этой броней из колючек и молчания скрывается способность на нежность. И сейчас, под теплым оклахомским солнцем, эта часть его ожила, откликнувшись на беззаветную щенячью преданность.

Щенячья влюбленность.

Черт возьми. Истина обрушивается на меня с новой силой. Так вот в чем дело?