Сколько прошло с тех пор, как Деклан запер меня? Полчаса? Чуть больше? Наверное, считает, что я тут скучаю, поджимая пальцы на ногах, в ожидании, когда он соблаговолит поинтересоваться, как я умудрилась его наркотизировать. «Я — твой худший кошмар», — сказал он. Да, но кошмары могут причинить боль, только пока ты спишь. А я уже проснулась. Глаза широко открыты.

Опасный.

Убийца.

Наемник, охотящийся за Кайли.

А после того, как я найду сестру и вытащу ее из этой заварухи, он останется лишь горьким воспоминанием.

Именно.

Прислушиваюсь, не выдаст ли он своего присутствия. Но ранчо большое, он может быть где угодно. Если повезет, он где-то в глубине этого огромного дома, подальше от комнаты, в которой меня запер.

Осторожно высовываюсь. Окно выходит на узкую деревянную веранду, тянущуюся вдоль всего фасада. Кроме пары белых плетеных кресел-качалок, здесь ничего нет.

Перекинув лямки спортивной сумки через плечо, выбираюсь наружу и мягко опускаюсь на доски веранды, прислушиваясь к собственной громкости.

Доска предательски скрипнула. Морщусь, а затем отбрасываю осторожность и пускаюсь бежать.

Иду по длинной извилистой грунтовой дороге, ведущей от ранчо. Насколько помню, она выходит на проселок. Вдалеке виднеются кованые ворота, через которые мы въезжали. И только сейчас замечаю замысловатую вывеску, нависающую сверху, словно зловещее предостережение.

«Утес Свободы».

Потрясающе. Табличка будто показывает мне средний палец и шипит: «Тебе не сбежать».

Ворота массивнее, чем я запомнила. Наглухо закрыты и заперты на засов. Прутья решетки расположены слишком часто, чтобы протиснуться.

В детстве мы с Кайли соревновались в лазанье, особенно на озере Юфола, где было много подходящих деревьев. Обычно я забиралась первой.

Ты справишься.

Протягиваю руку, чтобы ухватиться за прямоугольную перекладину, и тут же отдергиваю ее, ощутив болезненный разряд электричества, пронзивший ладонь и пробежавший по всему телу.

Смотрю на руку, ожидая увидеть ожог в форме перекладины. Следы розовые, едва заметные. И шокирующие в прямом смысле слова.

Напоминает невидимые ограждения для собак, которые держат питомцев в пределах двора. Скорее предупреждающий удар, чем смертельный. Сам забор высотой в десять футов, и его можно было бы преодолеть, если бы не электричество.

Каковы шансы, что это чудовище из железа не окружает всю территорию?

Никто не покинет это место, не получив шока. Или разрешения.

Качаю головой, осознавая всю тяжесть положения. Прости, Кайли. Я найду способ. Обязательно найду.

Но что делать сейчас?

Опускаю голову и бреду обратно по грунтовой дороге. Слезы — соленые, с привкусом пота и проклятой оклахомской пыли — усиливают боль с каждым тяжелым шагом.

Когда я добираюсь до дома ранчо, становится ясно: я в глухой западне.

Он ждет меня, развалившись в плетеном кресле, широко расставив ноги, с полупустой бутылкой виски на бедре. Босиком. С обнаженным торсом. На нем только свободные шорты и привычная угрюмая маска.

«Будет жарко», — говаривала мама в такие невыносимые дни, как этот. Но погода — ничто по сравнению с мужчиной, ожидающим меня на веранде. На него приятно смотреть полуобнаженным: рельефные мышцы, подтянутый пресс. Но дело не в этом. С таким жаром я справлюсь. Меня останавливает исходящий от него холод. С ним шутки плохи. Его нельзя обманывать, одурманивать или убегать от него. И все же, несмотря на то, кто он и что совершил, он — моя единственная надежда.

И от этой правды сейчас больнее, чем от ожога на ладони.

— Садись, — кивает он на свободное кресло рядом.

Молча подхожу, бросаю сумку и опускаюсь, выпрямив спину и уперев ноги в половицы, чтобы кресло не качалось. Вот на чем решаю сосредоточиться: на борьбе с проклятым креслом, пока уставилась вниз, на пальцы, которыми все еще пытаюсь пошевелить. Надежда — странная штука.

— Дай руку.

Не смотрю на него. Не хочу видеть, как сжимаются его красивые губы. Протягиваю руку. Он переворачивает ее ладонью вверх, а через мгновение отпускает.

— Другую.

Поворачиваюсь к нему всем корпусом, откидываюсь на спинку. Не успеваю опомниться, как он хватает меня за запястье и снова переворачивает ладонью вверх.

— Черт, — бормочет он, проводя большим пальцем по розовым полосам.

Отвожу взгляд от своей руки к нему. — Отпусти.

— Нет. — Он, не отпуская, смотрит на меня, затем делает еще один большой глоток.

Вдыхаю, затем выдыхаю. Глубокое успокаивающее дыхание из йоги, которому научилась на физкультуре. Нет. Надо сохранять спокойствие. Взять себя в руки. Думать. Пусть он завяжет один конец, наберется жидкого мужества для того, что должно произойти. На самом деле… Пока он ставит бутылку на бедро, я выхватываю ее. Поднимаю высоко и делаю большой глоток. Огонь обжигает горло и вызывает приступ кашля. Слезы возвращаются, на этот раз от алкоголя.

— Еще, — слышу его голос.

На этот раз пью медленно. Маленькими глотками. Виски разливается теплом в желудке. Проходит несколько минут, прежде чем алкоголь берет верх, притупляя и без того затуманенные чувства.

— Теперь лучше? — шепчет он. В его голосе шелковистый тембр, от которого внутри меня разгорается совсем другой огонь.

Вздергиваю подбородок, отказываясь отвечать.

— Прижми бутылку к ладони. Стекло охладит ожог.

— Можешь перестать притворяться. Ты не тот, за кого я тебя принимала.

Он напрягается рядом, будто мои слова попали в цель. Но все сомнения рассеиваются, когда он начинает говорить.

— Она предупреждала тебя обо мне?

— Ты не упоминался в нашем коротком разговоре.

Он смеется… смеется. — Знаешь, как я понимаю, что ты лжешь, Мэйдлин? Ты наклоняешь голову вправо. Легкое движение, но оно тебя выдает.

Я тут же выпрямляю шею.

— Должно быть, ты засыпала ее вопросами. Что она сказала о нас?

Он имеет в виду их организацию, а не их как пару.

— По сути, велела держать рот на замке.

— Хороший совет.

— Да? Так что, может, сейчас не время говорить тебе, что я ненавижу тебя за то, что ты сделал.

Он слегка вздрагивает, и я прикусываю губу. Вспоминаю, что он сказал в отеле: «Я никогда еще не был так близок к тому, чтобы полюбить кого-то». Но отбрасываю эту мысль так же быстро, как она пришла. Он манипулировал мной. Предал. Использовал. Такой человек не способен любить, верно?

— Ты все еще не боишься меня, да? — тихо спрашивает он.

— Нет.

— Ни капли?

Боюсь ли? Или дело в другом? В том неожиданном волнении, что вспыхивает во мне всякий раз, когда он рядом. Мне не положено хотеть его. Черт, я должна ненавидеть его так же сильно, как презираю его поступки, его ложь. Но хотя разум твердит об осторожности, что-то внутри шепчет обратное. Потому что в глубине души я чувствую: то, что между нами, — настоящее. Так боюсь ли я его?

— Нет.

— А должна бы, — бормочет он.

— Все, что я к тебе чувствую, — разочарование.

Его глаза расширяются, в зеленой глубине вспыхивает эмоция. Боль. Я задела его за живое.

Вдыхаю, пока он пытается взять себя в руки. Он резко встает, выхватывает у меня бутылку и делает долгий, жадный глоток. Затем, схватив за запястье, ведет обратно в дом, в спальню, пинком открывает дверь и мягко вталкивает меня внутрь.

— Это еще не конец, — говорю я, пытаясь высвободить руку. Должен быть выход. Какой-то способ помочь сестре.

— Нет, не конец, — бормочет он, притягивая меня ближе. Наклоняется, и его губы почти касаются моего уха.

Замираю, чувствуя тепло его дыхания на коже.

— Я солгал ради тебя, Мэйдлин, — шепчет он. — И есть чертовски большой шанс, что я и умру за тебя.

Глава 26

ДЕКЛАН

Смотрю на тарелку, которая качается на кухонном столе передо мной. На эту маленькую демонстрацию неповиновения от Мэйдлин, на ее едва уловимое «Иди к черту, Деклан».