Я вспоминаю мужчин на парковке, теплую кровь на своей коже. Нужны ли мне новые раны, новое насилие? Нет. Однозначно нет. Но если я хочу найти сестру, которая, похоже, с головой погрузилась в этот жестокий мир, то рядом со мной — идеальный проводник. Брутальный человек с ножом, который только что пообещал мне защиту.

— Какие у тебя отношения с Кайли? — снова пробую я.

— Больше никаких вопросов.

Я вздыхаю.

— Ну, ты явно плохо знаешь мою сестру, иначе мы бы не возвращались в этот штат в ее поисках.

Он бросает на меня быстрый взгляд.

— Почему?

— Она называет это место «Окла-трахни-меня-хома». Зачем возвращаться, если здесь не осталось ничего, что могло бы ее удержать? — Я делаю паузу, собираясь с мыслями. — Ты наверняка слышал о естественном отборе Дарвина. Главный принцип — выживают наиболее приспособленные. Шелби никогда не был подходящей средой для Кайли. Особенно в последние годы.

— А для тебя? — глухо спрашивает он.

Мой пульс на мгновение учащается от его внимания.

— Нет. Я лучше всего чувствую себя на солнце, в идеале — на пляже, — отвечаю я, опуская подробности о лабораториях, чтобы не перегружать и без того шаткий мост между нами.

Он снова смотрит в зеркало.

Я оборачиваюсь. Позади нас — несколько машин, ближе всех минивэн с семьей. Никакой явной угрозы.

Тишина снова смыкается над нами, густая и некомфортная.

Если я люблю солнце, то он, должно быть, создан для арктических глубин. Он — как замерзшее стекло: ледяной на ощупь и непроницаемый для взгляда. Но ничто не бывает абсолютным. Его выдают мелочи: судорожная хватка на руле, легкий тик на скуле, напряжение в уголках губ. Никто не может быть непроницаемым вечно.

Рано или поздно лед дает трещину.

А то, что тянет меня к нему, — это неоспоримая, первобытная сила. Влечение между женщиной и мужчиной, странная, невысказанная связь, что ткет между нами невидимую паутину. Надеюсь, однажды я смогу понять ее природу.

Не будь дурочкой, Мэделин, — бью я себя мысленно. Он не твой герой из романа.

Но герой он или нет, с каждой пройденной милей мне становится все спокойнее в его присутствии. Даже в этом молчании.

— Меня зовут Деклан, — внезапно произносит он, и его голос звучит глухо, будто из-под толщи льда.

Победа. Маленькая, но сладкая.

— Деклан, — повторяю я, смакуя, как мягкие гласные обволакивают жесткие согласные его имени. Насколько оно ему подходит?

Я поворачиваюсь к нему. Он снова смотрит в зеркало.

— Ты думаешь, за нами следят?

— Просто соблюдаю осторожность.

Мысль о покупке на заправке возвращается, как навязчивая мелодия. Если я рассчитываю на его защиту, мне нужно быть с ним честной.

— А бандиты… такие, как Франко ди Капитано… могут отследить человека по банковскому счету? — спрашиваю я, и этот вопрос наконец полностью перехватывает его внимание.

— В банковские данные могут влезть самые разные люди. Проверить транзакции, покупки, — его щека снова подрагивает. — Ты хочешь что-то сказать, Мэделин?

— Я купила «Адвил» и воду на той стоянке. Расплатилась картой. Это была первая покупка по ней… за очень долгое время. Я старалась пользоваться только наличными, менять банки, — слова вырываются торопливо. — Я не трогала этот счет еще до Кабо.

Я жду проклятий, взрыва, чего угодно, что подтвердит мой тайный, гложущий страх. Но он остается невозмутимым. Может, я преувеличиваю опасность?

— Мы остановимся на ночь в мотеле в Лонгвью. Завтра разберемся, — говорит он, и его тон не оставляет пространства для дискуссий. Он поворачивается, и его взгляд становится острым, как лезвие. Если бы я протянула руку и коснулась его щеки, была бы она холодной, как мрамор?

— Деклан, скажи мне честно, — начинаю я, решаясь на отчаянный шаг. — Ты наркоторговец?

— Какого черта? Нет, — он фыркает, прищуриваясь. — С чего ты взяла?

Я и не думала, что он согласится — иначе не сидела бы здесь. Но я хотя бы расшевелила его. И я полна решимости пробить брешь в его обороне.

— Я ничего о тебе не знаю, — пожимаю я плечами, и плед сползает, обнажая плечо и руку.

Он тут же перегибается через консоль и поправляет ткань, его движение быстрое и… почти заботливое.

— Я назвал тебе свое имя, — тихо говорит он, и его дыхание теплой волной касается моей щеки.

Он так близко. Ближе, чем был с тех пор, как мы сели в машину. Ближе, чем позволял себе все эти часы. И в этой внезапной близости есть что-то такое, от чего мое сердце замирает, а губы сами приоткрываются. Кажется, он собирается меня поцеловать.

Я краснею, вспоминая мимолетное прикосновение его губ в темноте. Это было похоже на кражу — он украл частичку моего дыхания, оставив на его месте вкус запретного рая. В нем есть эта сокрушительная, первобытная сексуальность, которая одновременно смущает и заставляет чувствовать себя дикой, раскрепощенной. Не думая, я наклоняюсь к нему. Чуть-чуть. Еще.

— Не зли меня, Мэделин, — его шепот обжигающе тих. — Я не тот, кем кажусь.

Он резко жмет на тормоз, и его железная рука взлетает передо мной, удерживая меня на месте, независимо от ремня. Сзади раздается сердитый гудок. Деклана это не волнует. Он съезжает на обочину, ставит на ручник и, одним плавным движением, поворачивается ко мне, притягивая мое лицо к своему.

Все происходит за одно сердцебиение. Он в сантиметрах от меня. В его глазах вспыхивает желание — яростное, голодное, словно пламя, готовое поглотить все на своем пути.

Мое сердце колотится где-то в горле. Он сейчас это сделает.

— Я не чертов наркоторговец, ясно? — цедит он сквозь стиснутые зубы, и его руки сжимают мои так крепко, что кости ноют. — Но ты не захочешь знать, кто я на самом деле.

— Ты и не полицейский. По крайней мере, так ты сказал, когда бросал меня в Сан-Диего.

— Черт возьми, нет.

— Почему? Ты беглый? Преступник?

Он смотрит на меня так, будто я ударила его.

— Я никогда не бегаю, — его голос низок и опасен. — Никогда.

Почти против воли, я поднимаю руку и подушечкой пальца касаюсь его плотно сжатых губ.

— Тогда почему бы не рассказать мне? Я умею хранить тайны. И… ты мне нравишься, Деклан.

Его брови взлетают. Я удивила его.

Мы замираем. Время останавливается, затягивая нас в этот хрупкий, невыносимо напряженный пузырь. Пока он не взрывает его изнутри.

— Выходи. Забирай свои вещи. Уходи.

— Что?

— Убирайся к черту, пока я не передумал.

— Что не так? — не сдаюсь я.

— Все. Вся эта чертова ситуация. Я считаю до трех. Раз. Два, черт побери…

— Ты предлагаешь мне? Ты бросаешь меня на обочине!

— Три.

Он бьет по ручке двери, и звук этот — словно выстрел. Он и вправду готов вышвырнуть меня.

Со сжатым сердцем я открываю дверь и выхожу в теплый вечерний воздух.

— Сумку забирай. Она сзади.

Глотая ком унижения, я открываю заднюю дверь и вытаскиваю свою спортивную сумку. Взгляд падает на маленький флакон, валяющийся на коврике. Тот самый. С тем же снотворным, что он дал мне когда-то. Почти машинально я подбираю его и бросаю в сумку, не отдавая себе отчета, зачем.

Деклан не оборачивается.

— Садись на автобус в Дейтоне и уезжай из Оклахомы. Навсегда.

Больше ни слова. Он снова превратился в ледяную статую, человека, способного заморозить одним взглядом.

Он отпускает меня.

— Ты сказал, что я могу на тебя положиться, — шепчу я в пустоту.

В ответ — только тихий рев мотора на холостых.

Я с силой, но беззвучно закрываю дверь. Ирония ситуации давит на плечи. Прошлым летом я уже шла по этой дороге в Дейтон под покровом ночи. Кажется, эти четыре месяца были лишь передышкой, а теперь я снова на том же пути, еще ближе к цели и еще дальше от понимания, как все это случилось.

Я найду Кайли без его помощи.

Останавливаюсь, роюсь в сумке, нащупывая холодный металл пистолета. Его нет. Конечно. Деклан забрал его. «Чтобы обезопасить», — наверное, подумал он.