— Я прекрасно это понимаю. Но я прошу тебя просто быть с ним милой и доброй. Их семья тоже не просто так была здесь. Он планирует жениться, и ты была одним из вариантов, потому что нравишься ему.

— Да откуда ты знаешь? — У меня уже заканчивались силы спорить с ним. Но отец был полон энергии.

— Я знаю, о чём говорю. И прошу тебя дать ему шанс. Если он сделает предложение, ты должна согласиться. Хотя бы ради семьи.

— Но, папа… — подала голос Келли.

Отец грозно повернулся к ней, и я поняла: Келли лучше не влезать в это. Я не хочу, чтобы она пострадала. Я чувствовала, как в эту минуту ломают мою судьбу. Больше ничего не будет как раньше.

Как бы отец меня ни любил, он сейчас был готов разрушить мою жизнь — или жизнь моей сестры. Я не была готова пожертвовать Келли.

— Хорошо, — твёрдо, но решительно произнесла я. — Я приму его предложение, если он его сделает. Твоя взяла. Но не думай, что я когда-нибудь забуду об этом или прощу тебя. Наши отношения теперь навсегда изменятся — и виноват в этом будешь ты.

С этими словами я развернулась и вышла из дома. Я буквально задыхалась от слёз — казалось, я не могу дышать, воздух будто не поступал в лёгкие.

— Тише, тише, сестра, — произнесла сбоку Келли.

Я почувствовала, как она обняла меня, и почувствовала, как покидают силы. Она аккуратно посадила меня на лавочку, и я начала горько плакать.

Мне не хотелось верить, что отец решил так со мной поступить. Я не была готова принять эту правду. Моё сердце разрывалось от пустоты.

— Нора, хватит, пожалуйста, — попросила сестра. — Откажись от всего этого — и всё, хорошо? Мы что-нибудь придумаем.

Только ради Келли я была готова взять себя в руки. Я перестала плакать, успокоилась и обняла её ещё крепче.

— Нет, Келли, я сделала свой выбор, — грустно ответила я. — Просто мне обидно, что отец так поступил. Но я знаю одно: я не дам ему испортить тебе жизнь.

Сестра грустно посмотрела на меня и ещё раз крепко обняла.

— Честно говоря, до этого момента я думала, что всё это ерунда. А он действительно всё это время выбирал тебе мужа… Неужели со мной будет так же?.. — тихо прошептала Келли.

— Я не позволю этому произойти, — твёрдо произнесла я.

Келли отпустила меня и мягко улыбнулась. В заднем кармане моих джинсов зазвонил телефон. Увидев имя на экране, я разозлилась. Мне звонил Макс.

— Привет, Нора, — услышала я весёлый голос Макса.

— Что ты хотел? — грубо ответила я, раздражаясь от его веселья.

— Ого, что так грубо, милая? — усмехнулся он. — Видимо, ты сегодня не в духе.

Я тяжело выдохнула. Мне не стоило срываться на нём — ведь мне нужно было произвести впечатление хорошей девушки. А грубость была прямо противоположна этому.

— Прости, день не задался. Что ты хотел? — уже спокойнее спросила я.

— Вчера я приглашал тебя на свидание. Готова ли ты завтра вечером?

— Да, хорошо. Вечер у меня свободный, — согласилась я.

— Тогда отлично. Я заеду за тобой в шесть вечера. Так что жди меня, — игриво произнёс Макс. — Мне нужно бежать. Пока, Нора!

Не успела я ответить, как он сбросил трубку. Ну что ж. Свидание назначено. А это значит — игра началась. Теперь мне стоит быть менее эмоциональной. Иначе я всех поубиваю.

— Это был Макс? Что он хотел? — поинтересовалась моя сестра.

— Мы договорились о свидании, — коротко ответила я, задумываясь, как себя вести.

— Нора, я понимаю, ты злишься, — вдруг начала говорить Келли, — но посмотри на ситуацию с другой стороны. Тебе всегда нравился Макс. Уверена, и сейчас тоже — и не стоит отрицать. Я видела это на ужине. В конце концов, папа хочет женить тебя на парне, который тебе самой и нравится. Честно говоря, я пока не вижу, что ситуация уж так ужасна.

Я удивлённо уставилась на сестру, не веря своим ушам. Она действительно пыталась меня переубедить. Заметив мой ошарашенный взгляд, она поспешила успокоить:

— Нет-нет. Не думай, что я не на твоей стороне. Отец тут не прав… Но всё же попробуй взглянуть на ситуацию под другим углом?

Я внезапно задумалась над её словами. Конечно, отчасти она была права. Макс действительно мне нравился, и я была влюблена в него. И, может быть, другая девушка была бы только счастлива, узнав об этом. Макс был здесь вчера не просто так — он рассматривает меня как, возможно, свою будущую жену. Но вопрос в другом: почему я? Мы не виделись столько лет, а теперь он внезапно появился в моей жизни.

Уверена, что и в его ситуации отец что-то затевает. И совсем непонятно, что делать мне.

Я огорчённо выдохнула и посмотрела на голубое небо.

— Я его совсем не знаю. Да, я влюблена в него — всю ночь только и думала о нём, — честно призналась я сестре. — Но так неправильно.

— Да хватит думать, что правильно, а что нет! — возмутилась Келли. — Наслаждайся тем, что есть. Он пригласил тебя на свидание, вы познакомитесь лучше — и всё будет хорошо. Я уверена, что вы нравитесь друг другу. Так дай ему шанс! Хватит подозревать непонятно что.

В чём-то Келли была права. Возможно, мне действительно стоило просто плыть по течению и ни о чём не думать.

— Келли, мне страшно, — честно ответила я. — Я боюсь, что он разобьёт мне сердце.

Келли лишь усмехнулась и приобняла меня крепче.

— Воспринимай это проще. Пусть это будет опыт, — тихо проговорила она. — Да, будет больно. Но я всегда буду с тобой. И, к тому же, ты тогда сможешь пристыдить нашего отца.

Я тихонько засмеялась над её словами. Но внутри всё сжалось.

— Но если серьёзно, — продолжила сестра уже более серьёзно, — будь осторожна. Не поддавайся чувствам сразу. Понаблюдай за ситуацией — пусть он за тобой побегает. Это уже не школа, всё же.

При упоминании школы я вспомнила, как Макс узнал, что я влюблена в него. Ему рассказала Эдисон, которой я доверилась по секрету. Она выставила всё так, будто я какая-то одержимая и ненормальная. Все начали смеяться надо мной, а с Максом мы просто перестали общаться. Он даже тогда ничего мне не сказал. Но это были школьные времена.

— Ладно, я пойду рисовать. Спасибо, что ты всегда рядом со мной, сестрёнка, — прошептала я, целуя её в щёку.

— Конечно. Даже когда ты переедешь, я всегда буду рядом, — подмигнула она, прежде чем я ушла.

Макс

Сегодня у меня запланировано свидание с Норой. Закончив все дела по бизнесу с отцом, я отправился домой, чтобы переодеться и собраться на встречу с ней. Я не придумал ничего оригинальнее, чем просто пойти в дорогой ресторан. Вряд ли она любит гулять по паркам или активный отдых, да и мне нужно было разговорить её, чтобы понять, чего она вообще хочет. К тому же следовало выяснить, интересен ли ей бизнес.

Томас посоветовал узнать её получше — и сделать это нужно было в кратчайшие сроки. Надеюсь, она выпивает; иначе наш разговор будет очень скучным.

Я принял душ и сразу же надел чёрные брюки и белую рубашку. В прошлый раз я заметил, как она разглядывала меня. На этот раз я ожидал того же эффекта.

Спустя час я уже ехал к её дому. Их дворецкий сообщил, что дома никого нет, кроме самой Норы, — чему я был неимоверно рад: так я избежал разговора с её отцом.

Я и так достаточно наговорился с ним на бизнес-встречах. Он неплохой человек — показалось, что он очень переживает за своих дочерей и искренне их любит. Но он постоянно говорил про Нору и про то, что я ей симпатичен. Неужели она действительно рассказывала ему обо мне? Не думал, что у них такие близкие отношения.

Конечно, это играло мне на руку: её отцу я явно нравился. Это облегчало задачу — он очень быстро стал доверять мне во многих вопросах. Но не мой собственный отец: он всё так же подвергал сомнению каждое моё слово и заставлял доказывать важность моих решений. Хотя, признаюсь, это работало мне только на пользу. Убедить отца в чём-либо — та ещё задача.

Спустя несколько минут я увидел Нору. Она выходила из дома в белом пальто. На ногах у неё были длинные сапоги, доходившие выше колена. Интересно, что у неё было под верхней одеждой. Волосы были распущены и слегка кудрявые. Должен признать — внешне она была невероятно красива.