Она снова повернулась к остальным:

– Вы что, все вместе решили послать комендантский час к чёрту или...?

Слоан рассмеялась, вскочила на ноги и подбежала к Джемме, оттянув её от меня – не забыв при этом скривиться в мою сторону.

Я усмехнулся. Наполовину раздражённый её антипатией, наполовину довольный, потому что знал: если она меня невзлюбила, то лишь потому, что догадывалась о моих отношениях с Джеммой больше остальных.

Слоан её опекала. И я был не против.

– Подруга, мы раньше постоянно так тусили, пока...

Хруст ветки. Все взгляды устремились к Кейду. Он разводил костёр, который мы вот–вот подожжём, а его челюсть двигалась, будто тикающая бомба.

– Пока я всё не испортил, – сухо закончил он, бросая взгляд на Слоан. – Извини, просто знал, что ты это скажешь. Решил опередить.

Я достал зажигалку из кармана и кинул Кейду. Он поймал её с кошачьей реакцией и вернулся к костру.

Перед тем как присесть, я кивнул Брентли. Тот молча наблюдал, как девушки, устроившись на одном бревне, о чём–то смеются.

– Раньше мы жгли такие костры по выходным, когда не было вечеринок, – продолжила Слоан, игнорируя реплику Кейда. – Обычно только я, Джорни и, может, парочка девчонок для Шайнера.

Я фыркнул, когда тот игриво приподнял брови.

– О... – Джемма обхватила себя руками, дрожа. Я встал, скинул чёрную куртку и накинул ей на плечи.

Она одарила меня благодарной улыбкой – и я застыл, заворожённый её нежной красотой.

Слоан была права. Эти тайные костры когда–то были нашей традицией – до ухода Джорни. Всё изменилось после той ночи. Не только для Кейда – для всех нас. Тогда реальность настигла нас, и мы, Бунтари, увидели своё будущее таким, какое оно есть.

Я знал, что прежней «нормальности» не вернуть. Смирился с этим. Но теперь, с Джеммой рядом, во мне проснулась надежда – странное чувство, о существовании которого я даже не подозревал.

Надежда, что впервые в жизни всё сложится правильно. Что у нас будет больше таких ночей. Ночей с дурацкими подростковыми радостями: костер с друзьями, ворованный алкоголь из незапертого учительского стола (спасибо бестолковым преподавателям), зефирки с шоколадом, смех, танцы, всё это. Всё, чего я хотел. Всё, чего она заслуживала.

Шайнер протянул флягу девчонкам. Джемма сморщила носик, глотнула и передала Мерседес. Костер разгорелся.

– Вас никогда не ловили? – Спросила Джемма. – Никто из учителей не приходил проверить?

Брентли не отрывал от неё взгляда. Наверное, думал о том же, о чем и я: как она, пережив домашний ад, осталась такой – доброй, искренней, уважающей авторитеты?

Самая отзывчивая ученица в школе. Хотя я–то знал: где–то в глубине таится яростный огонёк.

– Мы разводим костёр в противоположном от учительского крыла конце, – наконец ответил Брентли. – Да и директору Эллисону всё равно, если мы не перегибаем палку.

Джемма кивнула. Её взгляд скользнул ко мне. Я едва поднял подбородок – и она медленно поднялась, не отрывая от меня глаз.

Я положил руки на её бёдра, и огонь пробежал по жилам. Я резко развернул её и усадил к себе на колени. Тёплый вздох. Она заёрзала, непременно почувствовав мою нарастающую твердость под собой. Я уткнулся носом в её волосы, отпуская все тревоги. Пусть тают – прямо как этот костёр.

Время пролетело быстро. Мы смеялись и дурачились, каждый из нас уже изрядно захмелел от выпивки Шайнера. Джемма сделала еще пару глотков, и я почувствовал, как ее тело расслабилось в моих объятиях – она забыла обо всем, что нас ждало.

Никто, кроме Кейда и Брентли, не знал, что Джемма уезжает. Никто не догадывался, что через неделю она исчезнет, и ее будут искать.

– Так... – начал Шайнер, растягивая слова из–за перепоя. – Мерседес...

Все замолчали. Я едва сдержал смех, увидев, как Мерседес смотрит на него с недоумением – он замер, погруженный в мысли. Мне было интересно, что сейчас вылетит из его рта.

– Это становится неловким, – прошептала Слоан, сжав губы и наблюдая, как Шайнер, видимо, придумывает очередную похабную фразу для Мерседес. Он прокашлялся, наклонился вперед, положив предплечья на колени.

– Мы с тобой, по сути, не знакомы.

Мерседес наклонила голову, а Джемма развернулась на моих коленях, чтобы посмотреть на Шайнера. Я сжал ее бедра и прошептал на ухо:

– Ты это специально?

– Что специально? – Шепотом ответила она, и я усмехнулся.

Мерседес скрестила руки на груди.

– Мы знакомы, Шайнер. У нас общие пары по мировой истории. Ты буквально сидишь сзади меня.

Шайнер криво ухмыльнулся, бросив взгляд на Кейда и Брентли, которые тоже ждали его идиотской фразы. «Однофразовый Шайнер» – он был знаменит своими «шедеврами».

– О, да. Поверь, я заметил. Ты наклонялась два дня назад, чтобы поднять карандаш.

Мерседес застыла, ее глаза слегка расширились, но Шайнер продолжил:

– Я имел в виду, что мы не знакомы по–настоящему.

– И что это вообще значит? – Мерседес теряла терпение, а Слоан смотрела на него так, будто готова была швырнуть в него горящее полено.

– Ну... типа... познакомиться – в смысле, чтобы мой член познакомился с твоей киской.

Рот Мерседес открылся от изумления. Я уперся лбом в спину Джеммы, трясясь от беззвучного смеха. Вот он – знаменитый «Однофразовый Шайнер» в действии. Я скучал по таким ночам.

– Неужели это входит в твои «знаменитые» фразы? – Мерседес закатила глаза. – Не понимаю, как девушки вообще поднимают юбки после такого! Это же отвратительно.

Шайнер вскинул руки:

– Ладно, понял. Грязные разговоры – не твоё. Запомню.

Я не сдержался – рассмеялся, чувствуя, как смеётся и Джемма. Слоан еле скрывала ухмылку, пока Мерседес отбрасывала кудри от лица, явно шокированная его словами. Хотя её лёгкий румянец заставил меня задуматься – а вдруг ей тайно понравилось?

– Знаете, что нужно сделать? – Слоан выхватила флягу у Шайнера и глотнула. – Сыграем в игру.

Кейд вздохнул:

– Только не «правда или действие».

Неожиданно Слоан не стала грубить. Она покачала головой, понимая его реакцию.

– Нет. В прятки. Помните, как играли здесь в первый раз?

– Прятки? – Джемма выпрямилась. – Я не играла с семи лет.

В её голосе звучала ностальгия. Мои руки сами обвили её талию, притягивая к груди. Кожа под пальцами была тёплой, когда я водил большим пальцем по кругу под её футболкой.

– Я играла с братом.

Слоан и Мерседес тут же насторожились, но мои пальцы не прекратили свои круги на её коже – хоть я и удивился её откровенности.

Джемма всегда была закрытой и осторожной со всеми. Даже со мной.

– У тебя есть брат?! – Слоан округлила глаза. – Что?

Джемма кивнула, но промолчала. Я взял инициативу, отвращая разговор от тяжёлых тем, которых сегодня нужно было избегать.

– Прятки – отличная идея. Что может быть лучше, чем гоняться за вами, девочки, в тёмном лесу, чтобы оживить ночь?

Шайнер хлопнул в ладоши, подмигнув Мерседес (в ответ – лишь её закатившиеся глаза):

– Можешь бежать, но не скроешься.

– Девочки против мальчиков? – Слоан вскочила, забыв о признании Джеммы.

– Конечно, – я хлопнул Джемму по ноге.

Она поднялась, развернулась и беззвучно сказала «спасибо». Но благодарности не требовалось. Я всегда был на её стороне, особенно в моменты, когда ей неловко.

– Ты в игре? – Притянул её ближе, приподняв подбородок.

Её изумрудные глаза искрились под звёздами, а огненные тени скользили по скулам, умоляя увести её назад – туда, где мы будем одни.

– Думаешь, сможешь поймать меня? – Её зубы впились в губу, а мой палец тут же провёл по ним.

Я всмотрелся в её взгляд, чувствуя, как разрываюсь надвое:

– Не остановлюсь, пока не сделаю этого.

Джемма

Лес был тих, пока мы со Слоан и Мерседес спускались по склону, оставляя костер позади. Кусты шелестели на ветру, и впервые за долгое время я не чувствовала привычного укола паники где–то глубоко внутри. Я была в безопасности. По–настоящему в безопасности. Я не бежала от Ричарда, не боролась с прошлым, которое так яростно пыталась забыть.