Слабое место Кайли. Её ахиллесова пята. Сопутствующий ущерб.

Чёрт возьми.

Блять. Я предупреждал её, но она проигнорировала. Я дал ей — той, в ком было всё, чего не было во мне, — шанс. Дал номер на экстренный случай. Но причины, по которым я ответил на звонок, продиктованы менее чистой потребностью. Я готовлюсь поймать предателя. Мэделин уже ничем не помочь.

— Ты выросла где-то ещё? — Она покачала головой. — Любимые места для семейного отдыха? Техас? Корпус-Кристи?

— В детстве мы ходили в походы к озеру Эуфола.

— Парк «Стрела» или «Исток»?

Она прикусила губу и странно посмотрела на меня.

— «Стрела». Ты бывал в Эуфоле?

Я покачал головой, и она приподняла бровь. Моя работа — знать местность, а я, чёрт возьми, провёл в Оклахоме слишком много времени.

— Где ещё?

— Нигде особо. Летние лагеря. В основном научные, при Университете штата Оклахома. Моя сестра немного помешана на химии. Вечно что-то смешивает, вызывает реакции. Любит что-нибудь взрывать или заставлять работать. По крайней мере, любила, пока не погиб отец.

Да, похоже на Кайли. Хейден взял её из-за опыта с химикатами. Отслеживаемыми веществами и прочим. Мой желудок до сих пор помнит её «шутку» в первый день в Аду — она подсунула слабительное в бутилированную воду.

— А ты? — вырвался у меня вопрос. Чёрт.

Она улыбнулась, и я изо всех сил старался не выплеснуть раздражение, ударив кулаком по подушке.

— Я морской биолог. Меня интересуют сложные естественные системы. Биология основана на том, что заложено в каждом живом существе. Понимая это, мы можем лечить болезни. Химия же всё переворачивает с ног на голову. Ты рыгнул? За этим стоит реакция. И всё же они идут рука об руку. Химия не может существовать без биологии. — Она сделала паузу, и её грудь слегка порозовела. — Ты пялишься.

Я моргнул. Наверное, так и было.

— Я могу говорить об этом часами. Забываю, что не все так помешаны на науке.

Я положил нож на матрас, наклонился и провёл рукой по её животу. Её кожа потеплела, пресс слегка напрягся под моим прикосновением. Она ахнула и замолкла, и я тут же осознал ошибку. Бизнес. Это бизнес.

— Где ещё?

— Нигде. — Она резко выдохнула. — Мой отец погиб. Сестра не смогла с этим справиться. Стала пропадать на днями…

Восхитительно, насколько она преданна. Жаль, её сестра не такая. Я убрал руку и вместо этого сосредоточился на бутылке, из которой сделал ещё один долгий глоток.

Я чувствовал усталость. Я был пьян вдрызг после запоя, в который пустился после её звонка. Алкоголь наконец добирался до мозга.

— Что-нибудь ещё? — спросил я, желая поскорее покончить с этим. Внимательно наблюдая за её лицом, я изо всех сил старался запомнить каждую деталь, надеясь, что вспомню, когда туман рассеется. То, как она прикусывала губу, пустой взгляд, когда говорила правду. Я фиксировал едва заметные жесты на случай, если правда сменится ложью. Хотя пока всё, что она говорила, было правдой. Или тем, чего я ещё не знал.

— Да.

Я кивнул. — Что?

— Почему ты спрашиваешь, где она может быть? Ты её тоже ищешь? Что ты делал с моей сестрой?

Господи. Если я и собирался завоевать её доверие, то, чёрт возьми, всё испортил.

Я наклонился, поставил бутылку на пол и снова положил руку ей на живот. На этот раз намеренно. Смотрел, как выражение её лица меняется от любопытства к приятному смущению.

В жизни много вариантов. Некоторые хорошие. Некоторые плохие. Большинство лучше держать в секрете. В данном случае выбора у меня не было. И ничто не помешает мне довести дело до конца.

— Я жду вопроса, который ты так и не задала, — пробормотал я.

Я слегка поводил большим пальцем вперёд-назад, вперёд-назад. Сдерживал желание пойти дальше. Игнорировал неуместную страсть к ней наряду с профессиональным здравым смыслом. Старался не реагировать, когда заметил огонь в её глазах.

— У меня не так много опыта в… — Чёрт. Проклятье.

— Я помогу тебе найти сестру.

Её глаза широко распахнулись.

— Ты… поможешь? — Она затаила дыхание. Я видел, как на её лице расплывается улыбка — явное облегчение от моего предложения. — Я… благодарна, что ты ответил. Мне нужен был кто-то вроде тебя.

— Вроде меня?

— Кого-то, кого боятся такие, как ДиКапитано. Кто-то, кто вытащил меня из плохой ситуации. Я надеюсь, ты доверишься мне и всё объяснишь. После того как я расскажу, что со мной было с тех пор, как ты оставил меня в Сан-Диего, ты поймёшь, почему я не могу найти её одна. Но сейчас… я благодарна.

Она смотрела на меня с такой надеждой, словно верила в меня. Мне захотелось швырнуть бутылку об стену.

— Не благодари пока. К чёрту чувство вины. Я резко разорвал контакт, пошатываясь, встал, повернулся и смотрел на неё сверху вниз.

Я не собирался трахать Мэделин. Или убивать её.

Хотя после того, как станет ясно, зачем я ответил на её звонок, она сама будет рада, что я этого не сделал.

Глава 9

МЭЙДЛИН

Между кармой и судьбой есть разница. Карма — это прямая расплата, эхо твоих же поступков: что посеешь, то и пожнешь, будь то добро или зло. Судьба же — иное. Она предопределена, вписана в книгу жизни еще до твоего первого вздоха. Твоя участь. Если карма — стерва, то судьба — воровка, крадущая у тебя право выбора. Она неумолима, и, как я убеждалась снова и снова, способна в одночасье перевернуть весь мир с ног на голову.

Я уже отчаялась когда-либо снова увидеть своего незнакомца, но судьба распорядилась иначе.

Теперь он сидит рядом на пассажирском сиденье, сам ведя свой пикап, пока мы несемся по дороге в поисках моей сестры. Он задумчив, немногословен и неприступен, словно гранитная глыба.

Сдавленный вздох вырывается из моей груди, и я утыкаюсь лбом в холодное стекло, наблюдая, как за окном плывут, сменяя друг друга, скучные пейзажи северного Техаса. Если я хочу получить ответы, придется копнуть глубже, набраться терпения и выждать. Что бы ни было уготовано, всё свершится в свой час.

Как, например, то, что я найду Кайли.

В памяти всплывает ее лицо — прекрасное и отчужденное. Мы начали отдаляться друг от друга еще когда мама болела. Кайли появлялась дома все реже, пропадая на несколько дней, а возвращаясь с пачками денег непонятного происхождения. Я же была поглощена своим миром: учебой, лабораторными и мечтами о колледже, и у меня никогда не хватало времени, чтобы по-настоящему поговорить с ней, как в детстве. Да и Кайли ненавидела, когда я лезу в ее дела. «Синдром младшей сестры», — дразнила она меня, когда я настаивала. Как же я теперь жалею, что не настаивала сильнее.

После смерти мамы мы перебрались в трейлерный парк — на этом настояла она. «Временное пристанище, — брякнула Кайли, — пока ты не переведешься». Что касалось ее собственных планов, мы виделись так редко, что делиться ей было попросту не с кем. В последний раз, когда я ее видела, она буквально вытолкала меня из трейлера, велев встретиться позже в «Питте». Но она так и не пришла. Тогда я решила, что всему виной мужчина.

Теперь же я не уверена ни в чем.

Во что она ввязалась? Имею ли я к этому отношение? И где она сейчас?

Пикап резко подпрыгивает на кочке, возвращая меня в реальность.

Я поправляю плед, в который закутана с головы до ног. У него не хватило терпения дать мне переодеться, поэтому под грубой шерстью — лишь крошечные пижамные шорты и прозрачная майка. Впрочем, мое полуобнаженное состояние, кажется, волнует его меньше всего, особенно после того, как он, порывшись в моей спортивной сумке, достал оттуда мамин плед и бросил его на меня, не глядя.

Хмурясь, я думаю о том, заметил ли он в той же сумке пистолет. Не похоже, чтобы он удивился. Вообще, он вел себя так отстраненно, будто обнаружил пачку салфеток. Наверное, в Техасе, как и в Оклахоме, оружие носят все. А мне всегда казалось, что мир стал бы куда спокойнее, если бы люди меньше мерялись тестостероном и больше думали головой. Вот ирония: теперь пистолет есть и у меня... хотя это не значит, что я решусь им воспользоваться.