Проглатываю соблазнительную крошку, взгляд прикован к двери. Жестяная крыша трейлера гудит под барабанной дробью дождя.

Еще один стук. Не настойчивый, но достаточно громкий, чтобы пробиться сквозь завывание ветра. Пока что это просто гроза, сильная, но без града и воя сирен, предвещающих нечто более страшное.

Я бегу к двери и, отбросив последние остатки разумной осторожности перед лицом незнакомца с ножом, распахиваю ее настежь.

Струи холодной воды бьют мне в лицо.

— Быстрее, — говорю я, отступая в сторону, чтобы дать ему пройти.

— Запри, — бросает он, проходя мимо меня в сторону кухни, и его голос, низкий и хриплый, едва различим под шумом ливня.

— Запереть дверь?

— Да.

На секунду я замираю, рассматривая его. Серую толстовку он держит в руке. Зачем снял? Его светлые волосы потемнели от воды, стали каштановыми, капли стекают по резцу подбородка на простую белую футболку. Мокрая ткань прилипла к телу, обрисовывая каждый контур мощной грудной клетки. Она почти прозрачна — я вижу не только очертания напряженных мышц, но и темные ареолы вокруг сосков.

По щекам разливается жар. Не делай этого. Не смотри.

Я опускаю взгляд и награждаю себя видом его промокших джинсов, которые облегают бедра и ноги с той же откровенностью, что и футболка. И он стоит ко мне лицом, так что…

О господи.

Он… крупный. Во всех смыслах — не то чтобы у меня был обширный опыт сравнения. Или хоть какой-то.

Он просто замер, позволяя мне вдоволь насмотреться, его глаза прищурены, будто изучают меня — эту перепуганную мокрую мышку, оставляющую лужицы на потертом линолеуме. Я вздрагиваю — от сырости, от его вида: шесть футов два дюйма скульптурной мускулатуры, собранной в одного угрюмого незнакомца. В одной руке у него все та же ветка, в другой — нож.

Боже правый.

— Сделай это, — звучит приказ.

— Что? Сделать… что?

Он издает раздраженное ворчание.

— Дверь…

Я поворачиваюсь к нему спиной, чтобы скрыть лицо, не желая, чтобы он увидел панику, которая наверняка написана на моем печально известном «открытом» лице.

— Даже самый отчаянный головорез не полезет в такую погоду, — выдавливаю я, нарочито медленно поворачивая защелку.

Нож. У него есть нож. И это не перочинный, а большой, с широким клинком, от которого веет холодной сталью и недвусмысленными намерениями.

— Ты здесь живешь?

Я вздрагиваю от резкости его тона.

— Да.

— Ты сестра Кайли.

Это не вопрос, а констатация. Монотонная, лишенная каких-либо интонаций.

Я с любопытством поворачиваюсь к нему.

— Откуда ты ее знаешь?

Он не отвечает. Его взгляд медленно скользит по мне сверху вниз: от красной крестьянской блузки до потертых джинсов-капри и шлепанцев. Без выражения. Без того откровенного интереса, который был в моем взгляде секунду назад.

Такой холодный. Каменно-бесстрастный.

Тревога, тонкой струйкой бежавшая по жилам, теперь накрывает с головой. Он осматривает меня. Один раз. Другой. Пока не заканчивает свой беглый аудит и его внимание не переключается на кексы, аккуратно разложенные в контейнере на столешнице.

«Надо бежать», — мелькает мысль. «Они еще без глазури. Но можешь взять. Я… я принесу полотенце».

— Черт возьми, — его ругательство следует за мной в коридор, и я ускоряю шаг.

Что я наделала, впустив его?

***

Спутанные мысли и откровенная тревога заставляют меня почти бежать к шкафу в прихожей, где лежат сложенные полотенца. Я едва могу сосредоточиться, все мое существо приковано к той сексуально-опасной дилемме, что застыла на моей крохотной кухне.

Сексуальной… да. Незнакомец — само воплощение мужской красоты, какой я ее себе представляла. В нем не осталось ничего мальчишеского, лишь зрелая, выкованная жизнью мужественность. Он похож на героев из тех исторических романов, что я читаю для побега — суровый, могучий воин, явившийся из другого времени. От этой мысли сердце начинает колотиться, а щеки пылают. Он мне абсолютно чужой. И единственное оружие, что взял с собой мой «воин», — нож, достойный викинга.

«Ты просто была добра», — упрекает меня внутренний голос. «Ты не видела, что было в его руке».

Завывание ветра и яростный стук дождя по жестяной крыше лишь усугубляют ощущение, что избавиться от него теперь будет не так-то просто.

Жаль, что нельзя снова позвонить Кайли и все выяснить. Но телефон лежит в гостиной. Да и в конце концов, я собираюсь переехать в другой штат. Стать независимой. Жить полной жизнью. Если я буду звонить ей каждый раз, когда проявлю то, что она называет «наивной добротой», она либо примчится и заберет меня обратно в Шелби, либо переедет следом в Сан-Диего.

Я прижимаю полотенце к груди.

Мне двадцать. Пора учиться разбираться со своими дилеммами без ее наставлений.

Возвращаюсь на кухню и замираю на пороге. Все сомнения мгновенно уносятся прочь, словно дым на ветру. Я теряю дар речи, забываю о страхе.

Ветка с зарубками лежит на столешнице рядом с миской глазури, которую я достала из холодильника. Ножа нигде не видно. А меня захлестывает волна странного, чисто женского чувства, которое поднимается от самых пяток, пробегает мурашками по позвоночнику, заставляет сердце бешено колотиться, а челюсть немеет.

Его длинные пальцы покрыты густой шоколадной глазурью. Я завороженно наблюдаю, как он медленно, смакуя, облизывает их один за другим.

«С днем рождения, Мэделин».

Его подбородок уже не кажется таким жестким, тело — таким скованным. Он выглядит моложе, лет тридцати. Напряжение, сгущавшее воздух, растаяло, сменившись почти осязаемым чувством удовлетворения. Эта новая расслабленность, смягчившиеся губы, то, как он неспешно очищает каждый палец… о да. Я не одна оказалась во власти магии домашних кексов.

Смотрю на него и думаю, что в таком состоянии он раз в десять опаснее.

За три укуса он расправляется с шоколадным кексом, идеальным по текстуре и влажности. Не обращая на меня внимания, он просто стоит и ест, поглощенный процессом, пока от угощения не остается лишь крошки.

Затем, будь он благословен, он облизывает губы.

О, Боже. Стойкость. На его нижней губе осталась крошечная, соблазнительная капля глазури… и я, затаив дыхание, жду, что же он с ней сделает.

По телу разливается жар. Я горю так, что, кажется, могу испечь оладьи на собственной коже. К счастью, он не замечает, потому что смотрит в пол.

Он проводит по губе пальцем, и мои брови взлетают вверх. Я нерешительно делаю шаг к нему.

Чего он хочет?

Может, ему нужна помощь с этой каплей? Указать на нее… или проявить больше смелости?

Подхожу ближе, замечая, как на его темных ресницах еще сверкают капли дождя. Вдыхаю его запах — свежий, с оттенком влажного дерева и насыщенного шоколада.

Он протягивает ко мне руку. Чтобы притянуть и помочь ему с глазурью? Увы, нет. Вместо этого он выхватывает из моих ослабевших пальцев старое, потертое полотенце, о котором я и думать забыла.

— Я возьму.

— О… Ладно.

Я отступаю, не зная, что делать дальше, беру свой любимый ванильный кекс, в тесто для которого я добавила настоящие стручки ванили. Намазываю его глазурью и откусываю маленький, изящный кусочек, наслаждаясь вкусом и — украдкой — тем, как играют мускулы на его руках и груди, когда он вытирает голову полотенцем.

Закончив, он аккуратно складывает его и кладет на стойку.

— Поставь замки получше.

Я медлю с ответом. Мой разум все еще пленен смертоносной комбинацией кексов и этой первобытной мужской сладости.

— Не стоит. Мы здесь ненадолго. Видишь? — киваю на письмо, прикрепленное к холодильнику. — Я перехожу в Государственный университет Сан-Диего. Вещи собраны, через несколько дней уезжаю.

— Хорошо. Таким, как ты, здесь не место. Но все равно, смени чертовы замки.

Я прикусываю губу. Таким, как я?

Его взгляд падает на мои губы, следит за движением.

— Или ты в курсе того, что здесь творится?